доверенных ему людей исключен... - Лидс выжидательно посмотрел на Ника. -
Но давай предположим следующее. В один прекрасный день Вэнди выходит
прогуляться в сад и встречает там Хакона.
- Хакона? Кто это?
- Ты только что видел его на картинке. Он сдирал шкуру с убитого
животного. Вэнди воспринимает этих чудовищ, как вечных своих врагов и
постоянно охотится на них со своим другом. Впрочем, я надеюсь, ты будешь
видеться с Хаконом часто, - Лидс усмехнулся. - Стоит тебе только взглянуть
в зеркало.
- Я должен встретиться с Вэнди в качестве Хакона, и он расскажет
мне... - начал было Ник, но Лидс замотал головой.
- Все будет несколько иначе. Ты действительно встретишься с ним, но
никаких вопросов! Ты предложишь ему отправиться с тобой в маленькое
путешествие.
- В путешествие?
Лидс поморщился.
- На твои вопросы ответы сложнее, чем ты думаешь. Ты ведь не
астронавигатор, и все сказанное мной прозвучит для тебя полнейшей
бессмыслицей. Единственное, что тебе важно знать, это то, что у тебя будет
персональная ракета, которой мы зададим нужный курс.
- Но зачем нам покидать пределы планеты?
- Нам нужно безопасное место, как ты не понимаешь! Только в таком
месте у вас будет вдоволь времени, чтобы не спеша поговорить о самых
различных вещах, в том числе и об интересующей нас информации.
- А что будет потом?
- Самый простой вопрос из всех, что ты задал, - Лидс бросил в рот
одну из своих таблеток. - Вэнди будет переправлен обратно сюда. А ты на
почетных правах войдешь в Гильдию с новым лицом и с новым будущим. А
кое-кто из противников вскоре поперхнется информацией, что мы выудим с
твоей помощью. Думаю, в конечном счете и сам Вэнди не против того, чтобы
расквитаться за своего отца. Не очень-то я уверен, что лорд умер своей
смертью.
- Но, может быть, имеет смысл разыграть все прямо здесь?
- Увы, - Лидс покачал головой. - Мы не можем охранять эту виллу до
бесконечности. Если кто-то всерьез вознамерится уничтожить это местечко,
мы вряд ли сумеем предотвратить подобные действия. В данном случае
преимущество на стороне нападающего. Поэтому для вашей же безопасности мы
придумали эту экспедицию. По нашим сведениям, за домом постоянно наблюдают
оставленные покойным лордом агенты. Необходимо оторваться от них. Там в
пути ты и разговоришь нашего дружка Вэнди. Ну как, ты еще не передумал?
Передумал ли он!.. Ник задохнулся. Цену, которую ему предлагали
выплатить за его мечту, можно было даже не принимать в расчет. То, что он
покупал, стоило много большего!
- Когда мы начинаем? - спросил он.
Лидс сунул коробочку с таблетками в карман и, потянувшись, ответил:
- Скорее, чем ты думаешь, Ник. Прямо сейчас.
Он оказался прав. События понеслись со стремительностью, поразившей
Ника. Чем-то это напоминало некоторые из его фантазий. Бесконечные
коридоры таинственной виллы, участливое лицо Джины и сверкающее металлом
медицинское оборудование. Все это пестрым сумбуром отложилось в его
памяти. Сознание Ника было не готово к такому внезапному повороту в жизни.
Ярким солнечным островком среди бесконечного тумана отпечатался лишь тот
первый миг, когда Лидс поднес ему небольшое зеркало. Ник смотрел на себя и
тихо смеялся. Он стал Хаконом! Огромная радость переполняла его, и он не
отдавал себе отчета, что смех, рвущийся из его груди, больше похож на
рыдания. Лидс стоял возле него и тоже невольно посмеивался. Он с
удовольствием наблюдал реакцию потрясенного Ника.
- Отлично сделано, Джина! Ты настоящая кудесница! - похвалил он.
Ник заметил в зеркале приближавшуюся к ним Джину. Если Лидс с
легкостью мог высказать похвалу, то у Ника просто не находилось слов. Он
обернулся к ней, готовый броситься на колени, но замер, потрясенный
выражением ее лица. Она смотрела на него холодно, с какой-то странной
отчужденностью. Внезапно повернувшись, она вышла из комнаты. Какое-то
время Ник глядел ей вслед, затем, рванувшись к зеркалу осторожно провел
пальцами по щеке. Да, это был он, и на него смотрело его новое
встревоженное лицо.
- Лидс! Что-то не так? - он ждал объяснений от капитана, боясь
услышать что-нибудь касающееся его внешности. Больше всего сейчас он
опасался вновь лишиться лица.
Улыбка на губах Лидса медленно потускнела.
- Видишь ли, Ник, - начал он медленно. - Такие вещи не делаются
быстро. У нас было лишь три месяца без малого, чтобы превратить тебя в
человека. В действительности же Джина убеждена, что процесс заживления
кожи нужно было растянуть на год или даже полтора. Она не уверена, что все
пройдет гладко. Ты должен вернуться на операционный стол в течение
ближайших двух месяцев.
- Значит... - Ник больше не осмеливался взглянуть на зеркало. -
Значит, повторяется старая история. Плоть не желает прирастать к моим
костям.
Та первая неудача произошла слишком давно. Он был почти ребенком,
чтобы по-настоящему осознавать весь ужас случившегося, но сейчас он
понимал, что возврат в прежнее состояние будет для него во сто крат
мучительнее.
- Только не надо паниковать раньше времени, - сказал Лидс. - Тот
метод, что применила Джина, достаточно эффективен, но, чтобы результат
оказался стойким, полезно было бы подождать и полечиться еще с годик. Но,
увы, у нас нет времени. Ты знаешь о нашем плане. Остается одно: ты
выполнишь задание и вернешься назад в руки нашей Прелестной Дамы.
- Ты обещаешь это? - с дрожью спросил Ник.
Сильные руки Лидса легли на его плечи.
- Могу поклясться тебе в этом чем угодно. Единственное условие -
информация, которую необходимо раздобыть. Если ты сделаешь это, Гильдия
позаботится о тебе самым лучшим образом.
Ник не знал, радоваться ему или впадать в отчаянье. Он верил, что
Гильдия вознаградит его за информацию, но информацию еще нужно было
добыть...
- Хорошо, через два месяца...
- У тебя достаточно времени, чтобы справиться с заданием. Все, что
тебе будет нужно в общении с Вэнди, мы заложим прямо в твой мозг.
Он говорил правду. Ник уже испытал на себе пару сеансов. Огромные
аппараты посредством гипноиндукции постепенно вводили его в образ Хакона.
Ник должен был знать все, что знает о нем Вэнди. Он обязан был найти
подход к сыну именитого лорда.
- А теперь - пошли, - Лидс ласково похлопал его по плечу.
Впервые за эти долгие недели Ник самостоятельно ступил за пределы
знакомых ему комнат. По нетерпеливому шагу Лидса он догадывался, что время
торопит их. Поспевая за ним, он ломал голову над тем, долго ли ему удастся
играть роль Хакона, сможет ли он уговорить Вэнди. Он знал о мальчике уже
достаточно много, и все же всего этого было наверняка мало для того, чтобы
войти к Вэнди в доверие.
Тяжелое, опутанное проводами кольцо опустилось ему на голову, и
словно из тумана долетел слабеющий голос капитана.
- Это последний сеанс, малыш. Ты будешь знать теперь о Вэнди все или
почти все. Информация настолько глубоко войдет в твой мозг, что сможет
опекать тебя от неверных действий. Главная твоя задача заслужить его
доверие и пригласить на корабль...
Нику показалось, что никакого гипнотического сна и не было. Он снова
уже стоял возле Лидса, который приглашающе кивал ему на дверь. Вот и все.
Они приступали к операции.
- Что произойдет на планете, на которую мы прилетим?
- Об этом не волнуйся. Тебе предоставят там всю необходимую помощь.
Они вышли не на крышу здания, как ожидал того Ник, а в густо заросшую
часть парка. На небольшой полянке, открывшейся перед ними, стоял флиттер
странного серебристого цвета. Еще один трюк для Вэнди. Они приблизились к
летательному аппарату и забрались в кабину. Здесь Ник обнаружил, что они
не одни. Незнакомый человек разместился на крайнем сидении. Лидс спокойно
взялся за штурвал, что подсказало Нику, что курс не имеет определенного
кода и должен оставаться тайной для окружающих. Человек позади Лидса
что-то шепнул. Флиттер вздрогнул и единым рывком взмыл в воздух.
- Держись курса "два-четыре", - загадочно произнес третий пассажир.
Флиттер слегка наклонился, корректируя курс. Они как раз одолевали
гряду гор.
- Вот то самое место, где ты увидишь его.
Ник понял, кого Лидс имеет в виду. С волнением он посмотрел вниз.
Флиттер снижался широкими кругами. Огромное здание, проблескнувшее из-за
густой поросли, осталось чуть в стороне.
- Командуй, Джэй, - напряженно произнес Лидс.
Человек сосредоточенно смотрел на проносящийся внизу ландшафт.
- Сейчас!
Флиттер, как перепуганное существо, сделал стремительный бросок
вперед, проскочил между высокими кронами деревьев и резко снизил скорость,
почти зависнув над поросшим травой взгорком.
- Давай, Ник! Удачи тебе!
Ник прыгнул через распахнутый люк. Дерн, на который он упал, был
мягким, и Ник совсем не ушибся. Поднявшись на ноги, он тотчас огляделся.
Флиттера уже не было видно. Очевидно он снова был за пределами опасной
зоны. Ник хорошо помнил рассказ Лидса о том, как тщательно охраняется
секретная вилла. Они тщательно просчитали вариант проникновения на
территорию виллы. Флиттер мог миновать зону контроля лишь в
одной-единственной точке, открытой на считанные мгновения аппаратами
Снуппера. Впрочем, ничего удивительного. Комитет прогнозов Гильдии - тот
самый таинственный ФС - с самого начала выдавал семьдесят три процента
вероятности успеха проникновения. Первый шаг они совершили. Теперь
основная работа была за Ником. Отряхнув свою покрытую металлическими
застежками униформу астронавта, Ник спокойно двинулся вперед. Он был
теперь Хаконом, и никем другим. На время он должен был забыть о Нике
Колгерне. Шагнув за большой развесистый куст, он остановился.
На краю упрятанной среди деревьев поляны стоял на коленях
черноволосый мальчуган. Все его внимание было приковано к прыгающей по
траве твари, и он не заметил появления Ника.
Выйдя на открытое место, Ник тихо позвал:
- Вэнди!...
4
Тяжело, задыхаясь, Ник пробирался по темному тоннелю на далекий, едва
проблескивающий свет. Ему казалось, что он лежал и шел одновременно.
Тоннель, и голубоватый металлический блеск, окруживший его ложе, странным
образом соединились в его дремлющем сознании. Прикрыв глаза, Ник
постарался сосредоточиться. Звон. Медленно нарастающий, давящий на уши...
Он порывисто приподнялся на локте. Они были в ракете! Кажется, Лидс
говорил что-то о стартовом анабиозе, и если он очнулся, значит... Ник
повернул голову и увидел Вэнди. Опутанный ремнями безопасности, юноша все
еще спал. Ник неожиданно обратил внимание на тень, отбрасываемую длинными
ресницами Вэнди на щеки, перевел взгляд вправо и заметил моргающий огонек
на пульте. Они садились. Но куда? Лидс так и не объяснил этого. Ник знал
лишь, что Корвар в своей планетной системе был единственным обитаемым
местом. Значит, они были достаточно далеко, может быть, даже на той самой
планете, что виделась Вэнди в его грезах.
Вэнди, Хакон и загадочная Вивера... Продолжая оставаться в лежачем
положении, Ник ждал, когда закончится приземление, думая о том, насколько
точно капитан предугадал все то, что произойдет с ним и Вэнди. Гильдия
знала, на что шла. Увидев возникшего перед ним "Хакона", Вэнди не задал ни
единого вопроса. Он воспринял его появление как должное. Операция началась
без сучка без задоринки, и на взгляд Ника даже чересчур успешно. Он
