планеты и доставили на Вейстар.
- Вейстар! Но ведь... это всего лишь легенда!
Если бы Иит мог фыркнуть, он бы вероятно издал именно этот звук.
- Эта легенда имеет достаточно материальное обоснование. Они везли
тебя туда. Только они настояли на том, чтобы сперва отправиться по своему
привычному маршруту. А когда ты подхватил риловую лихорадку, они решили,
что осторожность прежде всего. В страхе перед инфекцией они решили
избавиться от тебя. Отпадала необходимость заходить на Вейстар, достаточно
было отправить туда сообщение о твоей гибели.
- Иит, ты настоящее сокровище. А что за всем этим стояло, кому я
понадобился?
- Они знали только агента. Его зовут Ордик, он не с Танфа. Им не
сказали, зачем ты нужен на Вейстаре.
- Действительно, зачем?
- Им нужен камень из космического кольца.
- Точно! - Я потянулся к мешочку, в котором он лежал. - Они знали о
нем?
- Не думаю. Они хотели получить то, что ты или Вондар Астл постоянно
носили с собой. Этот предмет представляет собой огромную ценность. Они
давно его ищут. Ты ведь уже убедился в том, что у тебя нет ничего более
ценного, чем кольцо?
Я сжал мешочек в руках.
- Да!
Затем я испуганно взглянул на камень. Он был горячим и дергался в
моих руках. Мы выбрались на открытое место, и все вокруг было залито
дневным светом, но я мог различить исходящее от него сияние.
- Он снова оживает!
- Тогда пусть он ведет нас к своей цели! - потребовал Иит.
Я с трудом расстегнул мешочек и надел кольцо на палец. Ободок был
таким большим, что оно свалилось бы, если бы я не зажал пальцы в кулак.
Рука помимо моей воли поднялась в сторону, казалось, что камень снова
использует мое тело в качестве индикатора. Я повернулся, чтобы идти в том
направлении, куда он указывал.
9
- Нас преследуют, - сообщил мне Иит.
- Рыболов?
- Он сам или его соплеменник. - Эта информация меня отнюдь не
обрадовала. - Но он соблюдает осторожность... он боится.
- Чего? - резко спросил я. - Этот нож годится только для рукопашного
боя. Я же не гладиатор с Корноуза, у меня нет ни малейшего желания драться
с ним, я мирный торговец драгоценностями, а не воин.
Иит оставил мои бурные протесты без внимания.
- Он боится смерти, приходящей издалека. Он видел ее или слышал о
ней.
Смерть, приходящая издалека? Под этим может подразумеваться все что
угодно: от копья или пущенного из рогатки камня до лазерного луча и любые
промежуточные ступени развития "цивилизации".
Ты прав. - Иит уловил мои мысли. - Но... - казалось, он замер в
недоумении. - Я больше ничего не понимаю. Чувствую только, что он боится и
осторожно обнюхивает нас.
Мы спрятались в куче мусора, застрявшего между упавшими деревьями, и
съели по горсти семян из нашего запаса, а также напились из корабельной
фляги. Семена, возможно, были достаточно питательными, но я бы с
удовольствием отведал чего-нибудь менее пресного. Кроме того, с тех пор
как мы углубились в эту болотистую местность, они мне больше не
попадались, поэтому я аккуратно распределил то, что у нас было.
Пережевывая свою долю, я смотрел в ту сторону, откуда мы пришли, стараясь
обнаружить следившего за нами туземца.
Наконец я заметил его. Он стоял, опустившись на одно колено, почти
касаясь земли головой, его подвижный трубчатый нос дрожал и дергался,
обнюхивая мои капли воды похожий на него.
Тщательно обнюхав следы, он присел на корточки, поднял голову и начал
ее медленно поворачивать, при этом его трубчатый нос задрался почти
вертикально вверх. Я не сомневался в том, что он направит его прямо на
нас, и в отчаянии приготовил нож.
Но он этого не сделал: то ли ему не удалось определить, где мы
находимся, то ли он был настолько хитер, что решил не выдавать своего
открытия из опасения насторожить нас еще больше. Я напряженно следил за
ним: или он встанет и бросится на нас, или, скрывшись в зарослях, пытается
обойти сзади.
- Он в растерянности, все еще ищет... - сказал Иит.
- Но если он обнаружил наш след, то почему же сейчас не чувствует
запаха?
- Не знаю. Знаю только, что он все еще ищет. Кроме того, он боится.
Ему не нравится...
- Что? - спросил я, когда Иит замолчал.
- Это слишком сложно. Я не могу прочитать. Он чувствует больше, чем
думает. Можно прочитать мысли и явно выраженные эмоции. Но я раньше не
сталкивался с подобными существами. То, что мне удается разобрать, всего
лишь поверхностные впечатления.
По крайней мере, нюхач не пытался приблизиться к нам, хотя сидел на
корточках как раз возле того места, где остались мои следы. Я не знал,
удастся ли нам незаметно выбраться из нашего укрытия.
Два дерева, не самых высоких, но достаточно толстых, упав, легли так,
что их покрытие ветками кроны соприкоснулись, а стволы расположились под
прямым углом друг к другу. Мы таились в образованном ветками углу; между
нами и туземцами возвышалась куча принесенного мусора.
На поблекших и туго сплетенных ветках не было листьев. Камень тянул
меня так, словно хотел протащить через эту преграду. Я склонился над
завалом и попытался перепилить ветки. Иит был уже там и разгребал сучки
передними лапами, я с помощью ножа подкапывал засыпанные землей крупные
ветки. Работа продвигалась очень медленно. Мы все время останавливались и
оглядывались на нюхача. К моему удивлению, он не обращал на нас никакого
внимания, хотя мы, несмотря на все наши усилия, работали далеко не
бесшумно. Иит доложил мне, что он не сдвинулся с места.
Внезапно я с ужасом понял, чего он ждет - он был не один и нападет на
нас только после того, как прибудет подкрепление.
- Ты прав. - Иит не собирался меня утешать. - Еще один, а может и
двое идут следом за ним...
- Почему ты не сказал мне этого раньше?
- Сказал бы, если бы в этом возникла необходимость. Мы должны
сохранять спокойствие, поэтому не нужно нагнетать обстановку. А ночью они,
как мне кажется, чувствуют себя гораздо увереннее.
Я не стал оформлять свои мысли в слова. Ииту и так не составляло
труда их прочесть.
- Там, куда мы идем, они тоже есть? - Я стремился не поддаваться
панике.
- Нет, по крайней мере на том расстоянии, на котором я могу их
почувствовать. Они не любят сюда ходить. Этот ждет, пока подойдут другие,
но не потому, что боится нас, а потому что ему страшно идти туда, куда мы
направляемся. Чем дольше он ждет, тем больше боится.
- Тогда пошли вперед, - я перестал соблюдать осторожность и быстрыми
ударами ножа кромсал ветки, прокладывая дорогу сквозь завал.
- Отлично, - согласился Иит. - Однако как бы мы не попали из огня да
полымя.
Я ничего не ответил, понадеявшись на то, что Иит прочтет мои мысли и
сам все поймет. За завалом оказалось еще больше луж, окаймленных кучами
мусора, а также рухнувших деревьев. Нам не оставалось ничего другого, как
пробираться по их стволам. Единственное оружие рыболова, дубинка, не могла
причинить нам вреда на таком расстоянии. Он знал, что мы убегаем, и на
данный момент было важно двигаться, как можно быстрее.
Иит сидел на моих плечах, держась лапами-ручками за веревки, которыми
был связан узел, висевший у меня за спиной. Я вскочил на ближайшее дерево
и побежал зигзагами, перепрыгивая с одного ствола на другой, стараясь
придерживаться того направления, в котором меня тащил камень. Я
рассчитывал, что он приведет меня к какому-нибудь сооружению, кораблю или
даже поселению тех, кому принадлежало кольцо, так же, как в космосе, оно
привело нас к брошенному кораблю. Однако огромный возраст корабля не
оставлял надежды на то, что я найду в этом поселении жителей.
Мы вышли на свет. Вода проложила просеку среди крупных деревьев и
подмыла скудный подлесок. Наконец-то я увидел небо над головой.
Тяжелые тучи скрывали солнце, но по-прежнему было так же жарко, что
малейшее усилие вызывало одышку. В воздухе вились насекомые, время от
времени я махал руками чтобы разогнать их. Однако они не кусались.
Возможно, я слишком сильно отличался от их привычного источника пищи.
Создавалось впечатление, что нам удалось оторваться от погони. С тех
пор как мы пустились бежать, Иит не отвечал на мои вопросы, но он,
безусловно, поднял бы тревогу, если бы в этом возникла необходимость.
Очевидно, я был ему нужен, хотя меня начинало беспокоить его нежелание
разговаривать со мной на эту тему.
Лужи стали больше, и мне приходилось отклоняться все дальше в сторону
от того направления, которое указывал камень. У меня не было ни малейшего
желания шлепать по опасному, покрытому грязной пеной мелководью. Кто
знает, какие существа таились в этих мутных водах. Правда, насекомые сочли
меня невкусным, но это еще не говорило о том, что остальные представители
местной фауны будут столь же привередливы.
Я не имел ни малейшего представления о том, сколько на этой планете
длится день, но склонялся к мысли, что он подходил к концу и именно это, а
не плотная пелена туч над головой, послужило причиной сгустившейся
темноты. Мы должны были до наступления ночи найти себе укрытие. Если наше
предположение верно и туземцы ведут ночной образ жизни, то при внезапном
нападении преимущество будет на их стороне.
Течение сносило меня вправо, а камень тянул влево, прямо на середину
озера. Он тащил меня с такой силой, что в конце концов мне пришлось снять
его с пальца и убрать обратно в мешочек, иначе я бы свалился в яму,
которую в тот момент обходил.
Судя по всему, озеро в недалеком прошлом было гораздо больше, и
сейчас вода уходила как раз туда, куда стремилось кольцо. Я с трудом
продвигался вперед, время от времени спрашивая Иита, нет ли за нами
погони. Он всякий раз рассеивал мое беспокойство.
Стемнело, а я все еще не нашел подходящего места для ночлега. В грязи
виднелись отпечатки следов, оставленные многочисленными крупными
животными, значит, они ползали из пруда в озеро и обратно. Размеры
некоторых из этих следов были таковы, что стоило не один раз подумать,
прежде чем расположиться на ночь в непосредственной близости от
проложенной нами тропы.
Первый из возвышавшихся над поверхностью земли валунов был настолько
покрыт засохшей тиной и мхом, что я прошел мимо, не заметив его. Лишь
забравшись на один из них, чтобы получше разглядеть дорогу, я обратил
внимание на то, что они были расположены вдоль прямой линии, а не валялись
в естественном беспорядке.
Моя нога скользнула по поверхности валуна, я покатился вниз и,
стараясь задержать падение, воткнул в него кончик ножа. Но камень был
слишком твердым и клинок отскочил от него с каким-то металлическим звуком,
сковырнув огромный пласт грязи.
То, что предстало моему взгляду, оказалось не шершавым выступом
скальной породы, а искусственно обработанной поверхностью, даже на ощупь
не напоминавшей камень. Создавалось впечатление, что скала была оплавлена
и на ней образовалось глянцевое стекловидное покрытие, правда, покрытое
наростами и местами выщербленное. Оно было тускло-зеленого цвета,
испещренное коричневато-желтыми полосами. Однако валуны не могли быть
частью стены, потому что камни не соединялись впритык, а располагались на
расстоянии нескольких шагов друг от друга. Вероятно, раньше они
скреплялись при помощи какого-то другого материала, не сохранившегося до
наших дней.
Валуны тянулись в том же направлении, в котором меня тащил камень,
они спускались вниз к озеру и торчали из воды неподалеку от берега, волны
