перевела взгляд на Ника, будто что-то про себя сравнивала.
- Он рассказывал, что первая операция по трансплантации плоти
закончилась неудачей, - предупредил Лидс. Видимо, он хотел быть честным со
своими компаньонами.
- Да?.. - она отсутствующим взглядом воззрилась на Лидса, снова
посмотрела на изображение. - Искхаг! Ты видишь, какие у него волосы?
Кажется, я начинаю верить нашему Строуду. Все, что он твердит без конца о
своей удаче, может действительно стать правдой. Эти волосы!..
Ник недоумевающе смотрел на светящуюся стену. Черные витые кольца,
обрамляющие голову изображенного юноши, напоминали его собственную
шевелюру. Странно, что они находили в ней что-то особенное.
- Похоже, что мы не зря доверились прогнозу ФС, - пронзительно
проскрипел Искхаг. - Вероятность успеха в этой точке космоса превысила
вероятность неудачи. И если только ты считаешь, что сумеешь преобразить
его...
Женщина, которую по-видимому звали Джиной, небрежно пожала плечами.
- Думаю, я сумею это сделать, хотя гарантировать удачный исход пока
не берусь. Если прошлая операция действительно прошла безрезультатно, то
это вполне может повториться и сейчас.
- С того времени многое изменилось, Джина, - возразил Лидс. - Должны
были появиться новые эффективные методы, ведь так?
Он вопросительно посмотрел на Искхага, и тот кивнул.
- Вероятно. Наша Джина попросту желает подстраховаться. Кстати, этот
паренек понимает нас?
Прежде чем ответить, Лидс раздумчиво достал из кармана маленькую
коробочку и, выщелкнув из нее таблетку, положил на язык.
- Понимает. И прежде всего он понимает, что свое новое лицо он должен
заработать.
Женщина снова приблизилась к Нику. Ее длинная туника прошелестела по
ковру.
- Так ты согласен ради этого поработать? Верно, мой мальчик?
До того, как он успел увернуться ее рука сделала неуловимое движение,
и мягкие нежные пальцы легли на его несчастный подбородок.
- Ты правильно решил, - продолжала она. - Все в этом мире нужно
заслужить. Даже те, кому от рождения отмерено богатство, время от времени
должны делиться им... Я займусь тобой. О цене можешь не беспокоиться.
Впервые за все время своего пребывания в удивительном доме Ник
набрался смелости, чтобы задать вопрос.
- Я что-то должен для вас сделать?
- Кое-что, - женщина отпустила его и обернулась к Строулу. - Расскажи
ему, Лидс.
Прозвучало это почти, как приказ.
- Только не здесь, - Искхаг откатил свое кресло на прежнее место. -
Забери его к себе и посвяти в детали. У нас с Джиной есть еще о чем
поговорить. Неплохо бы поберечь время.
Лидс улыбнулся.
- Но такие дела, как наше, нельзя решать в спешке. Можно ошибиться.
Не так ли, милейший?
- Я хочу лишь быстроты и четкости, капитан.
Женщина вновь взяла в руки пластинку с розовой пастой. Ее
аккуратненький язычок лизнул неизвестное Нику лакомство. Взяв юношу за
плечи, Лидс дружески подтолкнул его к выходу.
Миновав коридор и еще одну раздвигающуюся стену, они оказались в
комнате, по роскоши обстановки ничуть не уступающей той, первой. Лидс
кивнул Нику на диван.
- Ты голоден?
Не дожидаясь ответа, он приблизился к кнопочному пульту,
расположенному в стене на уровне груди и набрал комбинацию цифр. Из той же
стены бесшумно выехал столик с шестью или семью блюдами. У Ника, который
не ел уже почти сутки, обморочно закружилась голова. Лидс снял крышечку с
одной из тарелок и осторожно попробовал.
- Неплохо, попробуй.
Ник робко приступил к еде. Пища настолько отличалась от всего того,
что он видел в Диппле, что с трудом верилось в реальность происходящего.
Это не могло называться пищей! Он даже не знал, из каких чудесных
продуктов она приготовлена.
Когда непривычное ощущение сытости положило конец его трапезе, Ник
откинулся на мягкую спинку дивана, подумав про себя, что этим великолепным
ужином началась его новая жизнь, ведущая, может быть, в незнакомые земли и
миры, с их неизвестностью и опасностью.
- А теперь поговорим, - Лидс нажал на кнопку, и столик послушно
покатился обратно в раздвигающуюся стену.
3
Но капитан начал не сразу. Он долго и пытливо рассматривал Ника,
словно что-то окончательно прикидывал про себя. Невольно съежившись, Ник
вынужден был мобилизовать все свое мужество, чтобы скрыть смущение. Руку
он так и не поднес к лицу.
- Поразительно! - пробормотал Лидс. - Хорошо... Надеюсь, ты понял,
что тебе придется работать под руководством Гильдии?
- Да, - кротко ответил Ник.
- И ты не боишься этого?
- Не забывайте, что я житель Диппла, - Ник неожиданно подумал, что в
действительности еще никогда не пытался по-настоящему определить свое
отношение к существующим порядкам. Все обитатели Диппла ненавидели власть,
ненавидели просто потому, что им не за что было любить ее. Они ненавидели
свое положение, и в этой ненависти заключалась своеобразная форма протеста
против тех, кто жил лучше, жил вне Диппла. Ник никогда бы не сумел
наняться на работу, как не сумел бы и предложить себя ни одной фирме,
замораживающей наемную силу для последующей продажи в другие миры. Ник был
самым обреченным существом Диппла и потому не видел сейчас причины, чтобы
гнушаться возможными связями с Воровской Гильдией.
- Разумно, - Лидс кивнул. - Джина собирается вернуть тебе
человеческое лицо и, уверен, она справится с этим. Она хирург-косметолог
первой категории.
Ник осмелел.
- То изображение на стене... Я буду выглядеть точно так же?
Сейчас ему хотелось верить, чтобы все, что он слышал о чудесах
косметической хирургии, оказалось правдой. Джина принадлежала Гильдии, а
могущество клана было широко известно. И Ник поспешил со вторым вопросом,
опередив Лидса, который собирался ответить на первый.
- Это было изображение или живое существо?
Лидс хмыкнул:
- В определенном смысле это было живое существо. Некий дух, лишенный
тела, - Лидс говорил загадочно. - Дух, которому ты в скором времени
поможешь.
Возбужденный мозг Ника высказал страшное предположение. Как не мечтал
он о лице, он мог бы с ходу назвать вещи, которые были для него дороже
посулов Джины и Лидса. Очевидно, испуг в достаточной степени отразился на
его лице, потому что капитан громко рассмеялся.
- Признайся-ка, что ты там навоображал себе? Думаешь, хотим отнять у
тебя тело? Все не так, Ник. Ты должен стать героем из прекрасной, пока еще
неосуществимой мечты.
Окончательно сбитый с толку, Ник молчал. Он решил слушать.
- Не знаю, увлекаешься ли ты политикой, скорее всего, нет, но наша
операция связана с ней, - поудобнее расположившись на диване, Лидс снова
достал свою коробочку с таблетками. - Не ошибусь, если скажу, что
последнюю космическую войну нельзя считать законченной. То есть, все эти
перестрелки эскадрилий и тому подобная чушь безусловно подошла к концу, но
по-моему именно сейчас начинается главное - экономическая фаза все той же
войны. Никто не получил то, чего хотел. Сражения принесли не только
болячки, они разожгли аппетит. Можешь мне поверить, за кулисами идет
крупная игра, и, само собой, Гильдия не может остаться в стороне.
Ник внимательно слушал. Он начинал понимать.
- Отчего-то мне думается, что сегодня у нас появился козырь, который
мы можем ввести в игру.
- И этот козырь...
- Ты, - заключил Лидс. - Вернее, ты можешь им стать, если
постараешься. А постараться тебе придется, потому что обратного пути уже
не будет.
Ник Колгерн кивнул.
- Я готов к этому.
- А раз готов, слушай, - Лидс все еще улыбался, но глаза его смотрели
напряженно. - Год назад лорд войск одного из миров под названием Небула
послал своего единственного сына сюда, на Корвар. Он стремился запрятать
его подальше. Видимо, кто-то пытался там его шантажировать. Словом, он
укрыл мальчугана здесь на одной из охраняемых вилл, полной копии той, в
которой мы сейчас находимся. Это особое здание, выстроенное по секретному
проекту. Ни один посторонний не способен проникнуть в эти стены.
Ник с готовностью поверил сказанному. Все, что он успел повидать в
доме, подтверждало слова Строуда.
- Два месяца назад, - продолжил Лидс, - военный лорд перестал
беспокоить своих многочисленных шантажистов.
- Умер? - Ник не очень удивился кивку Лидса.
- И теперь его сын не представляет никакой важности в качестве
заложника, но он владеет необходимой нам информацией. Он осведомлен о
секретах, которые знал его отец, и которыми очень интересуются по крайней
мере две партии. Одна из них - та, что сейчас у власти - считает, что
юношу надо держать под замком. Другая мечтает о том, чтобы...
- Его убрали, - закончил Ник.
- Точно. Но они не могут добраться до него, кроме как через нас.
- А Гильдия в состоянии разрушить эту полукрепость?
- Мы можем это сделать, но, согласись, интереснее покопаться у этого
паренька в мозгах. К сожалению, лорд тщательно поработал над ним. Его мозг
накрепко заблокирован. Попытка напугать его приведет только к тому, что
информация попросту сотрется.
- Но как же тогда к нему подступиться? - Ник был заинтригован.
С загадочной улыбкой Лидс включил стоящий на столе аппарат. Перед
ними высветилась необычайная картина. Ландшафт, какого Ник не видел
никогда в жизни, возвышенности абсолютно черного цвета, упирающиеся в
желтые небеса. Извиваясь меж песчаных берегов, вдаль к горизонту текла
мутная, напоминающая по цвету кофе, река. На берегу реки стоял
темноволосый юноша, тот самый которого Ник видел на стене. Не сразу он
понял, чем занят юноша, и, только приглядевшись, сообразил, что тот
сдирает шкуру с огромного пресмыкающегося. Желтоватый свет играл бликами
на покрытых металлом частях униформы мальчугана, но непокрытая голова его
четко прорисовывалась на фоне светлого неба. Рядом со сраженным чудовищем
стоял еще один мальчуган, выглядевший значительно моложе первого. Одет он
был точно так же, и те же черные кудри покрывали его голову. В руках он
держал оружие - некое подобие бластера. Он напоминал часового, охраняющего
своего хозяина.
Лидс вновь нажал на клавишу и картина погасла. Глядя на него Ник ждал
объяснений, и они тотчас последовали.
- Дети, лишенные сверстников, одиноки, - произнес капитан. - И именно
одиночество толкает их на выдумки и фантазии. Они выдумывают себе друзей,
которых не существуют в действительности. Наш Вэнди Наудин Аркама - тоже
не исключение.
- Воображаемый друг, - тихо сказал Ник. - Но аппарат показал двоих.
- Эта одна из его фантазий. Запись мысленного воображения, так
сказать. Ты убедился, что картинка, которую мы видели, отнюдь не
напоминает сад, расположенный перед виллой. Это планета иллюзий, в которых
находит утешение наш заключенный. Кажется, он даже назвал ее как-то
по-особенному. Вивера... Слышал что-нибудь подобное?
- Но как? Каким образом вы смогли узнать, о чем он думает?
- Каким образом? - Лидс вздохнул. - Не жди от меня толковых
объяснений. Не очень-то я разбираюсь в подобной механике. Знаю лишь, что
Гильдия располагает самой дорогой аппаратурой. Есть и детекторы лжи, есть
и кое-что посложнее. Такая техника, сам понимаешь, особо не рекламируется,
но диапазон возможностей ее практически безграничен. Если бы не
специальные усилия лорда, мы бы давно расшифровали все тайны Вэнди. Но,
увы, юноша заблокирован, и любой контакт с кем-либо помимо пятерых
