Эндрю НОРТОН
НОЧЬ МАСОК
1
День выдался на редкость унылый. Земля, небо, здания - все было
окрашено в одни и те же серые безрадостные тона. Ник Колгерн стоял,
притулившись под нависающей аркой, спасаясь от дождя. Холодный, мелкий,
наполняющий воздух хлюпаньем и шуршанием, он был под стать гнетущим
мыслям, никак не покидающим его головы. Глаза Ника глядели в пустоту,
тонкие пальцы машинально теребили и поглаживали перед выцветшей, свисающей
с худых плеч куртки. Он дрожал от сырости и холода, но по-прежнему не
делал ни единого шага к близкой двери. Слишком хорошо знал он, что ожидает
его за этой дверью. Тот же серый цвет, только еще более тусклый,
прогнившие нары и множественное дыхание людей.
Большие бараки Диппла... Особая зона для бродяг и отребья. Все, чем
мог бы похвастаться обитатель здешних мест, - это право на угол, угол,
который нужно было постоянно отбивать и отстаивать. На большее здесь не
рассчитывали.
Правая ладонь Ника прикрывала нижнюю часть лица - привычка, которую
он давно уже не замечал. Зыбкая защита от чужих взглядов, чужих кулаков.
Он прятал то, что располагалось ниже его больших голубовато-зеленых глаз.
Заметив людей, входивших во двор, он теснее прижался к стене. Они прошли,
хлопнув дверью, не обратив на него никакого внимания.
Моук Варн и Брин Ник. В мире Диппла их по праву считали важными
персонами. По праву... Ник поискал более подходящее слово, но не нашел.
Само собой, все его определения там, за воротами Диппла, не стоили и
ломаного гроша. Важными персонами Моук и Брин были только здесь, внутри
этих почерневших от сырости стен. Но это были границы его мира, и Ник
безропотно принимал Диппл со всеми его законами и оценками в отношении
других и в отношении самого себя. И если уж он слыл в этом мире
неудачником, то, видимо, так оно и было, а не то, чтобы Моуку или кому-то
другому взбрело в голову называть его так.
Впрочем, когда-то не существовало Диппла, не ведали ужасов
космической войны. Когда-то, когда-то... Это было то далекое время, когда
маленький мальчик был кем-то другим, совсем другим... Глаза Ника
потемнели. Он неотрывно смотрел на косую сетку дождя и продолжал
вспоминать. Все началось с войной. Да, именно тогда разразившиеся беды
обдирающей в кровь метлой взмутили и подняли на поверхность все самое
грязное и никчемное, небрежно и грубовато смели в смердящую кучу. Это и
стало Дипплом - своим на каждой планете, месте, где было позволено
догнивать в забытьи и нищете, где речь даже не заходила о людях. Они
являли собой мертвое статистическое число, сноску в малочитаемой
литературе, факт, о котором в свободном мире старались всячески забыть.
Война практически завершилась, но равнодушные с ненавистью, порожденные
ею, продолжали жить. Они укрылись под глянцевые красочные слои, научились
улыбаться, но при всем том не забывали напоминать о себе. Напоминать
ежедневно...
Пальцы Ника плотно прижались к лицу. Загрубевшие шрамы, морщины...
Давным-давно лицо его покрывала маска, что была страшнее всяких кошмаров,
и которую никогда уже ему не придется снять. Десять лет прошло с тех пор,
как грузовой корабль попытался спасти маленькую колонию, волею судьбы
оказавшуюся в пограничной зоне, контролируемой врагом. Неудачливого
спасателя зацепили слепым залпом, заставив рухнуть на бесплодную планету.
Ник до сих пор недоумевал, что же позволило ему выжить, уцелеть в той
беде. Как ребенок с разодранным обожженным лицом продолжал жить рядом с
умирающим? Он продержался до того самого момента, когда, казалось бы
ниоткуда, пришло спасение: люди в космической броне, нечаянно заглянувшие
в отсек изувеченного корабля, где съежившимся комком Ник продолжал свою
маленькую борьбу между жизнью и смертью. Он помнил тот их приход,
окутанный хаосом впечатлений, затуманенный бредом и болью. И еще был
страх. Страх перед неизвестностью, не отпускавший его ни на минуту. Именно
тогда в его жизнь и вошел Диппл. Здесь же, на Корваре. Сначала больница, а
позднее бараки. Тот самый Диппл, в котором ни на мгновение он не
расставался с тоской, с отчаянным чувством одиночества.
Впрочем, иногда он мечтал - да! Он грезил о стране под другим небом и
другим солнцем, более теплом и иного цвета. Но было ли это воспоминанием
или только сном? Память хранила лишь разрозненные обрывки блеклой,
потянувшейся с момента аварии череды дней. С тем лучезарным миром его
связывал разве что именной диск, что нашли на его теле явившиеся на
корабль люди. Ник Колгерн, имя, состоящее из стандартных символов, ровным
счетом ничего не говорившее властям. На первых порах ему пытались задавать
вопросы о его прошлом, но очень скоро прекратили, убедившись в полной его
беспомощности. Кроме того, людей отталкивала его внешность. Обезображенное
лицо не располагало к дружеским беседам, и, в конце концов, случилось то,
что и должно было случиться: Ник превратился в отшельника, единственным
развлечением которого стало чтение. Для книг и летописей не имел никакого
значения тот факт, что Ник походил на человека лишь от уровня глаз до
макушки головы, скрытой под копной жестких, как проволока, волос, цветом
напоминающих черный янтарь. Он научился уходить в мир фантазий, заставляя
трудиться собственное воображение. Он погружался в сладостные галлюцинации
столь глубоко, что временами ему начинало казаться, что это и есть его
настоящая жизнь. Диппл с его переполненными людьми бараками черным
пугающим силуэтом уплывал в далекую мглу. На робкие уколы разума,
пытавшегося вернуть его на землю, Ник не обращал внимания. Маленький мир
грез был единственным из всего его небогатого имущества, что он
по-настоящему ценил. Именно этот мир выгнал его под дождь. Он желал
поскорее окунуться в грезы, хоть на короткое время забыть о бараках и
сером унынии. Оттолкнувшись от стены, Ник побежал к темнеющей громаде
склада. Скучающая в дверях охрана не заметила его. За все эти долгие годы
Ник успел превратиться в первоклассного специалиста по части конспирации.
Пригибаясь и стараясь ступать бесшумно, в несколько секунд он достиг
обычного своего укрытия. Крохотное отверстие между ящиками и полусгнившими
досками, в которое едва мог протиснуться взрослый человек. Вытянувшись на
расстеленном куске материи, Ник замер. Барабанная дробь дождя доносилась
теперь приглушенно и действовала успокаивающе. Забыв о неудобстве, готовый
вот-вот погрузиться в сон, Ник покорно закрыл глаза.
- ...должно быть, ты прав. Я поторопился...
Слова эти совершенно не вписывались в ту фантазию, что начинала уже
обволакивать Ника. Они вызвали у него легкое раздражение. Их можно было бы
пропустить мимо ушей, но что-то в голосе говорившего заставило Ника
открыть глаза и прислушаться.
- Нельзя действовать, пока мы не будем абсолютно уверены.
- Да, но пока мы здесь рассиживаем и дожидаемся взлета, дело может
принять действительно неважный оборот.
Ник перевернулся со спины на живот и начал как червь продвигаться по
своему затемненному тоннелю к крайним ящикам. Он хотел рассмотреть
беседующих. Добравшись наконец до ящиков, он приподнял голову. Глаза его
уперлись во мрак. Разговор, который он услышал, наверняка носил
конфиденциальный характер. Диппл был переполнен тайнами, и далеко не в
первый раз Ник получал возможность прикоснуться к одной из них. И он
прекрасно сознавал, что подобная осведомленность может оказаться чреватой
для него.
- Повторяю, мы можем упустить свой шанс! Время идет, и слишком
большая роскошь распыляться в этом деле. Это, надеюсь, вы понимаете?
Стовар! Ник видел внизу две фигуры, немногим отличающиеся от теней,
но этот голос он знал. Здесь, на Диппле, Стовар был одним из тех, кого
называли крупным хищником. По крайней мере, ни Моук, ни Брин не шли ни в
какое сравнение с ним. Стовар ворочал делами, о которых они и не
подозревали. До Ника доходили слухи, что он принадлежал к Воровской
Гильдии, а для того, чтобы попасть в Гильдию, нужны были огромные
средства. Обладая связями, как поговаривали, охватывающими половину
Корвара, он не гнушался и торговлей краденым, всегда мог снабдить партией
наркотиков.
Ника трясло. Подслушать даже самую малость из сказанного Стоваром -
могло означать верную смерть. Вцепившись в ящик, возле которого он лежал,
стараясь унять взволнованное дыхание, Ник не осмеливался пошевелиться. Ему
страшно было подумать о том, что будет с ним, если Стовар и его приятели
поймут, что они не одни.
- Ладно, выбора нет, - человек, стоявший возле Стовара, говорил
неторопливо и спокойно. - Но меня смущает то, что мы принимались за это
дело уже дважды, и дважды оно обходилось нам в кругленькую сумму. И если
мы снова направимся к Маргану, он обязательно поднимет цену. Не такой уж
он осел, чтобы не понимать своей выгоды.
- Мы можем прижать Маргана.
- Хотел бы я знать, кому от этого не поздоровится. Стоит его
припугнуть, и можете смело попрощаться с Бретреном. Готовы ли вы к этому?
Марган наш человек и он необходим нам. Кроме того, в своем деле он
незаменим. Так что не стоит хитрить, Бретрен вступится за него, какой бы
фокус мы не выкинули.
Бретрен! Только сейчас мозг Ника окончательно очистился от полусонных
фантазий. Стовар, вероятно, пытался связаться с Бретреном - космической
секцией Воровской Гильдии, что занималась сбором добычи в далеких
пограничных мирах. О чем это ему говорило? Только об одном: сделка, на
которую намекали говорящие, должна была быть очень крупной. Стовар
возглавлял уголовный мир Диппла, но среди членов Гильдии он был наверняка
лишь невзрачной пешкой, которой действительные властелины бросали лишь
малые крохи со своего стола.
- Похвально! Но кое в чем наш друг безусловно прав. У нас совершенно
нет времени.
Там внизу находился третий! Ник попытался уловить его тень, но не
смог. Незнакомец стоял вне поля его зрения. Узнать Стовара Нику было
несложно. С кажущимся безразличием к уродству Ника тот время от времени
снабжал его мелкими поручениями, что было для Ника, пожалуй, единственным
способом заработать на покупку книг...
- Согласен. Но третья попытка Маргана будет действительно выглядеть
подозрительно. У нас могут быть неприятности.
- Серьезное предостережение, - отозвался невидимый третий. - Кажется,
вы упоминали о том, что мы располагаем пятью днями? Это, в самом деле,
так?
- Пять дней. А затем придется выжидать три планетных месяца, прежде
чем совершить новую попытку.
- Пусть так. Мы подождем.
- Но... - Стовар попробовал возразить, но его перебили.
- Подумай! Разработать весь план, найти нужного человека - и все это
за пять дней? Это невозможно! Когда-то я пытался выполнить нечто подобное,
но вовремя сообразил, что забрать все с Корвара и добраться до звезд - это
еще не все. Нужна длительная подготовка, и мы должны выждать эти три
месяца.
- Но не забывайте, - подал голос Стовар, - мы ведь уже убедились, что
Инэд успел предпринять кое-какие шаги против нас. Поэтому я считаю, что
надежнее выполнить прямой бросок.
- Что совершенно невозможно, - холодно возразил его приятель. -
Уровень безопасности не слишком-то высок. Я имею в виду установку,
разработанную Геригарцем. Никакой иной техникой мы попросту не
располагаем. И разве не вы сами настаивали еще совсем недавно на
