голосе его промелькнуло уважение. Большого человека к большому человеку. -
Ник Эммерт говорил вам сегодня о проекте Большой Черной Воды?
Ник был Генеральным Резидентом Федерации. На Заратуштре он был земным
представителем Федерации по всем делам. К тому же он был крупным
держателем акций и привилегированным человеком в Компании Заратуштры.
- Нет. Этот проект подает какие-то надежды?
- Ну, я очень удивлен, Виктор. Он только что появлялся на моем
экране. Он с какой-то враждебностью говорил о тесте на количестве осадков
в Пейдмондской зоне на Континенте Бета. Он очень обеспокоен этим.
- Хорошо. Что-то могло воздействовать на количество осадков. В конце
концов, мы осушили полмиллиона квадратных миль болот и избавились от
преобладающих западных ветров. К востоку от нас была зона сильной
влажности. Что беспокоит Ника, и почему он враждебен?
- Ну, Ник испуган общественным мнением на Земле. Вы знаете чувства
масс народа, большое стремление противопоставить свое мнение какой-нибудь
форме разрушительной эксплуатации.
- Милостивый боже! Человек не может назвать высвобождение пятисот
тысяч квадратных миль земли и их заселение разрушительной эксплуатацией.
Он так сказал?
- Ну, нет. Он не говорил этого. Конечно, нет. Но он интересовался
слухами о нашем нарушении экологического равновесия, вызывающем засухи.
Слухами, которые достигли Земли. Есть и факты, я специально
поинтересовался сам.
Он знал, что они оба обеспокоены этим. Эммерт, напуганный Федерацией
Колониальной Службы, мог обвинить его, направляя на него огонь
консервативно настроенной части населения. Келлог боялся, что его обвинят
в том, что он не предвидел всех последствий, прежде чем проект был
утвержден. Как руководитель проекта он продвинулся в иерархии Компании так
далеко, как только мог. Теперь он находился на беговой дорожке Красной
Королевы, которая, как дьявол, мчалась к цели.
- За прошлый год выпало всего десять процентов осадков и пятнадцать
за позапрошлый, - говорил Келлог. - И некоторые люди, не имеющие отношения
к Компании, на этом добились власти и высокого положения. Они использовали
Межзвездные Новости. Что ж, даже некоторые из моих людей обсуждают
экологические стороны проекта. Вы знаете, что произойдет, когда это станет
известно на Земле. Оставшиеся там фанатики получат повод и будут
критиковать Компанию.
Это сильно задевало Леонарда. Он отождествлял себя с Компанией. Она
была для него чем-то более великим и могущественным, чем он сам, она была
для него словно Господь Бог.
Виктор Грего отождествлял Компанию с собой. Она была для него чем-то
большим и могущественным, словно летательный аппарат, и он управлял им.
- Леонард, маленькая критика не повредит Компании, - сказал он. - Эти
вопросы не повлияют на ее дивиденды. Я боюсь, вы тоже восприимчивы к
критике. Во всяком случае, откуда Эммерт получает эти рассказы? От наших
людей?
- Нет, конечно, нет, Виктор. Это не они. Их распространяет Рейнсфорд.
- Рейнсфорд?
- Доктор Беннет Рейнсфорд, естествоиспытатель, Институт
Ксенобиологии. Я никогда ни на грош не доверял этим людям, они всегда суют
свой нос не в свое дело, и Институт всегда передает их донесения
Колониальной Службе.
- Я знаю, кого вы сейчас имели в виду: невысокий парень с рыжими
бакенбардами, всегда выглядит так, будто он спит в одежде. Ну, конечно,
люди из Института Ксенобиологии всегда суют нос не в свое дело, и,
конечно, они докладывают о своих открытиях правительству, - он начал
терять терпение. - Я не думаю, чтобы все это меняло дело, Леонард. Этот
Рейнсфорд великолепно провел наблюдения за метеорологическими эффектами. Я
предлагаю вашим метеорологам проверить его выводы, и если они верны,
передавать их своим службам вместе с другими нашими открытиями.
- Ник Эммерт считает Рейнсфорда тайным агентом Федерации.
Это рассмешило Виктора. Конечно, на Заратуштре были тайные агенты,
сотни агентов. У Компании здесь были люди, наблюдающие за ними. Он знал
это и считался с этим. Так же поступали и крупнейшие акционеры, такие, как
Межзвездные Исследования, Банковский Картель, Космическая Линия Земля -
Бальдур - Мэрдок. У Ника Эммерта была своя команда шпионов и провокаторов,
а Федерация имеет здесь людей, наблюдавших за ними и за Эммертом тоже.
Рейнсфорд может быть агентом Федерации - скитающийся по планете
натуралист, это может быть великолепным прикрытием. Но заниматься проектом
Большой Черной Воды было совершенно глупым делом. Ник Эммерт взял немало
взяток и подношений, и это было плохо, потому что пере-отягощенная совесть
может внезапно взорваться.
- Он так предполагает. Что он может донести на нас? Мы основали
Компанию, и у нас есть великолепный юридический отдел, который охраняет
нас от нападений. К тому же наша Хартия очень либеральна. Это необитаемая
планета класса 4; Компания открыто владеет здесь всем. Мы можем делать
все, что угодно, пока не нарушим один из общественных законов или
Конституцию Федерации. Пока мы не сделаем этого, Нику Эммерту нечего
бояться. А теперь отбросим все эти проклятые дела, Леонард! - Виктор начал
говорить резко, и Келлог, казалось, обиделся. - Я знаю, вы интересуетесь
неблагоприятными для нас донесениями, поступающими на Землю, и это вполне
достойно похвалы, но...
Через некоторое время он справился с собой. Келлог тоже казался
обрадованным. Виктор выключил экран, откинулся в кресле и засмеялся. В это
мгновение зуммер зажужжал снова. Когда экран включился, девушка сказала:
- Мистер Генри Стенсон, мистер Грего.
- Хорошо, соедините меня с ним. - Он прекратил смеяться, прежде чем
включился экран; не очень приятная обязанность - говорить что-то с
чувством.
Лицо, появившееся на экране, было пожилым и худощавым; рот был плотно
сжат, а от уголков глаз расходились косые морщинки.
- Здравствуйте, мистер Стенсон. Хорошо, что связались со мной. Как вы
там?
- Спасибо, прекрасно. А вы? - Когда Виктор ответил ему, Стенсон
продолжил: - Как двигается наш Шарик? Все еще синхронно?
Виктор взглянул через все помещение на самую большую ценность,
которая у него была, огромный глобус Заратуштры, сделанный для него Генри
Стенсоном, подвешенный в шести футах над полом на собственном
антигравитационном поле, освещенный оранжевым светом, имитирующим
оранжевый свет заката солнца, и два спутника, двигающиеся вокруг нет. Сам
глобус тоже медленно вращался.
- Сам глобус все время движется нормально, да и с Дариусом все в
порядке. Долгота Ксеркса на пять секунд уходит вперед по сравнению с
нормальным положением.
- Это же ужасно, мистер Грего! - Стенсон был сильно обеспокоен. -
Завтра я настрою его в первую очередь. Я давно должен бью заглянуть к вам,
чтобы проверить его, но вы же сами знаете, как это все бывает. Так много
дел и так мало времени.
- Я немного обеспокоен, мистер Стенсон.
Они немного поболтали, затем Стенсон извинился за то, что отнял у
мистера Грего так много ценного времени. Он хотел сказать, что его время,
так ценимое им, было растрачено зря. Выключив экран, Грего некоторое время
сидел, уставившись на него. Ему хотелось бы иметь в своей организации хоть
сотню людей, подобных Генри Стенсону. Людей с мозгами и характером
Стенсона, сотню мастеров на все руки, подобных Стенсону и могущих создать
любой прибор и инструмент. Это желание могло бы быть и более умеренным,
хотя было столько жаждущих. Но был только один Генри Стенсон, как был
только один Антонио Страдивари. Почему же человек, подобный ему, работал в
маленькой мастерской на пограничной планете, такой, как Заратуштра?
Затем Виктор горделиво посмотрел на глобус. Континент Альфа медленно
двигался направо, маленькое пятнышко, изображающее Мэллори-Порт, сверкало
оранжевым светом. Дариус, ближайшая к планете луна, на которой космическая
линия Земля - Бальдур - Мэрдок арендовала конечную станцию, была видна, а
дальняя луна, Ксеркс, уже уплывала из поля его зрения. Ксеркс был
единственным небесным телом поблизости от Заратуштры, которое не являлось
собственностью Компании; у Федерации на нем была военная база. И это было
единственным напоминанием, что существует нечто более великое и
могущественное, чем Компания.
Герд ван Рибик увидел Рут Ортерис, сошедшую с эскалатора, шагнувшую в
сторону и теперь осматривающую коктейль-бар. Он поставил стакан с
тепловатым, налитым на дюйм виски с содовой на стойку Когда Рут
повернулась в его сторону, он помахал ей рукой, увидел ее оживление и
помахал снова, а затем направился к ней, чтобы встретить. Она быстро
поцеловала его в щеку, увернувшись, когда он хотел обнять ее, и взяла за
руку.
- Сначала выпьем, а потом поедим? - спросил он.
- О, боже! Конечно, да! Сегодня я заслужила это.
Он повел ее к одному из автоматов, выполняющих функции бармена,
вставил в щель свою кредитную карточку и получил кувшинчик на четыре
порции, заполненный по самое горлышко - это был коктейль, который они
всегда заказывали, когда пили вместе. Сделав это, он заметил, во что она
одета: короткая черная куртка, оранжевый шарф, светло-серая юбка. Ее
обычные каникулы еще не наступили.
- Школьный департамент вызвал вас обратно? - спросил он, взяв
кувшинчик.
- Всего лишь юношеское ухаживание, - она взяла из раковины автомата
пару стаканов, а он поднял кувшинчик. - Пятнадцатилетний ночной налетчик.
Они обнаружили в глубине помещения пустой столик, туда почти не
доносился шум, стоящий в коктейль-баре в этот час. Как только он наполнил
ее стакан, она наполовину осушила ею, затем закурила сигарету.
- Провинциальный угол? - спросил он.
Она кивнула.
- Только двадцать пять лет прошло со времени открытия планеты, а у
нас здесь уже есть трущобы. Я прочесывала их вместе с парой полицейских
всю вторую половину дня, - ей, казалось, не хотелось говорить об этом. -
Что вы делаете сегодня?
- Рут, вы должны были попросить дока Мейлина зайти как-нибудь к
Леонарду Келлогу и попытаться ненавязчиво переубедить его.
- Уж не доставил ли он вам новых неприятностей? - озабоченно спросила
она.
Рибик поморщился и прихлебнул свой напиток.
- Меня беспокоит его характер, Рут. Пользуясь одним из выражений
вашего профессионального языка, могу сказать: Леон Келлог, несомненно,
"твердый орешек", - он еще раз прихлебнул свой напиток и достал из пачки
сигарету. - Вот, - продолжил он, прикурив, - пару дней назад он сказал
мне, что получил сведения об этой напасти - сухопутных креветках,
обитающих на Бете. Он предложил мне возглавить проект и выяснить, что и
как.
- Ну и что?
- Я провел исследования. Связался и переговорил с двумя людьми, затем
написал рапорт и отправил ею ему. Этим я дернул за спусковой крючок; мне
необходима пара недель, чтобы выбрать из этого что-нибудь реальное.
- Что вы рассказали ему?
- Факты. Сдерживающим фактором размножения креветок является погода.
Их яйца созревают в почве, а весной молодые, еще незрелые креветки
выползают наверх. Если там идет дождь, большинство из них тонет в своих
норах или сразу же после выхода из них. Прошлая весна была самой сухой за
все это столетие на Континенте Бота, и большинство креветок уцелело, а так
как они могут размножаться и партеногенезом, все их самки отложили яйца и
количество их снова увеличилось, как годовые кольца на деревьях. Эта весна
была еще суше, так что теперь сухопутные креветки буквально заполонили всю
