идти вглубь моря, но тем не менее, стараться не терять береговую линию из
виду.
Спустившись ниже, они увидели проблески воды. Дождевые потоки
образовали здесь целое озерцо, но как ни странно растительность селилась
более скудно. Примерно через полчаса они миновали огромную скалистую
возвышенность, поднимающуюся из середины озера. Когда-то вершина этой
возвышенности, вероятно, была маленьким островком.
Не замедляя движения, время от времени Ник не забывал оглядываться.
Два или три раза ему почудилось какое-то смутное шевеление у далеких
камней. Возможно, кто-то шел по их следам и до поры до времени старался
остаться незамеченным. Если это стая тех мохнатых зверушек, то здесь, на
открытой низменности они получат свое. В том обстоятельстве, что они
покончили с остатками концентратов, было и свое маленькое преимущество.
Отныне Нику не приходилось нести громоздкий узел. Одной рукой он помогал
пробираться вперед Вэнди, вторую не снимал с рукояти бластера. За время
скитаний кое-какой навык в самообороне они успели приобрести.
- Хакон, у нас ничего на осталось из съестного? - Вэнди вслепую
прикоснулся к его плечу. - Я голоден.
Ник машинально лизнул пересохшие губы. Последний раз они перекусили
перед сном в той маленькой пещерке, оставшейся далеко позади. Вопрос о еде
был сейчас, пожалуй, самым сложным. Нику уже не в первый раз приходила на
ум мысль попытаться использовать в пищу кое-что из растительности на Дисе.
И всякий раз он чувствовал при этом брезгливое отвращение. Оставалось еще
мясо. Мясо хищников, которые в свою очередь пытались полакомится двумя
блуждающими путниками. Мысль эта так же не приводила в восторг, но, когда
приходится выбирать между жизнью и смертью, с капризами желудка перестают
считаться.
- Потерпи, - Ник постарался сказать это как можно спокойнее. -
Что-нибудь мы обязательно найдем...
Крик Вэнди заставил его вздрогнуть. Нервы у обоих находились в
натянутом состоянии. Чуть впереди на мелководье происходило маленькое
сражение. Хлопая крыльями, опушенная грязным пером тварь атаковала что-то
кружащее и плещущее в воде. Наконец одна из атак завершилась успехом. С
судорожно извивающейся добычей в когтях тварь взмыла в воздух. Две другие
тут же помчались вдогонку, стремясь, вероятно, заставить выпустить добычу.
Удачливый охотник, испуская пронзительный клекот, метался в высоте,
старательно избегая своих завистливых преследователей. Но тяжесть в когтях
отвлекала его внимание. Ник увидел, как одна из тварей, набрав высоту,
сделала стремительный рывок вниз. В попытке увернуться охотник неловко
скользнул в сторону и с шумом столкнулся со своим преследователем. На миг
в воздухе возник ком из трепещущих тел. Клубок дерущихся хищников, теряя
перья, рухнул вниз, неподалеку от того места, где остановились Ник и
Вэнди. Одна из тварей, отделившись от мешанины сплетенных когтей, внезапно
кинулась на Ника. Слепая необузданная ярость ее маленького мозга
бессознательно перекинулась на случайного человека. Она была уже совсем
рядом, когда бластер Ника ударил коротким ослепительным пучком, отбросив
существо на безжизненный песок. Подбежав к месту схватки, он склонился над
тем, из-за чего, собственно, и разгорелось сражение. Чешуйчатое, очень
похожее на рыбу существо, разве что - с более массивной головой. Вовремя
взглянув в сторону дерущихся, он едва успел отскочить. Одна из
птицеподобных тварей, странно подволакивая подраненное крыло, пыталась
броситься на него и промахнулась. Ник выстрелил в нее и быстро перевел
оружие на последнего из хищников. Но тот уже улепетывал, высоко
подпрыгивая и резкими взмахами крыльев пытаясь оторвать себя от земли.
- Хакон! Что происходит? Где ты?! - Вэнди не на шутку перепугался.
Это слышно было по его голосу.
- Мы добыли себе пропитание, дружок, - Ник поднял с земли тяжелую
тушку рыбины. Рассказав Вэнди о драке пернатых, он дал мальчику
прикоснуться к рыбе.
- Ты уверен, что ее можно есть, Хакон?
- Думаю, что да, - Ник постарался не выдать колебаний в голосе. Все,
что они попробуют здесь на Дисе, может оказаться ядом, но им надо было
как-то жить, обходясь без концентратов. Когда-нибудь они все равно бы
решились на этот шаг.
- Но как мы ее приготовим?
Ник ответил не сразу. У него самого не поворачивался язык, чтобы
объяснить, что они вынуждены будут съесть ее сырой. Когда же он это
сказал, Вэнди от удивления выронил рыбу на землю.
- Сырой?
- Но не здесь и не сейчас, - быстро добавил Ник. Он действительно не
собирался начинать трапезу в месте, где в любой момент их могли атаковать
другие хищники. Подвесив рыбу на пояс, он потянул Вэнди за собой.
Через сотню-другую шагов они пронаблюдали еще одну схватку на
мелководье. На этот раз пернатых хищников было гораздо больше. Ник обратил
внимание, что строением тела и размером крыльев они несколько отличаются
от тех первых. Кроме того, он заметил, что, летая над водой, они стараются
не касаться ее до самого последнего момента атаки. В движениях их
просматривалась опасливая осторожность, словно озеро таило в себе некую
угрозу. Это напомнило Нику о хищниках, которые могли преследовать их,
хоронясь за камнями и песчаными дюнами. Он стремительно обернулся.
Расстояние до них было еще достаточно велико, но, видимо, покрытые
густым мехом преследователи не считали более нужным скрываться. Двое из
них стояли уже над трупом подбитой Ником твари и, принюхиваясь, скалили
зубы.
- Пожалуй, нам следует поторопиться.
Ник беглым взором оглядел местность и кивнул на ближайшую
возвышенность.
- Мы укроемся там.
День клонился к концу, и им действительно пора было задуматься о
ночлеге. Цвета все больше тускнели, невидимое солнце покидало их,
скрываясь за горизонтом. Он снова кинул взгляд на идущих по их следам. Их
было уже больше. Стоя кружком, они поедали крылатого охотника, терпеливо
уступая друг другу место возле туши. Это совсем не походило на ту дикую
"трапезу", что еще совсем недавно Ник имел удовольствие лицезреть. Не было
ни драк, ни дележки, ни грызни. Во всяком случае, эти меховые создания
разительно отличались от обычных хищников. Ник хорошо помнил тот странный
танец, которым они заворожили Вэнди. И кроме того... Ник кашлянул. Кроме
того, они походили на те высившиеся среди камней и песка статуи. Может
быть, в древности аборигены почитали этих животных настолько, что нашли
уместным соорудить в их честь некое подобие мемориала? Ведь есть же на
некоторых планетах животные, которых почитают священными и которые
наделены правом неприкасаемости...
- Я не могу идти так быстро, - Вэнди заикался от усталости.
Споткнувшись, он чуть-чуть не упал.
Понимая, как необходимо им найти убежище до наступления двойной тьмы,
Ник торопливо подхватил его под мышки. До возвышенности было уже рукой
подать. Задыхаясь, в несколько приемов они вскарабкались по осыпающимся
откосам и устроились в конце концов под каменным козырьком огромного
валуна.
Привстав, он оглядел с возвышенности открывшийся перед ним вид.
Хищники с густым поблескивающим мехом по-прежнему неторопливо семенили по
их следу. Ник не сомневался, что у него найдется, чем их встретить. Справа
к возвышенности вплотную подходило озеро, слева был довольно крутой склон.
Чтобы добраться до них, преследователям надо было или переплыть озеро ил
взять штурмом эту высоту. Ник удовлетворенно присел. Во всяком случае они
нашли лучшее из возможных укрытий.
Отцепив рыбину от пояса, он достал нож и быстро очистил ее от
крупной, поблекшей с наступлением тьмы чешую. Нарезав беловатое мясо на
ломтики, он со вздохом взглянул на сидящего в ожидании Вэнди.
- Если мы не хотим умереть от голода, нам придется приучать себя и к
такой пище.
10
- Вэнди! Что с тобой, Вэнди!
Придерживая мальчика за плечи, Ник с тоской ожидал, когда прекратятся
жестокие конвульсии. Он никогда еще не видел подобных приступов. Чувство
вины росло в нем. Те несколько кусочков рыбы, которые он дал Вэнди,
казалось, содержали в себе тройную дозу яда. Но те же кусочки на самого
Ника не оказали никакого пагубного воздействия.
Вэнди лежал ослабевший, негромко постанывая, а Ник, растерянный и
испуганный стоял над ним. Может быть, попытаться дать ему воды? Но не
вызовет ли она новый приступ? Ник всерьез опасался, что еще один приступ
окажется роковым для его юного спутника. Вернуться назад в убежище? В этом
действительно была хоть какая-то надежда. Только там, на базе Оркхага
мальчику могли предложить лекарства и квалифицированную помощь. Стоило ли
ему бояться опустившихся кораблей? Кто знает, может, на их борту
находились сподвижники Лидса...
Голова Вэнди обессиленно перекатилась на его плечо. Присев рядом, Ник
постарался устроить мальчика поудобнее. Придерживая Вэнди за затылок, он
кинул нахмуренный взгляд в обступившую их со всех сторон ночь. Если он
понесет Вэнди на руках, возвращаясь по собственным следам, он не
сомневался, что рано или поздно повстречается с хищниками. А почему бы не
предположить, что эта рвота лишь временное явление? Если он, Ник,
чувствует себя прекрасно, значит, никакого яда не существует, и раз так,
Вэнди должен вскоре почувствовать себя лучше.
Он вздрогнул. Как долго тянулся этот звук? Погруженный в свои мысли,
он обратил на него внимание только сейчас. Ветер доносил обрывистый плеск
снизу, со стороны озера. Высвободив правую руку, Ник вытащил из-за пояса
бластер и выглянул, чуть приподнявшись над камнями. Было нетрудно увидеть
источник звука. Черная понурая фигура двигалась вброд по отмели,
пошатываясь, иногда падая и вновь подымаясь.
Человек!
На таком расстоянии Ник не мог разглядеть подробностей. Пока он видел
лишь то, что человек был один. Внезапная догадка вспышкой высветилась в
мозгу. Человек, движущийся в этом направлении, вполне мог быть тем самым
пилотом подбитого крафта. Приблизившись к песчаному откосу, человек поднял
голову, рассматривая выросшее перед ним препятствие. Ник с облегчением
убедился, что это не Оркхаг и не кто-то из его людей. Глаза человека
прикрывали такие же очки, как у Ника. Вероятно, решив про себя, что в этом
месте подъем непреодолим, человек заковылял вдоль склона, постепенно
приближаясь к тому самому спуску, к которому в свое время вышли Ник и
Вэнди. Ник видел, что движение дается ему с трудом. Цепляясь руками за
камни, он то и дело останавливался, хватая широко распахнутым ртом
ускользающий воздух. Настороженно наблюдая за приближением незнакомца, Ник
прислонил успокоившегося Вэнди к валуну и с бластером в руках залег у
самого края откоса.
- Хакон?
Пораженный, Ник быстро оглянулся на Вэнди, хотя был уверен, что голос
принадлежал стоящему внизу мужчине. Привстав, он уставился в обращенное к
нему лицо незнакомца.
- Капитан Лидс!
- Собственной персоной, малыш. Но, увы, не совсем целый. Боясь, что
тебе придется оказать мне небольшую услугу. Без твоей помощи я просто не
доползу до вашего гнездышка. А укрытие нам всем понадобится и очень скоро.
- Они идут за тобой?
- Идут. Правда, это не те, про кого ты думаешь. Это не Патруль. На
этом адском Дисе есть свои охотники, и парочка из них, похоже, движется по
моим следам.
Ник съехал вниз по песку. Подхватив капитана под мышки, он с усилием,
бережно потянул его вверх.
- Ты тяжело ранен?
- Ерунда! Вывихнул ногу, когда навернулся на эту чертову планету.
