мне пришлось отвернуться.
Тропинка не пересекала прогалину, а огибала ее по периметру, описывая
почти полный круг, так что мы вышли из него. Как раз перед тем, как снова
войти под сумрачный шатер, я приготовился срубить мешавшую мне лиану, но
замер, увидев оставленный рядом с тропинкой след, подтверждавший мое
предположение о том, что мы были не единственными, кто по ней шел.
Я заметил кустик, состоявший из нескольких голых прутьев. На верхушке
каждого из них торчал пучок крошечных темно-красных перистых листьев. Два
полых стебля были повреждены так недавно, что из них до сих пор сочился
водянистый сок. Я наклонился, чтобы разглядеть их получше, и у меня не
осталось никаких сомнений. Они были не сломаны, а срезаны. Желая
подтвердить свою догадку, я срезал еще один. Упругий гладкий стебель легко
гнулся в руках, из нижней его части брызнула жидкость.
- Идет удить рыбу...
- Что?.. - начал я.
- Молчи! - Иит стал просто невыносим. - Да, идет удить рыбу. Будь
осторожен. Я с трудом читаю его мысли. Он находится на очень низкой
ступени развития, думает в основном о еде, и его мыслительный процесс
весьма примитивен. Он идет к воде, где надеется заняться рыбной ловлей.
- Это тот, с дубинкой?
- Скорее всего, да, - согласился Иит, - если только здесь не
развилось два примитивных вида. Правда, вряд ли это тот же самый туземец.
Мне кажется, они часто ходят в этом направлении. Он шагает по тропе с
уверенностью существа, идущего по знакомой дороге, на которой ему нечего
бояться.
Я не разделял уверенности туземца. Неподалеку раздался громоподобный
удар. С Иитом на плечах я бросился к ближайшему дереву, прижался к нему
спиной и выставил вперед перепачканный соком нож. Обзор был слишком
ограничен. Как я не старался разглядеть хоть что-нибудь, почти ничего не
видел за стволами деревьев и переплетениями лиан.
Все было спокойно. Судя по звуку, рухнуло одно из гигантских
деревьев, чьи корни, казалось, достигали ядра планеты. Рухнуло? Рано или
поздно все деревья умирают. А мертвое, начавшее гнить дерево неизбежно
падает под тяжестью покрывающих его лиан и рано падает под тяжестью
покрывающих его лиан и растений паразитов. Ведь упало же дерево, что
образовало прогалину в лесу. А вдруг следующим будет как раз то, к
которому я прижимаюсь спиной? Сперва я устремился к нему в поисках
укрытия, а теперь так же быстро убежал прочь.
Не знаю, может ли мысль выражать насмешку, но именно такая мысль
исходила от Иита. Я решил, что он становится совершенно несносным.
Как назло, я тут же зацепился ботинком за корни лиан и рухнул
навзничь, словно мертвое дерево. Я пришел в ярость. Реакция Иита была
мгновенной, он спрыгнул на землю и уселся неподалеку, обнажив клыки, всем
своим видом выражая недовольство.
- Если ты не можешь ходить нормально, - выпалил он, - то по крайней
мере, смотри под ноги. Зачем ты таскаешь на себе эту тяжелую и никому не
нужную шкуру?
Действительно зачем? Я так вспотел под скафандром, что комбинезон
прилипал к телу. Кожа зудела, особенно там, где я не мог почесаться, было
очевидно, что мне придется не один день мокнуть в ванне, чтобы избавиться
от преследовавшего меня собственного запаха. И все же я цеплялся за
скафандр, как тарк цепляется за свой панцирь, защищающий его от
неизвестности.
Для космоса он больше не годился. Осмотрев его, я обнаружил, что
порвал его при спуске с дерева. Тяжелые ботинки камнем висели на ногах и
тонули в перегное. Пояс, в кармашках которого лежали все наши нехитрые
пожитки, можно приспособить поверх комбинезона, а сам скафандр... Иит
прав. Он только мешает. И все же я еле двигал пальцами, расстегивая
многочисленные застежки и пряжки, мне ни за что не хотелось расставаться
со своим панцирем.
Однако сбросив его и почувствовав прохладу, я вздохнул с облегчением.
Когда мы двинулись дальше, у меня был лишь маленький сверток за спиной,
руки оставались свободными, и я мог орудовать ножом, идти стало намного
легче. Прочные трикотажные вкладыши, которые я вытащил из космических
ботинок, не только предохраняли ноги от соприкосновения с почвой, но и
обладали тем преимуществом, что не скользили по перегною. Найти бы теперь
пруд или ручей, окунуть в него свое распаренное тело и вымыться
по-настоящему, правда, в незнакомом мире подобное мероприятие было
совершеннейшим безрассудством, разве только я сперва убедился бы в том,
что в воде нет никаких обитателей, которые могли оказать сопротивление при
моем вторжении.
- Вода... - объявил Иит. Его голова покачалась из стороны в сторону.
- Вода... много воды... неизвестные животные...
В воздухе витали разнообразные, незнакомые запахи. Я поверил Ииту и
пошел медленнее. Почва под ногами стала влажной, на ней оставались более
глубокие и четкие следы. Я выделил один, отпечатавшийся поверх других.
Клиновидный, с зубцами, четко выделявшимися там, где выступал за края
тропы, он был намного больше тех, что оставлял я сам.
Я не следопыт и никогда не охотился на животных. Правда, я бывал в
колониях переселенцев и на первобытных планетах, но не видел там ничего,
кроме деревень и факторий. Я не имел никаких навыков жизни среди дикой
природы.
Но все же понял, что существо, оставившее такие четкие и глубокие
следы, было большим и тяжелым, и, скорее всего, передвигалось
нерешительно.
- Вода, - повторил Иит.
Я уже и сам догадался об этом. На залитой жидкой грязью тропе больше
не оставалось четких отпечатков следов. Кое-где земля была более твердой,
и я прыгал с кочки на кочку. Очень скоро тропа скрылась под тонким слоем
воды, из которой поднимались деревья и кусты. Попадались кучи мусора,
застрявшие в переплетениях лиан на высоте моего роста. Создавалось
впечатление, что здесь недавно произошло наводнение, и теперь земля
медленно просыхала.
Между деревьями в ямах показались лужи, пахнущие гнилью и окруженные
полосами желтого ила. Мы прошли мимо груды костей, застрявших среди лиан;
узкий череп скалил на нас свои зубы.
Лужи превратились в небольшие озера, озера, соединяясь вместе
образовывали огромные пространства покрытые стоячей водой. Подмытые
деревья угрожающе клонились в разные стороны. Те, что поменьше, были
вырваны с корнем и торчали комлем вверх.
- Осторожно!
И снова предупреждение Иита запоздало. Возможно, из-за зловония его
обоняние утратило свою остроту, но он унюхал туземца лишь после того, как
я его заметил.
На склонившимся над прудом стволе дерева притаилось существо, хорошо
видное при дневном свете. Это был гуманоид, однако жесткие волосы росли у
него не только щетинистой копной на голове, но и двумя густыми полосами
вдоль наружной стороны рук и ног, а также тремя круглыми мохнатыми пятнами
на груди и животе.
Вокруг его чресел болталась коротенькая бахромчатая юбочка, а с
толстой шеи свисал ремешок с нанизанными на него тускло-зелеными шариками
вперемежку с красными цилиндрами. Тяжелая дубинка лежала на суку, а ее
владелец с головой ушел в работу.
Прут - я узнал в нем тонкий стебель, срезанный с того куста, мимо
которого мы проходили, - был согнут в кольцо, один из концов образовывал
ручку. Туземец крепко зажал его в огромных когтях задних лап. В передних
он держал раздвоенную палку, на которую была насажена извивающаяся черная
тварь, она так яростно билась и дергалась, что я не мог ее разглядеть.
Борьба была совершенно напрасной, туземец водил палкой через обруч,
сперва из стороны в сторону, затем сверху вниз. Нить, тянувшаяся из
извивающегося тела, зацеплялась за края обруча и, соединяясь с соседними,
образовывала сеть. Еще раз пропустив своего пленника через обруч, туземец
остался доволен результатом. Резко взмахнув рукой, он бросил палку с
насаженным на нее существом в пруд. На месте падения образовался
водоворот, в котором исчезли и тварь, и палка и больше уже не появлялись
на поверхности.
Туземец поднялся на ноги, держа сеть в руке. Он был на голову выше
меня. Несмотря на тонкие руки и ноги, его бочкообразное тело казалось
очень сильным. Лицо было непохоже на человеческое и напоминало скорее
маски демонов с Танфа.
Глаза прятались под нелепыми кустистыми бровями, и оставалось только
догадываться, где они находятся. Нос представлял собой мясистую трубку,
которая постоянно двигалась из стороны в сторону. Под этим отростком
располагался рот, из которого торчали два клыка, подбородка не было, кожа
свисала свободными складками прямо от нижнего ряда зубов к горлу.
Путешествуя по звездным трассам, со временем привыкаешь к странному виду
местных жителей. Закатане похожи на ящериц, предки тристиан - птицы, есть
и другие расы, происходящие от лягушек, собак и прочих животных. Но с моей
точки зрения, это ужасное лицо было настолько отталкивающим, что я сразу
же почувствовал к туземцу отвращение.
Он осторожно пробирался по стволу раскачивающегося под его тяжестью
дерева, нащупывал ногой опору и лишь затем переносил на нее вес своего
тела. Затем, не сводя глаз с грязной воды, он растянулся во всю длину,
зажав оплетенный сетью обруч в левой руке.
Я замер в нерешительности. Если я пойду вокруг озера, то попадусь на
глаза рыбаку, а мне этого не хотелось. Иит молчал, внимательно разглядывая
туземца. Пока я колебался, рыболов взмахнул рукой, зачерпнув обручем
покрытую чешуей тварь длиной с мое предплечье.
Он выхватил ее из сети и резко ударил о ствол дерева, затем привязал
обвисшее тело к узлу на своей юбочке.
- Иди направо... - уловил я мысль Иита.
Рыболов был левшой, и его внимание было направлено влево. Значит, мне
надо идти направо. Я медленно двинулся вперед, стараясь прятаться за
кустами. Но даже когда мне это удавалось, я не чувствовал себя в
безопасности, боялся увязнуть в топкой почве и оказаться беспомощным перед
вооруженным дубинкой существом. У меня был острый нож, но дистанция удара
у туземца была больше, кроме того, он хорошо знал это болото. Мне казалось
безрассудным блуждать по этой трясине, постоянно рискуя заблудиться, и я
сказал об этом Ииту.
- Это не настоящее болото, - заметил он. - Все говорит о том, что
здесь недавно произошло наводнение. А наводнение может быть вызвано
разливом реки.
- Имеет ли смысл стремиться к ней?
- Вдоль берета двигаться легче, чем по звериной тропе. Кроме того,
цивилизации обычно зарождаются именно в долинах рек. Ты считаешь себя
торговцем и не знаешь этого. Если эта планета может похвастаться
существованием цивилизации или если ее посещали торговцы из иных миров, то
свидетельство этому ты найдешь в долинах крупных рек. Особенно там, где
они впадают в море.
- Все ты знаешь, - заметил я, - и уж, конечно, эти знания ты получил
не от Валькирии...
Я снова почувствовал его недовольство.
- Выучишься, если жизнь заставит. Кладезь премудрости никогда, не
оскудевает. А на таком корабле, как "Вестрис", можно узнать все о
торговцах и их секретах. Его команда рождена для торговли, они имеют
богатый профессиональный опыт.
- Ты, должно, быть, потратил немало времени на чтение их мыслей, -
прервал я его. - Между прочим, может ты знаешь, почему они увезли меня с
Танфа. - Я в общем не рассчитывал на ответ, но он тут же сказал:
- Им заплатили за это. Все было заранее продумано... Я не знаю
подробностей, потому что и они их не знали. Но план сорвался, и когда
потребовалась их помощь, им заплатили за то, чтобы они вывезли тебя с
