Подозрение, что "кегли" подрастают от витка к витку, перешло в
уверенность. Не надо было обладать особой точностью глазомера, чтобы
видеть: по высоте они превзошли метр. А диаметры их оснований увеличились
настолько, что теперь они соприкасались боками - сплошной забор из
"слипшихся" зеркальных столбиков, увенчанных отражающими свет "Казаранга"
шарами. А если столбики вымахают там, ближе к центру, в столбы?..
Это его почему-то расстроило. Он поневоле стал размышлять над
вопросами, задаваться которыми до окончания разведки не собирался.
Осознав, что финал десанта непредсказуем, увы, он, опираясь на сумму
полученных здесь впечатлений, попытался решить для себя: к какой из
сущностных категорий следует отнести гурм-феномен как явление в целом?
Мысль о том, что гурм-феномен может представлять собой биологический
объект, была отброшена сразу - на организм (или колонию организмов) это
скопище облаков ни с какой стороны не похоже. Зеркальная субстанция
прямого отношения к миру биообъектов тоще, видимо, не имела, но... мышь
родила гору - Гору Тумака. Никаких сомнений - все дело в зеркальных каплях
пунктирной спирали. Они способны запросто размягчить (без последствий!)
металл, растворить (без остатка) появленца вместе с сто твердым на ощупь
скафандром, изменить (всего-навсего!) природную сущность людей, походя
посеребрив им рты зеркальным налетом. Наконец, способны испариться, как
замороженная углекислота, или просочиться сквозь ледорит и снова выступить
нарушу в тысячекратно увеличенном объеме. На что еще способны "мягкие
зеркала"?.. Нет, это не вещество. Никакое даже очень сложное вещество не
может обладать столь богатым набором сногсшибательных свойств в сочетании
с высокой степенью поведенческой свободы. "Мягкие зеркала" - это всего
лишь один из доступных наблюдению обликов _р_е_з_у_л_ь_т_а_т_а
д_е_й_с_т_в_и_я_ какого-то экзотического, еще недоступного пониманию людей
физического процесса... Вот, скажем, торнадо: "в мягком" цилиндре его
зловеще-черного столба мало видеть смесь веществ воздушной среды и
продуктов выветривания. Куда важнее знать о невидимом глазу: страшная сила
смерча есть результат стихийных процессов в неспокойных глубинах
энергонасыщенной атмосферы.
Разумеется, говорить о стихийном применительно к "мягким зеркалам"
рано. Во-первых, нет решающих доказательств тому, что за десять лет никому
из экзотов не довелось убедиться в обратном. Во-вторых, есть косвенное
свидетельство тому, что земляне имеют дело с результатом нацеленного на
Солнечную Систему технологического или, лучше сказать, техногенного
воздействия откуда-то со стороны. Ведь нельзя просто так согласиться с
двумя попаданиями - это уже подозрительно. Особенно если учесть, что
второе попадание в Солнечную Систему произошло гораздо ближе к центру ее.
Куда будет третье? В одну из лун Юпитера? И когда? Через десять лет?
Раньше?
Первое попадание - утерян кусок Оберона: пять процентов массы, одна
двадцатая часть планетоида. Теперь исчезнет пять процентов массы Япета. А
может быть, и побольше... Что ни говори, однако это очень похоже на
запрограммированное кем-то со стороны ограбление дальнего Внеземелья. И
вполне вероятно, с прицелом на Ближнее - прав Фролов, нрав тысячу раз!..
Продавливая очередную "мембрану", Андрей угрюмо прикидывал, какими
шансами располагает человечество в борьбе с луноедами. Другими словами -
каким оружием... Он предвидел уже, что Земля будет вынуждена строить
флотилии дорогостоящих сверхкрейсеров, вооруженных не менее дорогостоящими
АМБА (апланатами магнитобезекторных аннигиляторов), кстати, пока
существующих только в теоретических разработках, и сознавал, насколько
затормозится мирное освоение Солнечной Системы. Но будет ли эффективным в
борьбе с луноедами это оружие?.. Сомнительно. В борьбе с ними можно одну
за другой уничтожить все свои луны и остаться с носом. Н-да...
С той поры, когда человечество осознало беду, наконец заметив, что
почва у него под ногами превратилась в крышу общепланетарного оружейного
склада, а небо над головой уже готово было стать куполом самого
совершенного крематория - лазерного и аннигиляционного, - оно,
человечество, осознав эту самую отчаянную свою беду, предпочло глобальной
кремации глобальную демилитаризацию и привыкло решать мировые проблемы за
"круглым столом". Насколько проще было бы усадить луноедов за "круглый
стол" и воззвать к их инозвездной совести, инозвездному разуму. Однако
никто инозвездных этих любителей поживиться чужим и в глаза не видел. Даже
Аганн не видел, экзот с десятилетним стажем. Судя по ярости его, Аганна,
проклятия, инозвездный разум и не пытался войти с ним, капитаном "Анарды",
в контакт. Не лучше обстоят дела в этом смысле и здесь, в сердцевине
гурм-феномена...
"Казаранг" продавил "мембрану" - Андрей сощурился. Очень светло.
Обилие зеленого света. Впервые катер прошел из светлой полости опять же в
светлую, без "промежуточной" темноты, - вероятно, центр близко.
Интенсивность зеленого сияния облаков возросла здесь настолько, что Андрей
невольно покосился на блики указателей радиации. Уровень ее подпрыгнул на
порядок выше естественного фона. Пока ничего страшного.
На подходе и сплошному забору тесно прижатых друг к другу
"головастых" зеркальных столбов Андрей внимательно огляделся. Облака здесь
какие-то не такие... Во всяком случае, интерьер нижнего яруса приобрел
несвойственное тяжелым облачным массам гурм-феномена некое подобие
архитектурных форм. Сквозь огромные проемы и кружевные разрывы, которые не
были затуманены флером "мембран", проглядывала смежная полость,
угадывались несколько соседних полостей. А впрочем... это был, пожалуй,
единый комплекс крупных "залов". Или даже секции одного грандиозного
(центрального, должно быть) "сверхзала", кое-как отделенные друг от друга
небрежно вылепленными из облачного материала и хаотически натыканными где
придется кривыми арками, дымообразными столбами, чем-то вроде карикатурно
распухших "падающих" башен с покосившимися контрфорсами и дугами
аркбутанов. Основания "архитектурных" деталей на темном ледорите не
расплывались "подошвой" (как это приличествовало бы облакоподобной
субстанции), а уходили туда отвесно, как уходили бы в насыпи обугленного
шлака причудливо-пузырчатые сваи из светящегося зеленым дымчатого
стекла...
Андрей резко остановил машину, вгляделся в контуры зеркального ряда
"столбов". Что за черт!
На расстоянии ему казалось, будто перед катером стоял тесно сомкнутый
строй блестящих скафандров.
Ну-ка, поближе. Вплотную. Так и есть!.. На нижних экранах зеркально
лоснились фигуры-близнецы высотой в человеческий рост, абсолютно точно
повторяющие все топологические особенности скафандра "Снегирь".
Собственно, это и есть "Снегири", изготовленные из необычного для
"Снегирей" блестящего материала и все, как один, жестко сориентированные
вдоль явственно уже обозначенного изгиба витка спирали. Совершенная
одинаковость, многократное повторение одной и той же фигуры, дубляж... И
позы дубль-фигур совпадали: правое плечо немного приподнято, левая рука
отведена чуть в сторону. Ноги погружены в "ручей" по колено (выпуклости
набедренных баллонов низко нависали над отражающей зеленый свет
поверхностью). Поза тонущего появленца... Впрочем, теперь наоборот -
всплывающего?.. Раздумывать некогда.
Андрей заставил машину приподняться на всю длину ступоходов и
осторожно перешагнуть монолитный ряд загадочных витязей в зеркальных
доспехах. Чтобы не останавливать катер, высветил задний обзор на нижних
экранах. Правые руки всех участников богатырской шеренги знакомо прижаты к
груди - приблизительно там, где у "Снегирей" вмонтированы регуляторы
теплообменного режима. "Одно зерно - и такой урожай!.." - подумал Андрей,
оглядывая шеренгу.
Обогнув искривленный пухлый "контрфорс", драккар попетлял среди
дымообразных "колонн". И когда, проникнув сквозь узкую арку, катер
двинулся вдоль ребристо-выпуклой преграды, Андрей на первых секундах
движения принял ее за очередной искривленный "контрфорс", наклонно
уходящий кверху и вправо. Но это был очередной виток спирали... Сбило с
толку, видимо, то, что на светлых, "подкрашенных" зеленым сиянием
"Снегирях" трехметрового роста почти нигде не было ртутно-зеркального
блеска. Так, местами... Совсем небольшие пятна. Зато превосходно были
видны все детали скафандров. Отлично видна даже часть надписи на крышках
скафандровых люков: "ЛУН... РАД..." А главное - под золотистым катафотом
на левом плече фиолетовые: АН-12 ДКС N_1...
Андрей взглянул поверх богатырских плеч, вздрогнул.
- Великое Внеземелье!..
Громадный светлый монумент, который он принял сначала за одну из
дымообразных "башен", оказался "Снегирем"-исполином, высотой этак метров
двадцать пять. Исполин замыкал собой конечный виток спирали. Вернее -
возглавлял миллионофигурный строй...
Кое-как справившись с потрясением, Андрей повел "Казаранга" в обход
последнего витка, не отрывая взгляд от исполинского гермошлема, - лицевое
стекло (величиной с блистер катера!) отливало зелеными бликами. Он сразу
заметил, что перед гермошлемом гиганта вертикально подвешен в пространстве
какой-то странный стержневидный предмет. Узкий, длинный и глянцево-черный.
Нечто вроде слишком маленького для сверх-великана копья из черного
стеклопластика.
По мере того как драккар огибал фронт множества чуть отведенных в
сторону рук, блистающих катафотами, браслет-замками и металлизированными
перчатками, а огибая, естественно, приближался к отмеченному фигурой
гиганта центру спирали, Андрей все внимательнее всматривался в
копьеобразный предмет. Недолго, впрочем, предмет сохранял строго
копьеобразную форму: когда "Казаранг" взошел на бугор, откуда сверхвеликан
был хорошо виден в профиль, в середине "копья" обнаружилось шаровидное
вздутие... Потом центральная фигура заслонила "копье" с нанизанным на
древко "черным апельсином", и, чтобы снова увидеть все это, надо было до
конца обойти виток вдоль плотного строя постепенно набирающих рост
гигантов.
Итак, в самой сердцевине гурм-феномена загадочное "черное
веретено"...
Андрей почти не сомневался, что направление этой штуки совпадало с
осью стреляющей скважины Горы Тумана. "Гравитрон? - попытался он угадать
функциональный смысл наделенного свойством невесомости "веретена". -
Гибрид гравитрона и квантового генератора?.." Он оглядел облачный
"потолок" и нигде не нашел и намека на вход в ствол "стреляющего колодца".
Ну что ж, в конце концов эта штука могла быть чем угодно. Генератором
облакоподобной массы, инкубатором "мягких зеркал", инициатором зеленого
свечения. Но скорее всего она была чем-то таким, что соответствовало
функциональному смыслу самой идеи сотворения и существования
гурм-феномена. Скажем, "веретено" - это какой-нибудь экзотический
конденсатор ворованного вещества...
"Впрочем, - размышлял Андрей, - конденсация вещества - полдела. По
идее тотального космического грабежа у луноедов должен быть весьма
оперативный и достаточно совершенный, экономичный способ переброски
награбленного".
Земляне пока что могут вообразить себе только три пути возможной
реализации импорта на межзвездных дистанциях.
Первый путь (использование традиционных для землян космотранспортных
