"матча", проигрыш в котором совершенно тривиально равносилен смерти.
Он был почему-то уверен, что "Казаранг" пересек в полете первый виток
пунктира круглых следов, а ему лично удалось добраться пешком до второго.
Скорее всего драккар сейчас находится в промежуточной полости.
По-видимому, вся сердцевина гурм-феномена состоит из межоблачных полостей,
разных по размерам, форме и освещенности. Возможно, туманные
перемычки-мембраны, сквозь которые просачивается сюда зеленое свечение,
тоже варьируются по вязкости и толщине. Хорошо, если бы их толщина
уменьшалась в направлении к центру. Или хотя бы не увеличивалась.
Интересно, почему туман "мембраны" отличается от тумана стены? Почему при
визуально наблюдаемой буквально "мраморной" неподвижности облаков вид этой
полости заметно изменился за несколько минут, потраченных в "гонке за
лидером"? Во всяком случае, вместо довольно стройного чередования
вертикальных темных и светлых полос, которое сотворило иллюзию подернутой
туманом колоннады, в глубине полости виднелось теперь нечто вроде проходов
под низко нависающими клубами кучевых облаков... Интерьеры гурм-феномена,
похоже, склонны к скачкообразным изменениям.
- К изменениям у меня за спиной, - пробормотал Андрей. Встрепенулась
и угасла зеленоватая зарница. Он покосился на индикатор звукозаписи, тихо
присвистнул. Вместо крылышек сигнального мотылька дрожала красная точка. И
здесь, значит, дело дошло до точки...
- Что ж, - проговорил Андрей, - значит, не будем тратить время на
доклады. Тем более что гурм-феномен нервно реагирует на каждое мое слово.
При вспышке зарниц кучевые облака словно бы мгновенно раскалялись
снизу и так же мгновенно остывали. "А мы туда не пойдем, - думал он,
втягивая манипулятор в корпус. - Мы пойдем на "ручей" моего не вовремя
погибшего напарника... Или вовремя?"
Нежно-зеленое зарево ширилось, надвигаясь с каждым шагом драккара.
Наконец "Казаранг" коснулся туманной завесы - Андрей почувствовал, как
напряглись металлизированные мускулы ступоходов, увяз корпус. "Пройдет, -
с тревогой и надеждой думал он. - Должен пройти. Лишь бы не было
в_ы_в_е_р_т_а_.
Основное свойство туманной среды - ее вязкость - ощущались в кабине в
той же мере, что и в забортном пространстве. Но, если не шевелиться в
скафандре совсем, лобовое давление вязкой субстанции воспринималось просто
как трехкратная перегрузка.
Лучистым фейерверком летели навстречу и во все стороны... нет, уже не
искры - длинные и широкие (шириной с дорожный бордюр) рваные полосы
неопределенного цвета. Глазам было больно смотреть, но зрелище, в общем,
занятное... По мере продвижения драккара вперед радиант фейерверочной
россыпи постепенно смещался кверху, и это создавало иллюзию скоростного
взлета.
Иллюзорная высота росла, скорость тоже. И вдруг "катастрофическая
остановка" на полном ходу - в блистер будто плеснуло зеленой краской.
Приехали... Машина глубоко продавливала ступоходами ледорит, корпус
вибрировал от напряжения, а окно в подсвеченную зеленым сиянием полость
расширялось томительно медленно. Андрей поймал себя на том, что и сам он
весь напряжен до предела: мускулатура как дерево - мышцы свело от нелепого
стремления помочь машине быстрее выдернуть корму из вязкой среды.
Поднатужимся немножко:
Как бы здесь на двор окошко.
Нам проделать,
- продекламировал он, чуточку изменив знакомые с детства строки.
Умолк, приглядываясь к светящимся облакам: какая будет реакция?
Никаких серьезных эффектов. Правда, по облакам пробежала волна
искристого мерцания. Но пробежала - и все. Ничего больше... Не иначе,
Пушкин гурм-феномену понравился.
Машина ухнула вниз, резко накренилась. Цепляя днищем край кратерной
ямы, выбралась наверх, выпрямила ступоходы и пошла вперед своим обычным
шагом Андрей оглядел зеркальный "ручей" по всей длине полости: одинокий
бугор, похожий на оплывший бюст, уже исчез - вся поверхность "ручья" из
конца в конец была равномерно утыкана нем-то вроде зеркальных кеглей. На
глаз расстояние между этими штуками как будто не превышало расстояния
между ямками затопленного пунктира. "Здорово напоминает позвоночник!" -
подумал Андрей. Перевел взгляд на нижние экраны. Слишком тонкий
позвоночник для такого колосса, как гурм-феномен... Но истины ради: на
тоненьком этом хребте: здесь, очевидно, держится все...
Когда драккар беспрепятственно перешагнул подверженный "хребтовой"
эволюции виток спирали, Андрей ощутил нерешительность. Что целесообразнее:
направить машину вдоль витка или снова продавливать туманные "мембраны"?
Через "мембраны" путь намного короче... Не хотелось признаваться даже
самому себе, что он боится вывертов, которые вполне вероятны на этом пути.
Однако он их боялся.
Взгляд на часы - и нерешительность улетучилась моментально. Время -
воздух!
Андрей оглядел кучевое нагромождение облаков перед блистером. Ничего
похожего на "мембрану"... Он решил взять левее и повел "Казаранга" в обход
громадного и на вид монолитного, как бугристый зеленоватый айсберг,
облачного выступа. Обогнув выступ, драккар углубился под неровное брюхо
тускло светящегося облака, нависшего над ледоритом так низко, что брало
сомнение, соответствуют ли габариты машины высоте прохода (похоже, там был
широкий, но низкий проход). Приходилось лавировать, чтобы чашами верхних
лидаров не задеть потолочные выпуклости...
Это был не обособленный проход, а разветвленный лабиринт проходов
(высоких и низких, широких и узких), и если бы не темная, вся в ямах,
буграх и трещинах ледоритовая основа под ступоходами, здесь трудно было бы
не утратить чувство реальности. Словно пробираешься в грозовых, зеленовато
подсвеченных тлеющими электроразрядами и почему-то абсолютно неподвижных
тучах. А вот и "мембрана"... На фоне уже привычной для глаза люминесценции
несветящийся туманный флер выглядел тускло-серым, как старая запыленная
паутина. "Ну, ни пуха ни пера", - мысленно подбодрил себя Андрей я включил
передние и бортовые фары.
Тот же метод продавливания, те же болезненные для глаз искры и рваные
полосы, та же иллюзия взлета и перегрузки. Только не было нежно-зеленой
зари. И еще новшество: безотносительно к иллюзия взлета, ледоритовая
дорога вела на подъем. Драккар взбирался на кольцевой вал крупного
кратера. Очевидно, полость расположена в воронке... Нехорошо. Лишняя
потеря времени. Время - воздух.
На перевале, перед спуском в воронку, катер, высвобождая корму из
тумана, дрожал и раскачивался - свет фар метался во мраке по облачным
выступам двухъярусной полости. Андрей оторопело смотрел вперед: прямо по
курсу многоцветно переливались тесно сгруппированные в горизонтальную
полосу вертикально растянутые (как в линейчатом спектре) огни: лиловые,
изумрудные, голубые и, самые яркие - белые... Достаточно было остановить
машину - огни прекратили свою переливчатую игру. Он вгляделся в застывшее
многоцветье и понял наконец: слепяще-белые огни - отражение фар
"Казаранга", цветные - бортовых светосигналов. Над отражающей полосой
фосфоресцировали зеленоватые пятна "мембран".
Дно кратера было обезображено воронками более поздней метеоритной
бомбардировки, пришлось направить машину левее, в обход - по уплотненному
льду кольцевого зала. Отраженные огня соответственно двинулись влево. Но
двинулись как-то странно, двумя проблесковыми группами: одна - чуть
быстрее, другая - с небольшим отставанием. На подходе он понял, в чем
дело: во мраке эффект двойного отсвечивания давали сравнительно близкие
друг к другу параллельные или почти параллельные ряды зеркальных "кеглей".
И действительно, вскоре он достиг участка, где расстояние между
витками небрежно брошенной на Япет пунктирной спирали не превышало длины
катера. Феерическое, можно сказать, было зрелище. Иллюминация "Казаранга",
раздробленная и тысячекратно отраженная двумя рядами блистающих
кеглеобразных зеркал, живописно отсвечивала на неровностях облачных
ярусов. Али-бабе такая коллекция драгоценностей и не снилась... Впрочем,
нельзя даже сравнивать это с какой-то коллекцией варварских
драгоценностей. Это был храм. Изумительный храм, посвященный, должно быть,
богине северного сияния... Интересно, кому этот храм посвящен на самом
деле?
Когда драккар перешагивал зеркальные "позвоночники", Андрей,
разглядывая на нижних экранах кеглеобразные "позвонки", вдруг заподозрил,
что они от витка к витку подрастают. "Гурм-феномен, похоже, наращивает
себе хребет", - взял на заметку Андрей.
"Мембрана" с нежно-зеленой зарей. Полость с люминесцирующими
облаками. "Мембрана", как старая паутина. Затемненный, но с феерическими
отсветами храм. Снова "мембрана"...
Он не помнил, на каком по счету переходе догадался, что в центральной
зоне гурм-феномена вдоль спирали громадным коридором тянется одна и та же
полость, геометрический вид отдельных участков которой зависит от того,
насколько более или насколько менее эти участки придавлены скоплениями
облаков и как освещены застывшими, будто замороженными в момент вспышки
зарницами. Что навело его на эту догадку, он, пожалуй, не сумел бы внятно
объяснить - это было нечто вроде наития. Словно бы внутренним зрением он
внезапно постиг инфраструктуру туманного колосса. Однако ни внутреннее
зрение, ни шестое чувство не помогли развеять недоумение: отчего это при
переходе с витка на виток он встречает либо освещенные зеленым сиянием
облака, либо не освещенные? Пройтись бы разок вдоль всего витка и узнать,
да нельзя. Время - воздух. Путь один - напролом.
Нехорошо, когда не у кого одолжить литр сжиженного кислорода.
С витка на виток, с витка на виток... Как с волны на волну. Темень -
свет, свет - темень; феерия зеркальных отражений - свечение облаков. С
витка на виток... как с цветка на цветок. День-ночь - сутки прочь... А
между прочим, сколько там на часах намигало, не пора ли поворачивать?..
Ой, пора, судари мои любезные, еще как пора... Это с одной стороны. А с
другой, судари мои, как же поворачивать, если ничего еще не ясно?
Прикажете двигать дальше? Но кому, в самом деле, нужен разведчик, который
все выяснит и погибнет, не оставив даже устного сообщения? А есть, между
прочим, ужасно хочется... И пить.
Язык как наждак. Дерущая сухость во рту. И между прочим, с
ядовито-железистым привкусом, Аганн не солгал. Но сейчас это никаких
эмоций не вызывало. Просто хотелось есть и пить.
Андрей все чаще поглядывал на часы. По ряду признаков до кратера
номер шестьсот шестьдесят шесть оставалось около километра - поворачивать
обратно за километр до цели было недопустимо. Тем более что оставшийся
путь _т_у_д_а_ и _о_б_р_а_т_н_о_ обещал быть легче: в направлении т_у_д_а_
толщина "мембран" неизменно снижается, а в направлении о_б_р_а_т_н_о_
исчезнет их вязкость. Вдобавок автоматика помнит каждый метр обратной
дороги - тоще солидная экономия времени-воздуха. Разумеется, всякое может
случиться... Если непредвиденные обстоятельства не будут уж слишком
неблагоприятными, может случиться и так, что кислорода хватит. Но любой
"сложнячок" перечеркнет все - кислорода в обрез. Уйти отсюда на
флаинг-моторах нечего и думать. Только ножками. Неторопливо так,
покачиваясь, аккуратненько, топ-топ... Полцарства за литр кислорода!
Хочешь - темное с огоньками, хочешь - нежно-зеленое, выбирай.
