был примерно одних лет с Джимензом. Другим была женщина с блестящими
черными волосами а улыбкой Моны Лизы. Сонные Пушистики, которые не ушли
спать, подкупленные Рационом-Три, сразу те после вызова проявили к этому
интерес. Это было гораздо интереснее, чем экран обзора.
Джименз представил своих компаньонов: Герд ван Рибик и Рут Ортерис.
- Рут из подразделения доктора Мейлина, она сотрудничает в юношеском
суде и школьном департаменте. Она будет работать с вашими Пушистиками как
квалифицированный ксенопсихолог.
- Да, я работала с внеземными существами, - сказала женщина. - Я была
на Локи, Торе и Шеше.
Джек кивнул.
- Вы были на некоторых из моих планет. Вы прибудете сюда?
- О, да, - сказал ван Рибик. - Мы прилетим завтра, но это не доставит
вам никаких неприятностей. У меня есть достаточно вместительная лодка,
чтобы дать нам всем троим укрытие на ночь. Так как нам найти ваш лагерь?
Джек рассказал ему это и сообщил координаты по карте. Ван Рибик
записал их.
- Есть одна оговорка, хотя мне и не хочется говорить об этом снова. С
этим маленькими людьми надо обращаться деликатно, не так, как с
подопытными животными. Вы не будете вредить или надоедать им, не будете
заставлять их делать то, чего они не хотят?
- Мы понимаем это. Мы ничего не будем делать с Пушистиками без вашего
одобрения. Не нужно ли вам чего-нибудь? Мы можем захватить это с собой.
- Да, нужно. Три ящика Рациона-Три и немного игрушек. Я расплачусь,
когда вы прибудете сюда. Доктор Ортерис, вы просмотрели ленту или нет?
Хорошо, подумайте, что бы вы хотели иметь, если бы вы были Пушистиком, и
привезите это.
5
Виктор Грего медленно и задумчиво смял сигару.
- Да, Леонард, - терпеливо проговорил он, - это очень интересное и,
несомненно, важное открытие, но я не пойму, чего вы боитесь. Вы боитесь,
что Беннет Рейнсфорд загубит вас? Или вы подозреваете, что Беннет
Рейнсфорд задумал дьявольский заговор против Компании и, значит, против
человеческой цивилизации?
Леонард Келлог с выражением страдания посмотрел на него.
- Я говорю о том, Виктор, что оба они, и Рейнсфорд, и этот Хеллоуэй,
кажется, убеждены, что эти существа, которых они называют Пушистиками, не
совсем животные. Они полагают, что это разумные существа.
- Нет, это... - он резко оборвал себя, как только смысл высказывания
Келлога дошел до него. - Боже мой, Леонард! Я искренне молю вас о
прощении, я не порицаю все, что вы приняли это так близко к сердцу. Это
может сделать Заратуштру обитаемой планетой четвертого класса.
- А у Компании права на владение необитаемой планетой четвертого
класса, - добавил Келлог. - На владение _н_е_о_б_и_т_а_е_м_о_й_ планетой.
Если на Заратуштре будет открыта какая-нибудь раса разумных существ, все
права Компании автоматически становятся недействительными.
- Вы знаете, что получится, если это окажется правдой?
- Ну, я полагаю, право на владение может быть пересмотрено, и даже
теперь, когда Колониальная Служба узнает, что обнаружено на этой планете,
они сделают все, если Компания расщедрится...
- Они не пересмотрят право на владение, Леонард. Правительство
Федерации просто заявит, что у Компании было достаточно времени, чтобы
окупить первоначальные капиталовложения, и я надеюсь, что разрешат нам,
так великолепно проявившим себя, владея этой планетой, остаться здесь на
общественных началах.
Обширные равнины на Континентах Бота и Дельта со стадами степняков, и
каждый степняк, не имевший тавра Компании, все невыкаченные минеральные
ресурсы и невозделанные пахотные земли - все летело к чертям. Космическая
линия Земля - Бальдур - Мэрдок может лишиться своего монопольною права
голоса, и суды могут доставить ей множество неприятностей, и в любом
случае Компания лишится права монополии на экспорт-импорт и пробкой
вылетит отсюда. А незаконно поселившиеся здесь все разграбят и завалят все
дело...
- Ну, почему мы не являемся мой богатейшей компанией "Юггдрейсил",
сидящей на груде гуано на единственном континенте! - воскликнул он. - Пять
лет назад они имели больше денег от навоза летучих мышей, чем мы получали
со всей этой планеты!
Главный акционер и лучший друг Компании Ник Эммерт тоже может
оказаться вне игры, а Генеральный Управляющий Колониями может прибыть сюда
с регулярными войсками и прекратить все эти бюрократические проволочки.
Затем выборы - и каждый Том, Дик и Гарри, недовольный действиями Компании,
может попытаться преступить закон. И, конечно же, Комиссия по Делам
Колоний со своим длинным носом...
- Но не могут же они отнять у нас все права! - настаивал Келлог. Кого
он пытался обмануть, самого себя? - Это же несправедливо! - словно
утверждал он. - Это же не наша вина! В голосе Виктора была бездна
терпения.
- Леонард, попытайтесь понять, что Правительство Земной Федерации не
может доказывать, вопя пронзительным сопрано, справедливо это или нет, или
это вообще ошибка. С того времени, как Правительство Федерации обнаружило,
что вместе с правом они дали Компании и привилегии, оно очень сожалеет об
этом. Эта планета гораздо лучше, чем когда-либо была Земля, даже до
Атомной Войны. Теперь же, когда у них появилась возможность вернуть ее
назад, даже благоустроенную, вы думаете, они не сделают этот? Что
остановит их? Если эти создания на Континенте Бета - разумные существа,
наше право - не ценная бумага, написанная крупными буквами, а клочок
туалетной бумажки, и это конец всему, - он на мгновение замолк. - Вы
видели эту пленку, переданную Рейнсфордом Джимензи? Может ли он или
Хеллоуэй с уверенностью утверждать, что эти существа действительно
разумны?
- Ну, нет, не уверен. Хеллоуэй постоянно говорит о них как о людях,
но ведь он всего лишь старый изыскатель. Рейнсфорд не утверждает ни того,
ни другого, но он оставляет дверь широко открытой для любого решения.
- Если допустить, что в их докладе изложена правда, могут эти
Пушистики быть разумными?
- Если допустить, то да, - устало сказал Келлог. - Они могут быть
разумными.
Так оно, вероятно, и было, если уж Леонард Келлог уверился в этом.
- В таком случае, ваши люди, которые отправятся на Континент Бета
сегодня утром, увидят разум и будут развлекаться с ним как с научной
проблемой, совершенно не принимая во внимание никакие юридические аспекты.
Леонард, пока они не подадут какой-либо рапорт, пошлите следствию
обвинение.
Келлогу, казалось, не понравилось это. Это значило, что надо было
проявить власть и быть жестоким с людьми, а он очень этого не любил. Он
неохотно кивнул.
- Да, мне кажется, надо это сделать. Виктор, разрешите мне немного
подумать над этим. Два слова о Леонардо: если вы поручили ему что-то, от
чего он не может увильнуть или передать это другому, он будет работать.
Возможно, не с радостью, но добросовестно.
- Я возьму с собой Эрнста Мейлина, - наконец проговорил он. -
Рейнсфорд не очень силен в некоторых разделах психологии. Он может
обмануть Рут Ортерис, но не Эрнста Мейлина. - Нет, после того, что я скажу
первым. - Он задумался. - Мы заберем Пушистиков у Хеллоуэя. Когда мы
опубликуем отчет об открытии, мы воздадим должное Рейнсфорду и Хеллоуэю -
мы даже оставим название, которое они придумали для них - но мы ясно
покажем, что, несмотря на то, что они выглядят очень симпатичными,
Пушистики не являются расой разумных существ. Если Рейнсфорд будет
продолжать делать подобные заявления, мы обвиним его в преднамеренном
обмане.
- Что он может еще сообщить в своем отчете Институту Ксенобиологии?
Келлог покачал головой.
- Я думаю, он хочет обмануть наших людей, чтобы получить поддержку
некоторых своих научных утверждений, подтвердить приписываемые ему и
Хеллоуэю исследования. Вот почему я вылечу на Континент Бета как можно
скорее.
Келлог убеждал себя, что как только он прибудет на континент Бета,
его планы осуществятся. К тому же, вероятно, он убеждал себя и в том, что
доклад Рейнсфорда был лишь чистой ложью.
- Что он и сделает, если его не остановить. А через год здесь будет
целая армия исследователей с Земли. К тому времени хотелось бы полностью
дискредитировать и Рейнсфорда, и Хеллоуэя. Леонард, вы заберете этих
Пушистиков-у Хеллоуэя, и я лично гарантирую, что к тому времени их уже не
будет в распоряжении исследователей. Пушистики, - размышляя, сказал он. -
Вероятно, они покрыты мехом?
- На ленте Хеллоуэя виден их мягкий и шелковистый мех.
- Хорошо. Подчеркните это в вашем докладе. Как только он будет
опубликован, Компания предложит две тысячи солей за каждую шкурку
Пушистика. Когда сюда прибудет кто-нибудь с Земли, кого приведет доклад
Рейнсфорда, мы их всех уже переловим.
Келлог начал проявлять беспокойство.
- Но, Виктор, это же геноцид!
- Вздор! Геноцид - это истребление расы разумных существ. Эти же -
покрытые мехом животные. Вот вы с Эрнстом Мейлином и докажите это.
Пушистики, играющие на лужайке перед лагерем, замерли в
неподвижности. Их лица повернулись на запад. Затем они все побежали к
скамейке возле кухонной двери и вскарабкались на нее.
- Что это? - заинтересовался Джек Хеллоуэй.
- Они услышали аэроджип, - ответил Рейнсфорд. - Так же они вели себя
вчера, когда вы возвращались на своей машине, - он посмотрел на скатерть,
которую они развернули под деревьями с перистыми листьями. - Все готово?
- Все, кроме ленча. Вот теперь я их вижу.
- Джек, ваши глаза лучше моих. О, и я их вижу. Надеюсь, ребята хорошо
встретят их, - сказал он озабоченно.
С тех пор, как он прибыл сюда, он в первый раз так нервничал. Эти
люди из Мэллори-Порта не были уж так важны сами по себе. У Бена в научных
кругах было более громкое имя, чем у всего этого сброда, вместе взятого и
работающего на Компанию. Он волновался за Пушистиков.
Выросший из едва заметного пятнышка аэробот по спирали спускался на
землю. Когда он совершил посадку и отключил антигравитацию, они
направились к нему, а Пушистики, спрыгнувшие со скамейки, побежали рядом с
ними.
Из бота вылезли три человека. Первой была Рут Ортерис, одетая в
свитер и брюки, заправленные в короткие сапоги. Герд ван Рибик, очевидно,
представлял себе характер предстоящих работ: он надел прочные сапоги и
старую выцветшую куртку цвета хаки, а в руках у него было надежное оружие.
Это показывало, что он знает, на что можно нарваться в этом Пидмонте. Юан
Джименз был в том же полу-спортивном костюме, в котором он появился на
экране связи прошлым вечером. Все они держали в руках фотоаппаратуру. Пока
они обменивались рукопожатиями и приветствиями, Пушистики расшумелись,
требуя к себе внимания. В конце концов, все, и Пушистики, и люди сели к
импровизированному столу, расставленному под деревьями.
Рут Ортерис села на траву возле Мамочки и Малыша. Малыш тотчас же
заинтересовался серебряным амулетом с цепочкой, висевшим на ее шее и
очаровательно позванивающим. Затем он попытался взобраться к ней на
голову. Ей пришлось потратить некоторое время на то, чтобы осторожно, но
твердо отбить у него охоту к этому. Юан Джименз сидел на корточках между
Майком и Майзи и, попеременно осматривая их, что-то говорил по-латыни в
микрофон миниатюрного диктофона, висевшего у него на груди. Герд ван Рибик
опустился на складной стул и взял на колени Маленького Пушистика.
- Вы знаете, это поразительное семейство, - сказал он. - Не просто
что-либо открыть на планете после двадцати пяти лет колонизации, но
