Их легендарной базой считается Вейстар, спутник или маленькая планета,
укрепленная, неизвестная никому, кроме тех, кто сумел убедить ее
правителей в том, что они не связаны с патрулем или другими
представителями закона. Рассказывают множество разных историй, невероятных
сказок о Вейстаре и обосновавшемся на нем хищном флоте, но в них уже почти
никто не верит. Однако Иит утверждал, что, если бы он не помог мне бежать
с "Вестриса", я попал бы именно на Вейстар.
На рейдере ставят только те опознавательные знаки, которые можно
легко поменять. Но что привело сюда рейдер гильдии? Безусловно, не поиски
спасательной шлюпки. Я так запутал следы, что они скорее всего считают
меня мертвым и, уж во всяком случае, не подозревают, где мне удалось
приземлиться.
У них, очевидно, какое-то задание. И мне не стоит вступать в контакт
с членами экипажа или пассажирами на борту корабля, пока я не узнаю о них
побольше. Люки были закрыты, но меня могли увидеть на смотровом экране. Я
попятился назад, прячась за остовом корабля, отступая с такой же
стремительностью, с которой до сих пор рвался вперед.
Внезапно раздался резкий щелчок, и люк открылся, оттуда по
направлению к дымящейся земле, выискивая нетронутое место, высунулся язык
посадочного трапа. Он протянулся в сторону от остова корабля; из этого я
сделал вывод, что те, кто спустил его, не успели меня заметить.
Я отступал все дальше и дальше, мне хотелось бежать прочь от остова,
который мог привлечь любопытство исследователей. Заросли кустов устояли
перед огнем, но там могли прятаться нюхачи.
На спустившихся по трапу людях не было защитной одежды, значит, они
уже знакомы с природой этого мира, готовы выполнять поставленную перед
ними задачу. Все имели при себе оружие, и даже с такого расстояния я сумел
разглядеть короткие стволы лазеров вместо длинных, более привычных стволов
станнеров. Они собирались убивать.
На них была обычная планетарная форма: ботинки и комбинезоны, но
странной расцветки и без эмблемы на груди и у ворота. Двое из них были
людьми или гуманоидами, но за ними двигалось приземистое существо с
четырьмя вяло висевшими по сторонам верхними конечностями. Его круглая
лысая голова лежала прямо на плечах. Там, где на человеческом черепе
располагаются уши, у него торчали высокие перистые отростки, которые
постоянно двигалось взад и вперед подобно тому, как двигалась голова Иита,
когда он пытался уловить вокруг себя признаки жизни. Из всех троих его
следовало опасаться больше всего. Как сказал Иит, никогда не известно,
какими дополнительными способностями может обладать экстрасенс. Появление
одного из них в команде, состоящей из людей, свидетельствует о том, что он
обладает свойствами, полезными для остальных.
Спрятаться внутри корабля - значило попасть в ловушку. Он представлял
собой весьма сомнительную защиту, и я решил попытаться укрыться в кустах
или у реки. Река, как мне казалось, была меньшим из двух зол.
Я следил за передвижением вышедшей из корабля троицы. Они спустились
вниз по трапу. Люди с двух сторон прикрывали экстрасенса, который шел
посередине. Его перистые отростки вращались. Теперь их концы были
направлены вперед, и мне удалось разглядеть его лицо. У него был курносый
нос, лишенные бровей, чересчур широко поставленные глаза и очень крупный
рот, но он все же гораздо больше походил на человека, чем нюхач.
Внезапно он остановился, и в мгновение ока две из его верхних
конечностей выхватили двойной набор оружия, висевший у него на поясе.
Возникла ослепительная вспышка, и тонкий луч лазера обуглил ветви кустов.
Раздался вопль, и в зарослях заметалось существо размером примерно с
нюхача. Люди присели с оружием наготове, но не стали стрелять, а,
казалось, полностью полагались на военные таланты экстрасенса.
Я пополз назад. Теперь корабль закрывал меня от убийц. Добравшись до
реки, я увидел, что блоки разрушенной стены упали под напором воды.
Одновременно рухнуло древнее сооружение на другой стороне потока, и
составлявшие его каменные глыбы, соединившись с останками стены на этом
берегу, образовали дамбу. Возможно, именно это и явилось причиной
наводнения.
Груда камней лежала поперек реки наподобие полуразрушенного моста. На
другом берегу, на некотором расстоянии от воды, высился утес, усеянный,
как и докладывал Иит, темными точками отверстий. Между ним и рекой
виднелись руины какого-то здания.
С этой стороны корабля сохранилась покрывающая его растительность.
Долетавшие от реки брызги сильнее увлажняли почву, и местами она была
полностью скрыта длинными, стелющимися плетьми растений.
- Иит! - снова позвал я его. Сохранившаяся здесь растительность
давала мне надежду на то, что он сумел уцелеть. Или он погиб от удара
дубинки? Я взглянул вниз, на омываемые водой камни, со страхом ожидая, что
увижу там его израненное разбитое тело.
- Иит!
Я так и не получил ответа, которого ждал вопреки здравому смыслу. Но
зато ощутил странное соприкосновение с чужим разумом. Он не мог, подобно
Ииту, войти в контакт с моим сознанием, но обратил внимание на мой призыв
и насторожился, хотя и не мог выяснить, где я нахожусь.
Экстрасенс! Вдруг он услышал меня? Моя глупость привела к роковому
исходу: я замер на краю стены, осматривая мост через реку и не решаясь
спрыгнуть вниз из-за больной ноги. На мосту я был бы совершенно беспомощен
и уязвим перед лучом лазера.
Все же я выдал себя; пока я медлил, они подошли сзади, и я услышал
окрик:
- Стой на месте!
Эти слова были сказаны на бейсике с человеческими интонациями.
Опираясь на блок, я медленно повернулся и увидел одного из двоих сошедших
с корабля людей. От любого другого человека он отличался лишь тем, что в
его руках был лазер, нацеленный мне в грудь.
Только сейчас я понял, что потерял свое единственное преимущество.
Если бы я, одурев от радости, выскочил встречать прилетевший корабль, как
сделал бы на моем месте любой человек, оказавшийся на необитаемой планете,
и сочинил правдоподобный рассказ, они бы, скорее поверили мне. Конечно,
сохранялась опасность, что они могли попытаться скрыть свое пребывание на
этой планете. Но мне удалось бы выиграть время. Вместо этого я своими
действиями навлек на себя подозрения. Мне оставалось только прибегнуть к
одной маленькой хитрости: подчеркнуть свою хромоту и заставить своих
врагов поверить в то, что я гораздо более беспомощен, чем был на самом
деле.
Поэтому я ждал приближения второго, держась за опору с таким видом,
словно упал бы, если бы отпустил ее хоть на мгновение. Я подумал, что моя
потрепанная внешность может сослужить мне хорошую службу. Следовало также
обыграть выделяющиеся на моем теле пятна новой кожи и сочинить рассказ о
том, что я был брошен на произвол судьбы испугавшимся чумы экипажем и
сумел добраться до этой планеты на спасательной шлюпке. Такие происшествия
имели место.
Мой противник не подходил ко мне слишком близко, хотя обе мои руки
лежали на камне и было очевидно, что у меня нет оружия. Его лазер ни разу
не сдвинулся с точки в центре моей груди.
- Кто ты? - спросил он на бейсике.
Мне хватало нескольких мгновений, чтобы выработать ту единственную
линию поведения, которая могла меня спасти. Я отпрянул от него и завопил
диким голосом:
- Нет... нет! Не убивайте меня! Я здоров, клянусь вам! Лихорадка
прошла, я здоров!
Он остановился и, прищурившись, принялся внимательно разглядывать мое
лицо. Оставалось надеяться на то, что розовые пятна по-прежнему выделялись
столь же отчетливо.
- Откуда ты? - Сумел ли я разжалобить его хоть немного? Поверил ли он
в то, что я спасся с зачумленного корабля и боюсь, что меня сожгут на
месте, как только узнают об этом.
- Корабль... Не убивайте меня! Уверяю вас, я здоров, лихорадка
прошла! Отпустите меня, я не приближусь к вашему кораблю... Только
отпустите меня!
- Не двигайся! - резко приказал он, затем поднес свободную руку ко
рту и произнес несколько слов в микрофон переговорного устройства. Он
говорил не на бейсике, и я понял только, что он, очевидно, докладывал
своему начальнику. Я играл в опасную игру: малейшая ошибка могла стоить
мне жизни.
- Ты, - он махнул лазером, - иди вперед.
- Нет... я уйду... я не заразен...
- Иди! - Луч лазера толщиной в палец срезал камень рядом с моей
рукой. Меня обдало жаром. Как он и ожидал, я вскрикнул.
- Что, задело? - ухмыльнулся он. - В следующий раз я возьму правее.
Говорят тебе, иди! Капитан хочет тебя видеть.
И я пошел, стараясь как можно сильнее подволакивать ушибленную ногу.
- Ударился? - спросил он меня, нетерпеливо наблюдая за моим медленным
продвижением.
- Здесь есть туземцы... с дубинками... Они охотились на меня, -
промямлил я.
- Да ну? Они любят мясо, а ты для них - хороший кусок. Не очень-то
приятно повстречаться с ними. - Он должно быть знал это на собственном
опыте.
Я, пошатываясь, брел вперед, стараясь идти как можно медленнее и
хромая изо всех сил. Обогнув остов корабля, я лицом к лицу столкнулся с
экстрасенсом. Он спрятал свои лазеры в кобуру, но обе его перистые антенны
были направлены прямо на меня.
Возможно, общение с Иитом обострило те паранормальные способности,
которыми я обладал, но мне удалось уловить воздействие со стороны чужака,
оно было не физическим, а мысленным. Однако если он и пытался проникнуть в
мой разум, то это ему не удалось. Между нами не возникло такого контакта,
какой был у меня с Иитом. Оставалось надеяться, что я смогу полностью
блокировать его попытки. Нельзя было, чтобы он догадался, кто я на самом
деле.
- Итак, ты нашел его, - заметил второй. - Что он пытался сделать,
взбирался на утес?
- Нет, посмотри на его ногу. Судя по его лицу, у него были и другие
неприятности.
Второй сделал то, о чем его попросили, и внимательно осмотрел меня.
Было заметно, что он не в восторге от увиденного. Я подумал о том, какое
ужасное впечатление должна производить моя покрытая пятнами, шелушащаяся
кожа. На руках пятна были не так заметны, хотя, возможно, я просто привык
к ним, и уже то, что они немного побледнели, казалось мне заметным
улучшением.
- Пожалуй, от него лучше держаться подальше, - вынес он свое решение.
- Доложи о нем капитану.
- Капитан ждет. Пошли!
Кто-то стоял у открытого люка. Меня подтолкнули стволом лазера, и я
заковылял вперед, надеясь, что действительно представляю собой жалкое
зрелище.
12
Мы подошли к подножию трапа, и здесь они, окружив меня и держа оружие
наготове, велели мне остановиться. Человек, ожидавший нас у люка,
спустился на несколько шагов вниз и начал изучающе разглядывать меня.
Он был с одной из старых планет. При более внимательном рассмотрении
становилось заметно, что его телосложение отличалось некоторыми
особенностями, вызванными тем, что первые поколения его
предков-переселенцев жили в чуждых для них условиях. Его тело в
комбинезоне с капитанской эмблемой - падающей звездой на стойке воротника
- было тонким и худощавым, покрытая космическим загаром кожа казалась
слишком темной, а глаза и волосы сразу выдавали в нем мутанта. Волосы,
которые он по необходимости стриг очень коротко, чтобы они не мешали под
шлемом, торчали в разные стороны толстыми короткими иглами и отличались
голубым цветом. Его огромные сверкающие сине-зеленые глаза были прикрыты
