- Если и приманка, то не для нас, - сказал я. Вряд ли нас могли
выследить так, чтобы мы не заметили. Мы видели лишь тот флиттер, да и он
разбился. С другой стороны...
Гита располагалась ниже нас.
- Ты думаешь, там внутри мертвецы, как в Фихолме...
Я не мог отказать ей в проницательности.
- Весьма вероятно.
- Но если они умерли от вируса, он нам не повредит. А хоппер нам
нужен...
- Что ты знаешь о вирусе?
Я мог бы и догадаться. Мы были в тесной машине, когда Аннет
рассказала мне о своих страхах.
- Мы слышали. Тед и я знаем, и еще Эмрис и Сабиан. Прита верит, что
мама ждет ее. И Айфорс, он все время говорит о своем отце. Они не должны
знать, пока можно скрывать. Но, Вир, - она вернулась к главному вопросу, -
разве мы не можем использовать хоппер, если опасность заражения не грозит?
- Наверное, можем. Но мы ведь не знаем точно, отчего погиб Фихолм.
Может, не от вируса.
- Ты не заболел, Вир, а ты был там. Ты принес пищу. Мы ели ее, и
никто не заболел... кроме Дагни, но она не от вируса, - Гита логично
перечисляла пункт за пунктом.
- Верно. Хорошо. Оставайтесь здесь. Тед, передаю тебе команду. Пойду
посмотрю. Если его можно использовать, я на нем прилечу. - Я отстегнул от
пояса компас и отметил направление, затем пометил ориентиры. - Если
выступлю немедленно, смогу вернуться засветло. Остальным скажите, что я
ушел разведать дорогу вниз.
- Хорошо. - Тед подождал, пока я спущусь, потом спустился сам. Гита
уже ждала на земле.
- Я тоже хочу идти, Вир.
- Нет.
- Но, Вир, а вдруг это ловушка? Я хорошо управляюсь со станнером, а к
машине не подойду. Прикрою тебя.
- Нет. - И добавил, чтобы подсластить пилюлю: - Именно потому, что ты
хорошо управляешься со станнером, я и хочу, Гита, чтоб ты осталась. В
одиночку легко проскользнуть и уйти незаметно. Поверь мне, я буду
осторожен. Но если это ловушка, если нас каким-то образом выследили, они
могут быть тут. Все должны быть в укрытии, с постоянным дежурством -
понятно?
Угроза была маловероятной, но она была; я не обманывал Гиту. Она
осталась недовольна, но больше не возражала.
- Если я не вернусь до темноты, - сказал я Теду, - скройтесь. Думаю
все же, что лучше идти к Батту - если он пуст. Но...
Я замолчал в нерешительности. Можно ли предвидеть, что случится со
мной, со всеми? Зачем обременять их советами, которые могут оказаться
бесполезными? Если я не вернусь, ситуация изменится.
- Действуй самостоятельно, - единственное, что я мог сказать.
- Да, Вир...
Я оглянулся, потому что сделал уже два шага.
- Будь осторожен, - почти сердито добавил Тед. - Мы не можем потерять
тебя.
Как далеко мы ушли от чувства, которое я испытывал когда-то - неужели
это было всего несколько дней назад? - будто Тед бросает вызов моему
старшинству. Мне пришло в голову, что Тед сейчас смотрит на меня, как я
смотрел на Лугарда в начале нашего рокового путешествия. Мне это не
понравилось, потому что ставило в положение, которого я не хотел. Я поднял
в ответ руку и нырнул в кусты. До сих пор мы не заглядывали далеко в
будущее. Я думал, как и другие члены группы, постарше, что произошло нечто
ужасное. Но за завтрашний день мы не заглядывали. А если случилось худшее
и мы единственные люди на планете?
Идти в порт, включить тревожный вызов. Но ответа можно ждать годами -
если вообще дождешься. Что тогда? Я отшатнулся от этих мыслей. Лучше для
меня и для все нас, если мы будем заниматься только неотложными делами. А
моя задача сейчас - исследовать хоппер. Если он покинут или его экипаж
мертв, это подарок судьбы. Не нужно бояться идти через лавовую страну. Я
ее видел раньше и поэтому ужасался мысли о пересечении ее пешком, с
ограниченными припасами, без проводника, без подробной карты. Идя по
компасу, я оставил старую тропу и свернул влево. Местность была лесистая,
но деревья не такие гиганты, какие можно встретить ниже. Чтобы не
заблудиться, я часто смотрел на компас. Приходилось рассчитывать на свою
подготовку будущего рейнджера. Деревья становились выше, а внизу - все
темнее. Время от времени я останавливался и прислушивался. Но слышны были
только обычные лесные звуки. Наконец я подошел к кустарнику, за которым -
поляна, а на ней - хоппер.
Оставаясь в укрытии, я добрался до места, где кусты выдавались
вперед. Дверца хоппера, которую я раньше не видел, была полуоткрыта.
Увидев, что не дает дверце закрыться, я встал и, несмотря на протесты
желудка, пошел навстречу тому, от чего в обычных условиях отпрянул бы.
14
В хоппере было четыре пассажира, один из них - пленник. Он находился
на сидении пилота и был одет в комбинезон поселенца. За ним сидел человек
в мундире беженца с лазером в руке. Нетрудно было догадаться, что он
целился в пилота, когда наступил конец. Остальные двое также были в
мундирах. Мне не хочется вспоминать следующий час. Копать могилу было
нечем. Я мог только прикрыть их землей. Сделав это, я убедился, что хоппер
в порядке. Можно только гадать, куда они направлялись. Может, за горы, а
может, в Батт - в этом направлении других населенных пунктов не было. Но
уже некоторое время все они мертвы.
Наконец я смог взлететь и направиться к нашему убежищу. Машина была в
хорошем состоянии, даже лучше, чем наши в Кинвете. Я убедился в этом,
проверив, как она реагирует на команды. Хоппер был на ручном управлении, а
не на автопилоте, поэтому я не мог определить, откуда и куда он летел. Уже
в сумерках я сел на небольшую поляну. И был доволен, не увидев никого из
детей, когда выбрался из кабины.
- Домой! - это Аннет ласково провела рукой по корпусу хоппера. - Мы
можем лететь домой!
- Еще нет.
- Как это нет? - сердито спросила она. - Нам нужно лететь в Кинвет,
узнать, что там произошло.
- Я знаю, что произошло, по крайней мере частично, - ответил я ей и
всем им: чем скорее они привыкнут к необходимой осторожности, тем лучше. -
В хоппере был пленник и охрана. Пленник - наш поселенец, охрана - беженцы.
- Кто он? - спросила Аннет.
Я покачал головой.
- Я его не знаю.
К моему облегчению, она оставила эту тему, спросив:
- Куда же, если не домой?
- В Батт. Помнишь комнату связи?
Это была единственная приманка, с помощью которой я мог получить ее
согласие. Будет ли она спорить? Скажет, что до сих пор коммуникаторы не
дали ничего? И если она будет продолжать настаивать на возвращении в
Кинвет, достаточно ли моего авторитета, чтобы отказать ей? Мы никогда с
ней не расходились во мнениях окончательно, а сейчас это было бы хуже
всего.
- В Батт, - повторила она и замолчала, как бы обдумывая сказанное.
- Это лучшее убежище. Мы еще не знаем всех его возможностей. Лугард
говорил, что его защиту преодолеть невозможно.
- Защиту от кого? - горько спросила она. - Пока нет никакой угрозы
для нас... здесь. И мы должны знать...
- Да...
Она, должно быть, поняла мою мысль и значение быстрого взгляда,
брошенного на детей. На мгновение она как будто испугалась, потом,
очевидно, чувствуя свою вину, сдалась.
- Значит, Батт. Полетим вечером?
- Завтра рано утром.
Я не собирался действовать неосторожно. Если Батт занят искателями
сокровищ, он может оказаться змеиным гнездом. И мы провели вторую ночь в
голой хижине. Но нам повезло - есть хоппер, не нужно готовиться к
опасностям лавовой страны. Я проверил коммуникатор хоппера. Он работал. Но
я не пытался вызывать, только слушал. И ничего не услышал.
Утром, на рассвете, мы забрались в кабину. Как и в машине, нам было
тесно, но мы все равно были счастливы. Подбадривала знакомая обстановка. Я
наметил курс - прямую линию на Батт. Пролетая над лавой, я мысленно
благодарил судьбу за то, что нам не нужно преодолевать эту местность
пешком. Когда мы двигались к пещере, то нас вел Лугард и вел по уже
известному пути. А теперь, глядя на изломанную растрескавшуюся местность,
я понимал, что мы могли бы заблудиться и остаться здесь навсегда.
Незадолго до полудня мы достигли Батта. Аннет, сидя рядом со мной,
наблюдала в приборы. На небе ни одного флиттера, никаких шумов. Взглянув
вниз, она сообщила, что посадочная площадка свободна.
Я удивился.
- Хоппер, в котором мы прилетели...
Когда это было? Сколько дней назад? Из-за наших подземных приключений
я потерял счет дням.
- Да! - Это и ей пришло в голову. - Где же он? Захвачен мародерами,
пришедшими после нас?
Лугард закрыл вход в крепость. Если он включил и защиту, мы не сможем
попасть внутрь. Значит, у нас не будет безопасной базы. Я подумал: как
глупо, что еще в пещере я не отыскал металлическую пластинку, открывавшую
вход в крепость.
Но тут Аннет сообщила, что вход открыт. Одним препятствием меньше!
Однако я не посадил хоппер перед входом, а, используя все свое умение, сел
на крышу. Возможно, в двери ловушка. Нужно избежать ее. Включив магнитные
крепления колес, я со станнером наготове выскочил из кабины. Слышался
легкий шум ветра среди странно выточенных скал, солнце обрушило свой жар
мне на голову и плечи. Я тут же почувствовал, что одежда, пригодная в
горах, не годится в лавовой местности. Я подошел к входу в сторожевую
башню. Аннет заняла мое место у руля, и я взял с нее слово, что при любой
неожиданности она взлетит, даже если я не успею вернуться.
Странно было шаг за шагом спускаться в спокойную тишину Батта. Тишина
подавляла - каждый неосторожный шаг мог вызвать катастрофу. Я часто
останавливался и прислушивался, но ничего не слышал. Внутри даже шум ветра
стих. Я спускался все ниже и ниже, пока не оказался в главном зале, откуда
видны были комната связи, гравитационный лифт и столовая, где мы ели так
давно. Никого я не встретил. В столовой я впервые нашел доказательство
того, что Батт посещали. Как и на складах Фихолма, тут были следы
торопливого обыска, хотя бессмысленных разрушений я не видел. Запас
продуктов не уменьшился.
Следующая цель - комната связи. Тут беспорядка не было, и я не мог
сказать, включали ли коммуникатор. Сам я не пытался это сделать. Подбежав
к главному входу, я понял, что его открывали лазером и поэтому он снова не
закрылся. Это нанесло удар по моим надеждам на безопасную базу, но этим мы
займемся позже. В крепости никого не было. По моему сигналу все вышли из
хоппера, и мы вступили в Батт. Два дня мы работали, превращая его в
крепость, какая была нам нужна. Я думал, Аннет станет возражать против
ненужной траты времени. К моему удивлению, этого не произошло, хотя она
посидела в комнате связи. Не сомневаюсь, она пыталась поймать какую-нибудь
передачу.
Гравитационный лифт работал, хотя я ему не доверял. Мы нашли второй
вход в подземный этаж крепости. Я искал его, потому что знал: машины,
которыми пользовался Лугард, доставлены не в лифте. Из подземного склада
открывался выход в одно из лавовых ущелий. Мы испытывали механизмы, пока
не нашли один, который, вероятно, использовался, когда закрывали вход в
пещеры. На нем был установлен лазер. С большим трудом его можно было
перетащить для защиты входа в Батт. Прожженную лазером главную дверь мы
завалили, чем могли, затем с помощью лазера сплавили в единую пробку -
теперь здесь была непроходимая стена. Входа с поверхности больше не было -
только через крышу или через лавовое ущелье. Потребовалось бы
массированное нападение, чтобы проникнуть внутрь. На складе оказалось
множество припасов, в течение долгого времени мы ни в чем не будем
