Попугай несколько раз щелкнул на нее клювом, произнес какое-то слово
на неизвестном людям языке и пронзительно засмеялся.
- Если я узнаю, что ты только что сказал что-то нехорошее, -
предупредила его Ли Энн, - быть тебе на вертеле.
Попугай немедленно умолк.
Шумный обед был в полном разгаре. Мелина, с подносом в одной руке,
радостно помахала им другой. Анни весело помахала ей в ответ и тихо
сказала Бидж:
- Ну и гордилась бы мной моя мамочка: меня с первого взгляда узнают в
тавернах и игорных домах.
Они нашли свободный стол рядом с колонной в задней части зала. Бидж с
любопытством стала разглядывать колонну: если все другие деревянные
части здания были ухоженными и целыми, то на колонне имелся диагональный
пропил на середине ее высоты. Может быть, никто не рискует сидеть рядом
с ней? Бидж нервно взглянула вверх, но крыша казалась достаточно
надежной.
Они только успели рассесться, как появился Дэйв с почти сухими
волосами и незаметно проскользнул за стол.
- Она очень смеялась? - спросил Конфетка, обходя стол.
Дэйв поморщился и хрипло пробормотал:
- Мне очень, очень нужно глотнуть пива. - Конфетка ухмыльнулся и
отправился поболтать с Кружкой.
В это время к столу подошел Руди и протянул Дэйву руку:
- Привет, братишка! Дай пять, а то забодаю! - Он нацелился в Дэйва
рогами. - Не трусь, я шучу.
Подружка Руда с глазами лани тоже подошла к студентам. Она была одета
в яркую короткую кофточку и обрезанные выше колен джинсы и выглядела
очень по-калифорнийски.
- Хэлло, Дэйв!
- Хэлло, э-э... Хэлло.
- Можешь звать меня Бемби, - предложила она, улыбаясь.
- Я сводил ее на этот фильм в Окленде. Ну и ревела же она! - Руда
нахмурился. - Никогда не думал, что Бемби на самом деле мужское имя.
- Женщине оно гораздо больше подходит, - заверил его Дэйв и обратился
к девушке: - А тебе оно подходит особенно.
- Спасибо. Я рада видеть вас снова.
- Мы тоже. Послушай, ты не собираешься снова лизнуть меня в нос?
- Посмотрим, - засмеялась она. Руда и Бемби вернулись к собственному
столу.
Мелина принесла поднос, уставленный кружками с пивом, но отказалась
взять шестиугольную монету.
- За все уплачено.
К их столу подсел Оуэн:
- Я обещал Каррону, что пригляжу за вами сегодня вечером. - Он
улыбнулся Бидж беззаботной любопытной улыбкой, которая заставляла его
казаться моложе девушки, хотя на самом деле он был раза в два ее старше.
- Ну и как, работает амулет?
- Нужно же дать ему какое-то время, - ответила она.
- Мистер Оуэн... - обратилась к нему Ли Энн.
- Просто Оуэн.
- Сэр, - повторила она упрямо, - как все эти люди попали сюда?
- По большей части пешком. - Он отхлебнул эля из кружки и показал на
свой потрепанный башмак в качестве доказательства. - Некоторые едут
верхом, но ведь это только значит, что идти приходится тем существам, на
которых они едут, верно?
- Нет, я имею в виду, как они нашли сюда дорогу? Он задумался, потом
пожал плечами:
- У некоторых есть карты. Другие попадают сюда случайно. - Он
поежился. - Я предпочитаю карту.
За время разговора Оуэн успел помахать сидящим за всеми остальными
столами. Было похоже, что его тут все знают и все любят.
Бидж потрогала свой амулет. Ей все еще было непривычно ощущать его
тяжесть на шее.
- Но мы не спросили тебя, почему они все сюда пришли.
- Ах, это целая длинная история. - Он дал знак Мелине пополнить запас
напитков, и та принесла огромный глиняный кувшин пива, улыбнувшись Анни,
она поставила перед ней маленький кувшинчик сидра. - Приходилось ли вам
слышать о Боге-Отчиме?
На лицах студентов было написано непонимание.
- Это рассказ о начале мира, - напевно произнес Оуэн, отставляя
кружку. - Его передают всегда одинаково, в одном и том же ритме, с
одними и теми же интонациями, потому что он возник, когда еще не было
языков, или по крайней мере одновременно с появлением первого из них.
У вашего мира есть Мать. - Все, кроме Анни, кивнули. - Многие миры
имеют Матерей - их называют Гея, Мать Природа, Деметра <Гея - греческая
богиня животворящей земли, производительница и носительница всех живых
существ, праматерь. Деметра - греческая богиня земледелия и
плодородия.>, их дело - лелеять и хранить. Так же обстоит дело и с
мирами, имеющими Отцов. Но существовал мир, не имевший ни Матери, ни
Отца, бездетный мир. Он был зелен и плодороден, но необитаем.
Так и видел он свои одинокие сны, пока однажды в него не пришел
Бездетный Бог. В те времена он был единственным из богов, кто слонялся
из мира в мир, потому что у него не было детей и не было дома. И когда
пришел он в пустой мир, он сказал:
"Здесь будет мой дом, потому что и мир этот, и я сам бесплодны". И
сел он на берегу реки и предался скорби.
Бидж вздрогнула. До встречи с кентаврами она не особенно задумывалась
о возможности иметь детей, и уж вовсе не думала о том, что эта
возможность не всем даруется.
- Однажды, - продолжал Оуэн, - гуляя по своему миру. Бездетный Бог
нашел ребенка. Одни говорят, что у ребенка были рожки, другие - что нет,
одни называют его мыслящим существом, другие зверенышем. Бог заметил
только, что он голоден и одинок.
И Бездетный Бог взял ребенка на руки и отнес его в другой мир. Там он
протянул его Гее и спросил: "Накормишь ли ты малыша?" Но Гея посмотрела
на ребенка, нахмурилась и сказала:
"Это не мое дитя" - и прогнала их.
Тогда Бездетный Бог пошел в другой мир и спросил Деметру: "Накормишь
ли ты малыша?" И Деметра тоже ответила: "Это не мое дитя" - и прогнала
их. Ребенок прижимался к Бездетному Богу и плакал.
И так же случилось во всех других мирах - их прогоняли и Матери, и
Отцы. В последнем из них Бездетный Бог протянул его Отцу того мира и
спросил его: "Накормишь ли ты моего ребенка?" И услышал в ответ: "Если
это твой ребенок, накорми его сам".
И Бездетный Бог взглянул на малыша и сказал: "Так тому и быть". И он
вернулся в пустой мир, и стал Богом-Отчимом, и накормил дитя. А потом он
назвал этот мир Перекрестком и построил Странные Пути, чтобы каждый
ребенок, которому нет места в родном мире, мог сюда прийти.
Оуэн оглядел слушателей и закончил:
- Так это и по сей день. Кто одинок, кого постигла неудача, кто
утратил надежду, тот рано или поздно попадет на Перекресток. - Он допил
свой эль и продолжал уже совсем другим тоном: - Вы уже играли в здешние
игры?
- Играли, - ответила Ли Энн, бросив не особенно ласковый взгляд на
пререкающихся смуглых человечков. - Мы пока еще не особенно хорошо их
освоили.
- А говорили вы об этом Кружке? - Оуэн, лениво задрав ногу, зацепил
за фартук пробегавшего мимо трактирщика. Тот извернулся, освободил
фартук и ухватил Оуэна за ногу. Торговец беспомощно повис на
наклонившемся стуле. - Видите, какой он шустрый, - серьезно сказал Оуэн,
свалившись на пол.
- Шустрее тебя. - Кружка кинул на стол ловилки. - Впрочем, не такое
уж это достижение, если вдуматься.
Оуэн ударил по столу так, что палочки взлетели в воздух, и поймал
одну на лету.
- Готов?
Но Кружка приветствовал его ловилкой, которую он тоже поймал в
воздухе.
- Ясное дело. Как насчет команд? - Не дожидаясь ответа, он ткнул
пальцем в некоторых из сидящих вокруг. - Этот мой, этот мой, и этот
тоже.
Оуэн проделал то же самое. Постепенно все находившиеся в зале
собрались вокруг и разделились на команды: смуглые человечки, зеленая
женщина, Конфетка. Даже Мелина отставила свой поднос и присоединилась к
играющим.
Под руководством Оуэна и Конфетки игроки заняли позиции по обе
стороны бара. Студенты неловко встали на свои места: Бидж и Ли Энн в
команде Кружки, Анни и Дэйв в команде Оуэна.
Кружка вытянул руку и сделал выпад, легко и без всякого напряжения
держа палочку.
- Помните, защищайтесь снизу и атакуйте сверху, когда ваш противник
меньше вас, и наоборот - когда больше. Не так уж это трудно, верно? - Он
перешел на мягкий певучий язык, на котором говорили между собой Руди и
Бемби, потом опустился на колено и быстро застрекотал, делая жесты,
казавшиеся несколько вульгарными. Смуглые человечки захихикали.
- Готов? - окликнул его Оуэн и сделал выпад вперед, не дожидаясь
ответа. Дэйв ухнул и тоже ринулся в бой.
Смуглые человечки из команды Кружки, похоже, прониклись к Дэйву
симпатией, чирикнули в ответ и кинулись ему навстречу.
Бидж осторожно двинулась вперед, размахивая палочкой. Кругом царил
хаос.
- Ия-я! - завопил смуглый человечек и прыгнул к ней со стола,
накидывая пряжку своего пояса на ее палочку.
Бидж автоматически быстро наклонилась и выставила вперед руку с
палочкой, сильно толкнув коричневого человечка в живот.
- Ууфф! - выдохнул тот и отлетел в угол, выронив свое оружие.
Поднявшись, он с унылым видом отошел в сторонку.
Бидж обернулась как раз вовремя, чтобы отразить нападение следующего
противника, Руди. С человеком-оленем справиться оказалось легче, чем она
ожидала: Руди все время по привычке наклонял голову, чтобы боднуть
рогами. Бидж резко стукнула его палочкой между рогов и выбила ловилку,
когда он поднял руки, чтобы защитить голову.
Сбоку от себя она заметила Конфетку, который, ухмыляясь, сражался с
Анни и Дэйвом. Оуэн с хохотом подпрыгивал, наклонялся и вертелся вокруг
Кружки. Тот со своей обычной спокойной улыбкой отражал все выпады
противника. Любой из посетителей гостиницы давно проиграл бы и Оуэну, и
Кружке.
В этот момент Бидж ощутила сильный удар по левому локтю и едва не
выронила свою палочку. Мелина атаковала ее снова. Бидж парировала выпад,
но при этом споткнулась, подняла руку, чтобы защититься от удара, и
выронила ловилку. Мелина виновато улыбнулась ей и кинулась в схватку с
новым противником.
Под конец из игры не выбыли только Кружка и Оуэн. Остальные наблюдали
за ними, подбадривая криками. Оуэн все так же подпрыгивал, изгибался и
крутился вокруг Кружки, изо всех сил атакуя. Дышал он тяжело. Кружка,
делавший минимум необходимых движений, ничуть не запыхался.
Наконец Оуэн сделал шаг назад, совсем задохнувшись:
- Ладно, сдаюсь.
Кружка отсалютовал ему палочкой:
- Сколько раз я тебе говорил: ты слишком рано растрачиваешь силы. -
Он протянул руку ладонью кверху.
Оуэн полез в карман и вытащил три золотых шестиугольника:
- Ставка обычная?
- Мы вроде не договаривались... - Оуэн сделал движение, как если бы
решил спрятать монеты обратно. - Ладно, будем считать, что обычная, -
быстро поправился трактирщик. Он взял выигрыш, потом поднял поднос и
спросил громко: - Кому налить?
Когда кружки были наполнены, кто-то провозгласил тост:
- За здоровье Брандала! - Окружающие повторили имя, добавляя к нему
что-то каждый на своем языке. Кружка чокнулся с Оуэном и сказал:
- За короля! - Оуэн улыбнулся и выпил, но Бидж заметила, что ответный
тост он не предложил.
Игра сблизила посетителей гостиницы, и маленькие группки
перемешались. Дэйв посидел с Руди и Бемби, потом угостил кувшином
крепкого сидра маленьких смуглых человечков, которые раскланялись и
начали оживленно с ним болтать. Мелина познакомила Анни с беженкой из
Камбоджи и терпеливо переводила их разговор. Ли Энн долго обсуждала с
Оуэном особенности торговли вразнос, пытаясь объяснить ему, почему она
почти исчезла в Америке. Бидж подсела к их столу и спросила:
- Оуэн, кто такой король Брандал?
- Ах, - он наполнил ее кружку из кувшина, - это необыкновенно мудрый
король. Он здорово правит - не вмешивается ни в чьи дела.
- Но он позволяет генеральному инспектору творить все что угодно.
- Кто это тебе сказал? - нахмурился Оуэн. Бидж замялась, и он
