знал, что это такое! Во-первых, все сделано строго в соответствии со
спецификацией Вооруженных сил Земной Федерации. Основной наполнитель -
пшеничная мука, которую используют как в синтетической пище Аргентины, так
и в Диетическом-1. Остальное - химически чистые синтетические питательные
вещества. У нас на заводе есть человек, который работал инженером-химиком
на Диетическом-1, он контролировал все процессы. Мы проверили этот продукт
на всех типах лабораторных животных: хомяках и типбарсах Уорана, а потом
на кхелпсах Фрейна и макаках-резусах с Земли. Кхелпсам, - заметил он, -
продукт не нравится, но он не повредил никому из них. Черт побери, пару
часов назад я сам ел кекс, и, чтобы избавиться от привкуса, пришлось
выпить пинту виски, - добавил мученик науки.
- Ладно, я допускаю, что это пригодно для потребления Пушистиками. К
счастью, пятеро из них сейчас сидят у меня на веранде. Идемте.
В комнате Бриллианта находились: сам хозяин, Флора и Фауна, Пьеро и
Коломбина. В саду было сыро - один из редких дождливых дней Мэллори-Порта.
Они сидели на полу и складывали мозаику из цветных треугольников. Сандра
Глинн читала в углу и вполглаза наблюдала за ними. Заметив вошедших,
Пушистики вскочили на ноги и начали уикать, но, вспомнив о пушистофонах,
быстро достали их и закричали:
- Хево, паппи Вик!
Грего попытался объяснить, что паппи Вик он только для Бриллианта, а
для остальных дядя Вик, но Пушистики отказались делать какое-либо
различие. Паппи для одного Пушистика - паппи для всех.
- Паппи Вик даст "лаци-тли", - сказал Грего. - Новый "Лаци-тли" очень
хороший. - Он опустил ящичек, достал одну из пластинок, разломил ее на
куски и раздал всем Пушистикам.
У Пушистиков были хорошие манеры: Пьеро и Коломбина, получившие
лакомство первыми, держали свои куски, пока все остальные не получили свою
порцию лакомства. Затем каждый из них немного откусил от своей порции.
Откусили и замерли.
- Не холосо, - заявил Бриллиант. - Не лаци-три. Хотил лаци-тли.
- Плохо, - высказалась Флора, выплюнув то, что держала во рту, и
понесла остатки к мусорному ящику. - Лаци-тли хороший, это - нет.
- Выглядит лаци-тли. Во лту - не лаци-тли, - сказал Пьеро.
- Что они говорят? - спросил Данбар.
- Они говорят, что это вообще не Рацион-Три, и называют меня глупцом,
если я думаю, что это так.
- Но взгляните, мистер Грего, это Рацион-три. Это химически идентично
тому веществу, что они ели до сих пор.
- Пушистики - не химики. Они знают только одно: это одновременно и
похоже, и не похоже на Рацион-три.
- По-моему, на вкус это именно Рацион-три...
- Вы не Пушистик, - сказала ему Сандра. Она повернулась к Пушистикам
и объяснила им, что паппи Вик и другие Большие существа действительно
думают, что это Рацион-три.
- Паппи Вик не знал, - подтвердил он им. - Паппи Вик хотел дать
настоящий лаци-тли.
Грего взял коробку и отнес ее на кухню. Там он открыл один из шкафов
и достал банку настоящего продукта. Осталась только дюжина упаковок, он
сам стал экономить. Виктор разрезал кекс на шесть частей и, отложив одну
часть на ужин Бриллианту, раздал куски гостям.
Данбар все еще доказывал Сандре, что вещество, которое они принес,
было химически чистым.
- Малькольм, я верю вам. Дело в том, что Пушистикам плевать на
химический состав, - он посмотрел на этикетку банки. - Ваш человек,
кажется, работал в Диетическом-1? А это продукт синтетической пищи
Аргентины. Что они использовали в Диетическом-2 в составе хлебного
наполнителя? Местное зерно?
- Нет, они ввозят земную пшеницу, выращенную в долине Миссисипи в
Северной Америке.
- Химически отличающаяся почва, другие бактерии. Черт, возьмите
табак. Мы экспортируем его на все колонизированные планеты, и нигде нет
табака, по вкусу похожего на наш.
- У нас есть Рацион-три, выпущенный Диетическим-1? - спросила Сандра.
- Умная девушка. У нас он есть?
- Да, вооруженные силы обеспечивают Диетический-1.
- И Пушистики не видят различия?
- Нет, конечно. Джек Хеллоуэй купил Рацион-три у нас, и Пушистикам он
понравился. Когда же они попали на Ксеркс, военные кормили их своими
запасами. Какой наполнитель они использовали?
- Пшеницу, привезенную из Южной Америки и выращенную на континенте
Гамма.
- Ну, Маль, вот и решение вопроса. Надо изучить это вещество на
молекулярном уровне. Кто наш лучший биохимик?
- Хоенвельд.
- Пусть он поработает над этим. Здесь есть какое-то различие, и
Пушистики это улавливают. Вы говорили, что вещество изготовлено по
спецификации военных?
- Да, и оно полностью отвечает всем требованиям.
- На Ксерксе у Напьера есть большие запасы Рациона-три. Он не дает
их, потому что не может отдать весь свой запас. Попробуем с ним
поменяться...
- Ну, вы совсем свихнулись на этом! - утверждал управляющий Заводом
Синтетической пищи. - Пушистики постоянно едят Рацион-три, они помешались
на нем. Если они не едят ваше вещество, значит, это не Рацион-три.
- Послушайте, Зеб, будь я проклят, но я уверен, что это именно
Рацион-три! Мы в точности воспроизвели его формулу. Спросите у Джо Вески,
он работал на Диетическом-1...
- Все верно, мистер Фиш, процесс полностью совпадает с процессом на
Диетическом-1...
- Как вы помните, - торжествующе закончил Фиш. - Может, вы что-то
запомнили неправильно?
- Ничего подобного, Мистер Фиш. Взгляните, вот схема: мука - основной
наполнитель - идет вот сюда, к этом пресс-печам...
Доктор Ян Кристиан Хоенвельд был раздосадован, потому что он был
ученым, а Виктор Грего только бизнесменом, и он не пытался скрыть свою
досаду.
- Мистер Грего, у меня сейчас слишком много работы. Доктор Эндрюс,
доктор Рейнер и доктор Досихара просили меня выяснить биохимическую
причину преждевременных родов среди пушистиков. А теперь вы хотите, чтобы
я выяснил, чем для Пушистиков одна пачка Рациона-три отличается от другой.
В городе есть оружейный мастер, над мастерской которого висит вывеска: "В
сутках двадцать четыре часа, и только один - мой!" Я неоднократно
прикреплял такую же вывеску в своей лаборатории, - несколько мгновений он
сидел, нахмурившись. - Мистер Грего, а не приходило ли в голову вам или
кому-нибудь другому из института Синтетической пищи, что различие кроется
во вкусовом восприятии Пушистиков, что оно отличается от вкусового
восприятия землян?
- Я думаю, что Пушистики со своим чувством вкуса заткнут за пояс
большинство знаменитых дегустаторов Галактики. Но я сомневаюсь, чтобы оно
было точнее ваших анализов. Раз Пушистик по вкусу отличает наш продукт от
изготовленного в Институте Синтетической пищи Аргентины, мы должны найти
это отличие. Доктор, я не знаю никого, кто лучше вас мог бы справиться с
этим. Вот почему именно вас я и прошу заняться.
- Ха! - неприветливо ответил доктор Ян Кристиан Хоенвельд. Последние
слова ему польстили, но он не хотел этого показывать. - Ну, я сделаю все,
что смогу, мистер Грего...
15
"Я должна примириться с доктором Мейлином. Я должна примириться с
доктором Эрнстом Мейлином. Я должна..." Рут ван Рибик мысленно повторяла
это, словно в сотый раз записывала эту фразу на воображаемой классной
доске, в то время как аэробот, пролетая над городом, миновал высокую скалу
дома Компании и широкое здание Центрального суда. Впереди простиралась
зона санатория, где среди парка были разбросаны низкие белые коттеджи.
Последний раз она видела Мейлина во время суда, но даже тогда она
старалась говорить с ним как можно меньше. Одной из причин такого
отношения к нему было то, что он сделал с четырьмя пушистиками. Панчо
Убарра говорил, что у нее к тому же комплекс вины, потому что, кроме всего
прочего, она представляла Пятую Колонну в Компании. Чепуха! Это была
секретная работа, только поэтому она тогда не ушла из Компании Заратуштры.
Она вообще не чувствовала за собой вины в том...
- Я должна примириться с доктором Эрнстом Мейлином, - сказала она
вслух. - Проклятье, уже пришло время сделать это.
- И я тоже, - сказал ее муж, стоящий рядом, - и он тоже будет
стараться примириться с нами. Он еще помнит, как мой пистолет смотрел ему
в спину в день убийства Златовласки. Знал бы он, чего мне стоило не нажать
на курок...
- Панчо говорил, что характер у него исправился.
- Панчо недавно видел его. Может, он и прав. Во всяком случае, он
помогает нам, а нам нужна любая помощь, какую мы можем получить. К тому
же, работая с Пушистиками Ахмеда Кхадры и миссис Пэндервис, он не повредил
им.
Пушистики, столпившиеся на грузовой палубе, были возбуждены. Там был
установлен экран фронтального обзора, и они могли видеть, как опускается
бот. Места, которые они пролетали, могли быть лесом паппи Джека, или паппи
Герда, или дяди Панко. Маленький Пушистик говорил об этом и еще о том, что
Большие существа придут и заберут их в другие хорошие места.
Рут надеялась, что большинство из них не будут разочарованы. Она
также надеялась, что после усыновления все Пушистики останутся довольны.
Аэробот приземлился на превратившийся в стекло каменный фартук возле
здания. Это было действительно хорошее место. Джек говорил, что, хотя оно
и предназначалось для душевнобольных, оно никогда не использовалось по
назначению. Четырехэтажное здание с открытой террасой на каждом этаже и
садом, разведенным на крыше. На каждом уровне натянута прочная сеть:
Пушистики не смогут выпасть. Много деревьев и кустарников. Пушистикам
должно здесь понравиться.
Они помогли Пушистикам спуститься на землю и подошли к встречающим.
Миссис Пэндервис; Рут и жена главного судьи были старыми друзьями; Сандра
Глинн, высокая рыжеволосая девушка, сестра Пушистика Виктора Грего; Ахмед
Кхадра - новый штатский костюм слегка оттопыривался под его левой рукой. И
полдюжины других людей, некоторые из них были ей знакомы по школе
департамента и по отделу общественного здоровья. И, наконец, Эрнст Мейлин.
Одетый в черное, он выглядел напыщенным педантом. "Я должна
примириться..." Она протянула ему руку.
- Добрый день, доктор Мейлин.
Возможно, Герд прав; может, у нее просто возникло чувство вины за то,
что она обманула его, и вся ее ненависть возникла для того, чтобы
оправдать себя.
- Добрый день, Рут... доктор ван Рибик, - поправился он. - Вы можете
провести наших людей в здание? - спросил он, кивнув на полторы сотни
Пушистиков, которые, возбужденно уикая, кружили в холле. Он назвал их
людьми. Хотя он мог быть и не совсем искренним. - Мы организуем для них
буфет. Рацион-три. Ну, и игрушки.
- Где вы достали Рацион-три? - спросила она. - За последнюю неделю мы
не смогли получить ни крошки.
Мейлин загадочно улыбнулся, как улыбался тогда, когда был с
кем-нибудь один на один.
- Мы получили его с Ксеркса. Компания приступила к выпуску
Рациона-три, но Пушистикам он не понравился. Мы еще не знаем, почему - все
было сделано точно по формуле. Мистер Грего договорился с коммодором
Напьером обменять запасы военных на наш продукт. Теперь у нас есть около
пяти тонн Рациона-три. Сколько вам надо для лагеря Хеллоуэя? Пары тонн
хватит?
- Хватит ли пары тонн? Я даже не знаю, как вас благодарить, доктор
Мейлин! Конечно, хватит. Сейчас мы даем нашим Пушистикам по четвертинке
кекса через день. ("Я должна примириться с доктором Мейлином!") Почему им
не понравился продукт, который начали выпускать ваши люди? Что-то не то?
