предложить. Что, к примеру, ты сделал бы ради своего нового лица?
Взгляд Ника застыл. Незнакомец говорил вполне серьезно. Что бы он
отдал за свое новое - настоящее - лицо? Спросить такое у него?.. Он был
поражен. Неужели незнакомцу еще нужно было отвечать?..
- Все, что угодно! - выпалил он.
- Отлично. Тогда с тобой стоит поработать... Стовар!
В дверях появилась знакомая Нику фигура.
- Я забираю у тебя Колгерна, - объявил ему незнакомец.
Мутные глаза Стовара равнодушно скользнули по лицу Ника. Он слегка
нахмурился.
- Тебе виднее. Когда ты хочешь забрать его?
- Прямо сейчас.
Стовар пожал плечами.
- Как хочешь, Лидс. Если ты выбрал, то теперь это уже твоя забота.
Незнакомец, которого звали Лидсом обернулся к Нику.
- Ну, а ты запомни. Если ты хочешь получить смазливенькое личико,
тебе придется сперва заработать его. Это понятно?
Ник кивнул. Конечно же, он понял. Все, чего жаждет душа, надо или
зарабатывать или завоевывать. Он уже понял, что Лидс был одним из парней
Гильдии или Бретрена, и нетрудно было догадаться о том, какого рода работу
хотят ему предложить. Но это ничуть не смущало его. Это чепуха в сравнении
с тем, что ему обещали взамен. Кроме того, любой бродяжка Диппла знал, что
для него и ему подобных существует лишь один закон - закон тьмы. Закон
света существовал для имущих, и только для них.
- Значит, поступим так, - незнакомец продолжал внимательно смотреть
на него. - Слушай и запоминай. Ты - сын астронавта, моего бывшего
командира. Я нашел тебя здесь и, поручившись перед властями, вызволил из
Диппла. Думаю, охрана не будет возражать. Они только рады, когда вас
становится меньше. Тем более, все будет исполнено вполне законно. Ты
возьмешь что-нибудь из своих вещей?
Ник недоуменно дрогнул бровями. Что Лидс имел в виду? Устройство для
чтения летописей, книги?.. Это было единственное имущество Ника, но и от
него он мог сейчас с легкостью отказаться ради того, чтобы вырваться
отсюда, стать новым Колгерном, свободным, и, может быть, счастливым.
Никогда ранее не испытываемое им чувство клокотало в груди. Чувство,
связанное с замаячившими на горизонте надеждами.
- Нет, - Ник не в состоянии был управлять голосом, и его хватило
только на это единственное слово.
- Хорошо! - та же бронзовая рука, что вытащила его из ящика, помогла
Нику подняться на ноги. Запинаясь, он прошел через комнату и, минуя
деловые апартаменты Стовара, равнодушно отметил про себя, что в одном из
кресел сидит Моук Варн. Моук был тенью из прошлого и теперь не значил для
него ровным счетом ничего. Это было одним из снов Ника, кошмарным,
уходящим навсегда сном. Прошлые же его грезы, воплощенные в реальность, в
эту мускулистую, поддерживающую его руку, властно вводили его в жизнь. Он
был настолько опьянен, что даже не порадовался тому недоумению, что
явственно проступило на лице привставшего Моука.
Они вышли во дворик, окутанный туманом, и голос Лидса стал более
резким.
- А теперь слушай внимательно. Меня зовут Строуд Лидс. Я свободный
торговец. Твой отец был моим командиром на Дневной Звезде, когда
разразилась война. В одном из сражений на Иджоку он был убит, и в течение
последних трех лет я искал тебя в Дипплах на разных планетах. Искал и
нашел, понял, мой мальчик?.. Удача, конечно же, госпожа Удача! Я знал, что
она сопутствует мне. Я бы не понял этого лучше, если бы не почувствовал
тогда на складе, что кто-то подслушивает наш разговор. Держись за меня
малыш, и частица Удачи сама собой перепадет и тебе!
Лидс подмигнул ему. На губах его играла улыбка игрока, собирающегося
снять с зеленого бархата крупный куш. На вялых ногах Ник тщетно пытался
приноровиться к широкому шагу капитана, перебирая в голове сказанное
Лидсом. Он с трудом заставлял себя поверить, что происходящее с ним - не
сон. Туман окутывал дворик, туман стоял перед глазами. Он почти не слышал
бойких объяснений Лидса в регистратуре и машинально кивнул, когда тучный
надсмотрщик поздравил его с нежданно привалившим счастьем. Все это и в
самом деле походило на счастье. И он, который давно уже не помнил, как
выглядит прекрасное лицо фортуны, начинал верить в нее с той же
заразительной страстью, что и Лидс.
Вскоре они были уже за пределами Диппла. Немного отставая от своего
властного спутника, Ник наслаждался новыми нахлынувшими на него
ощущениями. Он мог бы пересчитать по пальцам те редкостные случаи, когда
он оказывался за воротами Диппла. Больница и связанная с нею боль
безнадежного приговора, магазин, в котором через третьи руки ему удавалось
покупать дешевенькие книжки. О, когда-то в них заключалась вся его жизнь!
Как тщательно он сберегал ее от посторонних!.. И вот он уходил из Диппла
насовсем, действительно уходил!
У ближайшего коммутатора Лидс торопливо набрал незнакомый Нику код.
Начинался дождь, второй за этот промозглый день, и капитан накинул на
голову капюшон. Нику было нечем прикрыться и он стоял, слизывая с жесткой,
покрытой рубцами кожи губ прохладную влагу. Его это ничуть не трогало.
Даже дождь здесь, вне бараков Диппла, казался совсем иным, чуть
сладковатым на вкус и чистым.
Долго ждать не пришлось. Вызванный капитаном флиттер, взметнув
брызги, приземлился в десятке шагов. Когда они уже садились на обитые
бугорчатой кожей места, Лидс молча поглядел на парня. Он больше не
улыбался. В лице его проглядывала какая-то пугающая жесткость.
- Я принял решение, но это еще не все. Многое зависит от того, что
решат Джина и Искхаг.
Ник съежился. В его огромном, разросшемся до небывалых размеров
счастье, появилась трещинка. И ядовитой струйкой через эту трещину начал
просачиваться страх.
- Но, - продолжил Лидс, - поскольку многое в этом деле зависит от
меня, думаю, они согласятся с моим выбором.
Бурлящее опьянение проходило. К Нику вновь возвращалась способность
спокойно оценивать события. Он был счастлив, что Лидс вытащил его из
Диппла, но он понимал также, что если дело, ради которого его взяли с
собой, провалится, он вновь вернется в бараки. Иного места для его
изуродованного лица не существовало. Корвар слыл планетой удовольствия.
Вся экономика планеты работала на обеспечение сытой роскоши для богатейших
людей галактики. В этом мире Нику Колгерну отводилось лишь
одно-единственное место - Диппл.
Флиттер отклонился от транспортный линий города и летел сейчас над
внешним кольцом загородных вилл и особняков. Ник, обмирая, смотрел вниз -
на чудесные дома, пышную растительность, завезенную может быть из
полусотни разных миров. Кто знал, доведется ли ему еще когда-нибудь видеть
все это?..
Флиттер подпрыгнул в воздухе, одолевая живую изгородь кустарника,
усыпанного великолепным сиянием похожих на капли воды цветов, и совершил
посадку на крыше широкого, примостившегося на склоне горы здания. Выйдя из
летательного аппарата, они стали спускаться в сад. Дождь продолжал лить,
собираясь в шумные ручьи и устремляясь в водостоки, расположенные вокруг
дома. Ник, подняв голову, увидел, как освободившийся от пассажиров флиттер
резко взмыл в воздух, возвращаясь на городской таксодром.
- Давай, давай! - Лидс подтолкнул его вперед, поясняя тем самым, что
времени у них не так уж и много. Внезапно дождь прекратился. Нику
показалось, что их окутало мерцающее серебряное сияние, воздух пронзило
низкое гудение. На мгновение сияние стало материальной поверхностью, но
вновь затуманилось, растворяясь в воздухе, наподобие сахара, брошенного в
воду. Они находились уже не под открытым небом, а в затемненной нише, из
которой можно было видеть длинный коридор.
- Сюда!
Лидс шагал быстро, и Ник едва поспевал за ним. Стены, вдоль которых
они двигались, были блестящие и гладкие, такого же серо-зеленого цвета,
как и вся наружная часть здания. Постепенно у Ника сложилась убежденность,
что они спустились не во внутренние этажи здания, а значительно глубже.
Возможно, это было подвальное помещение. Ник изумленно расширил глаза.
Стена, до которой дошел Лидс, отъехала в сторону, открыв вход в ярко
освещенную комнату. Они вступили на красный, пружинящий под ногами ковер,
и Ник бегло окинул взглядом находившихся в комнате людей. В креслах
новейшей конструкции, какие Ник видел только на рекламных плакатах, сидели
мужчина и женщина. Судорожным движением Ник попытался прикрыть лицо, но
остановил руку на полпути. Что-то особенное во взгляде женщины остановило
его. Может быть, отчасти это было то самое, что привлекло его в Лидсе. На
лице женщины не отразилось ни брезгливости, ни отвращения. Она смотрела на
него так, словно он был обычным парнем, ничем не отличающимся от сотен
других людей. Присмотревшись к ней, он решил, что она значительно старше,
чем показалось ему вначале. Светловолосая, с огромными голубовато-зелеными
глазами, одета она была удивительно просто. Тонкими пальцами она держала
молочного цвета пластину, время от времени поднося ее ко рту и слизывая с
нее розовую пасту. Делала она это довольно непринужденно и ни на миг не
сводила с него своих завораживающих глаз.
В соседнем кресле расположился мужчина, чье одеяние представляло
полный контраст с бесцветной туникой женщины. Его распахнутая на груди
рубаха была расшита драгоценными камнями. Голубоватого оттенка кожа,
чересчур крупные нос и подбородок выдавали в нем чуждое Земле существо.
Небольшой, тщательно подогнанный по размеру черепа шлем покрывал его
голову, и там, где у обычного человека располагались уши, Ник разглядел
два медленно вращающихся полукруга. Из глубины полуоткрытого рта, меж
синих полосок губ, двумя светящимися камешками выглядывали зубы.
Галактика была достаточно богата цивилизациями самых различных видов.
Корвар привлекал не только людей в привычном смысле слова. Ник слышал, что
на планету прилетают и представители иных космических рас, но воочию
убедиться в этом ему пришлось только сейчас.
Ни женщина, ни мужчина ни единым жестом не прореагировали на их
вторжение. Молчание было тягостным. Наконец, отложив пластинку, женщина
плавным шагом пересекла комнату и остановилась напротив Ника. Его рука
снова потянулась к лицу. Женщина была одного роста с ним, но он никогда бы
не подумал, что она обладает такой силой. Взяв его за запястье, несмотря
на все его сопротивление, женщина заставила Ника опустить руку. С пугающим
вниманием она продолжала рассматривать Ника и особенно его лицо, так,
словно решала при этом увлекательнейшую задачу. Лидс слегка шевельнулся.
- Подойдет?
- Возможно, - тихо произнесла женщина.
- Какова вероятность того, что все пройдет благополучно? - скрипучим,
лишенным интонации голосом спросил сидящий в кресле мужчина.
- Процентов семьдесят. Может быть, и больше. Сейчас посмотрим, -
женщина вернулась к своему креслу. Черный, незнакомый Нику аппарат,
повинуясь ее команде, развернулся на своем столике, обратившись широким
стеклянным раструбом к стене. Незнакомец в кресле надавил кнопку на
подлокотнике и вместе с сидением тоже развернулся к стене. Женщина что-то
сделала с аппаратом. Раздался щелчок и гладкая поверхность стены
замерцала. Ник ахнул. Стена показывала в полный рост изображение молодого
человека. Чем-то неуловимым он походил на него самого, но его лицо... Ник
не сводил с него глаз. Правильные черты лица, нежная, загоревшая на солнце
кожа. Парень, глядевший на них со стены, был симпатичным, хотя что-то в
выражении его глаз выдавало затаенную грусть. Женщина шагнула назад и
