сработала. Возможно, все же пользовались инфраскопом. Их подгоняла
необходимость, такая жестокая, что они решили действовать в открытую.
- Мы знаем, что вы здесь.
Голос гремел в скалах, как ранее в порту.
- Мы не причиним вам вреда. Нам нужна ваша помощь - клятва перемирия.
Клятва перемирия? Да, некогда давались такие клятвы и даже
выполнялись. Но после того, что произошло на Бельтане, после того, что мы
видели, никакого доверия к их "чести".
- Мы нужны вам, вы нужны нам... - продолжал голос, и в нем звучало
отчаяние.
- Послушайте, мы безоружны. Смотрите...
Из-за скалы в лунный свет вылетело оружие. Со стуком ударилось о
камень: бластер, два лазера и еще одно, незнакомое мне, но, несомненно, не
менее, а может, и более смертоносное.
- Мы идем - у нас пустые руки - клятва перемирия...
Сначала я увидел их тени. Приготовил станнер и заметил, что Тед
сделал то же. Их было трое, лица я не разглядел, они стояли спиной к
свету. Двигались медленно, каждый шпаг давался им с трудом. Шли, вытянув
руки ладонями вверх. Один остановился и коснулся лба правой рукой. Я
вспомнил симптомы болезни и застыл в ужасе.
- Давай, - шепнул я Теду, - на полную мощность!
17
Они рухнули, обрушились на землю, как будто были слеплены из глины,
растекающейся под напором воды. Они не умерли, но на время их можно было
не опасаться.
- Тед, стой! - резко приказал я, потому что он двинулся к неподвижным
телам.
Не знаю, каковы признаки болезни и есть ли видимые признаки, но то,
что эти люди так упорно шли за нами, было предупреждением. Я считал, что
есть только одна причина этого - они знают, что мы местные, и думают, что
можем усмирить демона, которого они выпустили.
- Передается от живых, - напомнил я Теду, когда он вопросительно
взглянул на меня. - Возьмем их оружие и уйдем, прежде чем они...
Он кивнул и подобрал лазер и бластер, а я остальное. Мы осторожно
обошли лежавших.
- Флиттер, - сказал Тед.
- Да.
Если мы найдем их транспорт и заберем его, то не только оставим их
пешими, неспособными следить за нами, но и ускорим свое возвращение в
Батт. Мы не слышали звуков посадки, но это не значило, что флиттер не
стоит где-то поблизости, поэтому мы принялись за поиски. Я не знал,
сколько времени будет действовать на них станнер. Люди на него реагируют
по-разному. Но, захватив оружие, мы контролируем ситуацию. У них остается
только один вид вооружения, но очень страшный, если они поймут это. Им
достаточно коснуться нас, и мы мертвы, хотя некоторое время будем еще
ходить, говорить, казаться живыми. Мы поднялись на холм, у подножия
которого шли. С высоты я тщательно осмотрел окрестности и увидел то, что
мы искали, на небольшой лужайке за одним из холмов.
Я принялся разглядывать флиттер в бинокль. Дверь кабины открыта - и в
траве лежит человек. Может, выпал из кабины или упал, стоя рядом. Но лежал
он неподвижно и не под действием станнера. Я уверился в своем
предположении - отряд нес с собой заразу. Но флиттер - можем ли мы им
воспользоваться? Для нас он так много значил. И оставить его к услугам
врага... Полет на юг приведет их к Батту. Итак, заражена ли машина?
- Он мертв? - Тед тоже увидел флиттер. - Зараза?
- Да. Если мы решимся взять флиттер...
Мы не знали численности их отряда. Внутри могут быть еще люди,
мертвые или умирающие. Тед, глядя на флиттер, напрягся так заметно, что я
уловил его удивление.
- Что случилось?
- Посмотри на хвост... возле красной травы.
Трава, на которую он указывал, была отчетливо видна на фоне тусклых
листьев зика. Секунду или две я ничего не замечал, настолько хорошо
прятался хищник. Потом он шевельнулся, и я сразу увидел отвратительную
рогатую голову, нацеленную на неподвижное тело
- Рогатый бородавочник? - удивился я.
Он действовал так, как никогда не действуют бородавочники. Обычно эти
животные не опасны, хотя их внешность внушает отвращение. Это амфибии,
взрослые особи достигают метра в высоту. Их широкие морды с зияющей щелью
пасти и тремя мясистыми наростами - один передний, там, где у человека
нос, другие над выпуклыми глазами - крайне отталкивающи по нашим
стандартам. Известно также, что бородавочники способны менять цвет кожи,
сливаясь с окружением. Это робкие существа, предпочитающие свои болотистые
логова, убегающие, когда их потревожат, хотя самцы вооружены когтями, в
определенное время года ядовитыми. Они охотятся, выпрыгивая на добычу из
укрытия, хватая лапами с присосками и разрывая горло когтями.
Этот бородавочник был огромен. Я о таких даже не слышал. Голова,
которая располагалась над согнутыми плечами под прямым углом, была шире и
больше обычной. Зверь как будто приглядывался. Характерным прыжком он
передвинулся к хвосту флиттера, рядом с телом. Низко наклонился, покачивая
головой, осматривая или принюхиваясь. Очевидно, удовлетворенный, он
неожиданно вытянул передние лапы, положил их на дверцу и с видимым усилием
неуклюже просунул внутрь голову. И оставался так некоторое время,
тщательно осматривая внутренность флиттера. В бинокль мне видна была
только его спина. Соскочив на землю, он снова обратился к человеку, щупая
передними лапами его тело.
- Вир! Смотри, что он делает!
Я тоже видел. Болотное животное держало в лапе длинный нож. Свет
отразился в металлическом лезвии. Бородавочник держал находку, изучая ее
выпуклыми глазами. Все в его движениях свидетельствовало, что это не
животное, а разумное существо, которое нашло нечто, способное в будущем
принести пользу.
- Вир, но как?..
- Мутант, - единственное возможное объяснение.
То, что я видел, плюс поселок в болоте... все это значит... Итак,
были эксперименты с мутациями местных животных, а не только с привозными.
Но с какой целью? Снова бородавочник принялся осматривать или обнюхивать
мертвеца. Потом повернулся к флиттеру и сделал тщетную попытку залезть в
кабину - это было настолько не похоже на его обычное поведение, что я с
трудом перевел дыхание. Но приземистое тело помешало ему, хотя зверь
прилагал большие усилия. Наконец он оставил свои попытки и двумя большими
прыжками исчез в направлении болота. Нож он унес в пасти. Для нас он
кое-что сделал. Его поведение у флиттера ясно показало, что в кабине
никого нет. А машина нам нужна. Надев рюкзаки, мы спустились с холма. Шли
не торопясь. И тщательно осмотрели лужайку, прежде чем выйти на нее.
Тело мы обошли так же, как и тех, оглушенных станнером. Проходя, я
заметил, что мертвец одет в космический мундир. К какому союзу он
относился, мы никогда не узнаем. Пока Тед караулил, я вслед за
бородавочником заглянул внутрь. Флиттер был шестиместный, одна из больших
машин из порта. За пассажирским салоном валялось множество ящиков, как
будто экипаж занимался грабежом. Я протиснулся внутрь и сел в кресло
пилота. Как я и думал, машина была на ручном управлении.
- Давай! - позвал я Теда.
Он повиновался без лишних движений, захлопнул за собой дверцу кабины
и сел в кресло второго пилота. Я включил двигатель. Указатель энергии
приближался к нулю. У меня не было времени на подзарядку в порту.
Оставалось надеяться, что до Батта хватит. У меня небольшая практика в
обращении с флиттерами. В последнее время на Бельтане больше пользовались
хопперами. Тем не менее я поднялся в воздух всего лишь с одним-двумя
толчками. И направился на юго-запад с наибольшей скоростью, какой мог
достичь. Намного быстрее, чем в хоппере. Курс я проложил в обход порта,
чтобы не насторожить врагов, которые, возможно, там оставались.
- Вир, - нарушил молчание Тед, - эти мутировавшие бородавочники...
- Да?
- Ведь о таких экспериментах никогда не сообщалось.
- Нет.
А сколько еще подобных секретов теперь обнаружится? Возможно,
проводились такие эксперименты, о которых вообще нет информации, даже
закодированной в памяти компьютера.
- А что если есть и другие?
- Думаю, можно ожидать дальнейших сюрпризов.
- Но ведь мы теперь не можем рассчитывать на помощь извне. И...
- И нам придется жить на Бельтане вместе с мутантами, - закончил я. -
Да, есть над чем задуматься.
- Батт в дикой местности, далеко от заповедников. Вир, как ты
думаешь, мы сможем открыть пещеры вновь? База была бы безопасным местом...
- Да, если там нет опасных местных животных. Помнишь ледяную пещеру?
В общем, он был прав. Лугард и его предшественники хорошо обдумали
местоположение последнего убежища.
- Вир, посмотри - туда! - Движение заметил Тед, я сосредоточил
внимание на приборах.
То, что он увидел, при других обстоятельствах было бы вполне обычным
зрелищем в это время года. Внизу на поле роботы убирали урожай; в конце
каждых трех рядов они выплевывали мешок с зерном. Но кто их
запрограммировал? За ними виднелись еще два поля, уже убранных. Значит,
они работают день, может, два. Беженцы? Неужели есть выжившие, которые
подумали об уборке? Роботов нужно программировать тщательно: наши поля
невелики, а роботы склонны действовать, невзирая на изгороди, забредая
даже в густой кустарник, если за ними не присматривать. А здесь поля
убраны правильно. Но не видно никого с управляющим устройством. И ферм
поблизости нет.
- Клиновидный овес!
Узнав злак, я невольным движением чуть не остановил флиттер в полете.
Это не человеческая пища. Грубое зерно, которое сейчас убирали роботы,
обычно направлялось в заповедники, где зимой служило кормом животным.
Зачем убирать клиновидный овес теперь?
Робот, двигавшийся под нами, подошел к краю поля. Я ожидал, что он
врежется в изгородь. Возможно, какой-нибудь умирающий в бреду активировал
робота, сам не понимая, что делает. Но робот на границе поля остановился.
Я еще раз облетел поле, рассматривая подготовленные к отправке мешки с
зерном и стоящего робота. Поле убрано совсем недавно, может, только вчера.
А мешков с зерном нет. Оставались лишь три у изгороди. Остальные исчезли.
- Кто-то жив! - воскликнул Тед. - Давай поищем. Вир, мы должны!
С поля вела дорога. Мы пролетели вдоль нее, но не увидели ни фермы,
ни небольшого поселка, только амбар для зерна. И никого живого. И хоть нам
срочно нужно было возвращаться в Батт, я не мог не учитывать возможности,
что кто-то из поселенцев выжил. Поэтому я посадил флиттер на площадке, где
останавливались грузовые машины. Двери амбара широко раскрыты. А внутри
ничего - ни одного мешка. Мы звали, потом я увидел микрофон коммуникатора
на стене и попробовал вызвать по нему. Ответа не было.
Возвращаясь к флиттеру, я увидел следы в пыли. Это не были следы
хоппера или машины, лесных ботинок или космических сапог. Отпечатки копыт,
и я их узнал. Совсем недавно, уже после того, как тут побывали последние
машины и человек, по дороге прошло несколько сирианских кентавров.
Клиновидный овес и кентавры хорошо увязывались друг с другом. Но
робот-уборщик - кто руководил им? И вдруг я почувствовал, что не хочу
этого знать, хочу вернуться в Батт, к своим, в дикую местность, где нет
места невероятному.
- Вир, смотри - тут что-то тащили. - Тед показал полосы в пыли.
Да, тащили что-то тяжелое. Мешки с зерном или?.. Все вокруг
показалось чужим. Было такое чувство, будто мы слишком мешкаем там, где
нас не хотят видеть. Не то чтобы я ощущал слежку, что какие-то
наблюдатели-нелюди лежали поблизости, разглядывая нас. Нет. Как будто мы
