сюда с намерением освободить нас. Он наш друг, Вэнди.
- Но он был одним из тех, что...
Речь Вэнди походила на горячечный бред, и Ник успокаивающе поглаживал
его по руке. Нужно было во что бы то ни стало переубедить мальчика, иначе
он просто не захочет оставаться с Лидсом один на один.
- Поверь мне, ты ошибаешься. Он только казался таким, но сейчас он
хочет помочь нам. Помнишь, мы ждали его прибытия? Но за ним тоже была
устроена погоня. Его ранили, и он, как и ты не может идти далеко.
- Хакон! - Вэнди повернулся к Нику, и глаза мальчика почти
встретились с его глазами. - Ты можешь поклясться в этом - Тремя Словами?
Ник почувствовал, что краска заливает его лицо. Несмотря на все
произошедшее с ними, этот мальчик по-прежнему цепко держался за свои
фантазии. Мир грез было его последним прибежищем и бастионом. Одним из
камней этого бастиона продолжал оставаться он, Ник-Хакон. И, отвечая, он
должен был говорить горячо и искренне.
- Я клянусь тебе в этом Тремя Словами!
- Теперь ты веришь мне, Вэнди? - спросил Лидс, и Ник уловил в его
голосе знакомые с Корвара очаровывающие нотки. - Хакон сообщил тебе
правду. Я пришел сюда, потому что хотел помочь вам. Но я попал в
переделку, чего никак не ожидал, и потому тоже на время вынужден
хорониться в укрытии, вроде вашего. Теперь, мой мальчик, нам придется
продержаться здесь какое-то время вдвоем.
- Хакон! - пальцы Вэнди вцепились в плечо Ника. - Ты собираешься
куда-то уйти?
- Как только наступит утро, я отправлюсь на разведку, - Ник не знал,
стоит ли говорить Вэнди о той блокаде, что препятствует нормальному
питанию мальчика. Если до сих пор Вэнди ни словом не упомянул об этом и
безропотно попытался съесть часть рыбы, не стоило и пугать его.
- Зачем? - Вэнди все еще держался за него.
- Мы должны быть осведомлены о всех передвижениях противника, -
ответил он. - Капитана Лидса могли проследить до самого озера.
Прозвучало это не совсем убедительно, но лучшего он не сумел
придумать.
- Разведка может очень помочь нам, - поддакнул Лидс. - Кроме того,
Хакон попытается найти кое-что из продуктов, которые мне пришлось оставить
из-за своей ноги.
Вэнди с тяжелым отчаяньем вздохнул.
- Но это... это ведь не сейчас, а только утром?
Хватка его ослабла, и Ник с готовностью кивнул.
- Утром.
11
Ник шагал, с трудом преодолевая желание обернуться. Возвышенность с
Вэнди и Лидсом осталась за спиной. Перепрыгивая через пересохшие русла
недавних дождевых потоков, он настороженным взглядом окидывал лежащий
впереди путь. На этой планете солнечных восходов не существовало. Воздух
просто становился светлее, и более густой, чем обычно, туман напоминал о
том, что наступило утро. Несмотря на дымку, обзор был вполне достаточный.
Во всяком случае Ник не сомневался, что успеет вовремя заметить опасность.
В определенной степени туман играл ему на руку, позволяя незаметно
проделать большую часть своего пути. Оглядывая проплывающий мимо ландшафт,
он пытался представить себе этот мир до катастрофы. Конечно же, здесь были
моря и реки, шумели населенные города, и жители, обладая совершенно иным
зрением, безусловно видели солнце, окружающие их горы, равнины. Этот мир
был для них таким же ясным и чистым, как для большинства обитателей
галактики их родные миры. Уже только из своих беглых наблюдений Ник делал
вывод, что цивилизация, обитавшая на Дисе, достигла достаточно высокого
уровня развития. Они воздвигали города, сооружали величественные
памятники. Возможно, кое-кто из прежних жителей этих городов до сих пор
уцелел в глубинах катакомб. Их можно было только пожалеть. Лишившись
практически всего, они вынуждены были влачить жалкое существование.
Разговорившись этой ночью с капитаном, он попытался вытянуть из того
что-нибудь об этой загадочной, окутанной вечным мраком планете. Но Лидс
оказался никудышным источником сведений. Он знал лишь, что открытие Диса
произошло случайно, и открыли планету не поисковые корабли, а корабли
Свободных Торговцев, которые рыскали по всему звездному небу в надежде
наткнуться на перспективные земли. А поскольку открытие произошло в
неофициальном порядке, то и в каталоги планета не попала. Однако, Гильдии
Дис был известен, так как все свободные предприниматели почитали за честь
добрые отношения с верховной властью воровского сообщества и, не скупясь,
делились ценной информацией. Таким образом, Дис постепенно превратился в
один из центров нелегальной торговли. Чуть позже в одной из экспедиций, в
которой принимал участие и Лидс, было открыто то самое место, где сейчас
располагалась база. Гильдия с радостью ухватилась за шанс использовать
фактически готовое укрытие. Небольшая модернизация внутренних помещений, и
на свет появилась знакомая Нику база-опорный пункт Гильдии на Дисе.
Тоннели и их зубастые жители воровское сообщество не интересовали.
Напротив, многие из пиратской братии относились к черным ночным загадкам
Диса с явной опаской. С изобретательностью истинного члена Гильдии была в
скором времени придумана и своеобразная мера наказания. Провинившегося
человека выставляли за дверь без очков и без оружия. Участь его была
заранее предрешена. Никаких же особых исследований планеты по утверждению
Лидса не проводилось. Таким образом, и торговцы и все прочие, посещающие
планету, фактически знали лишь очень небольшую ее часть... Ник снова в
который раз с сожалением подумал, что если бы Вэнди не был заблокирован,
они вполне смогли бы прожить в этих суровых условиях. Впрочем, нужно ли
это было самому Вэнди? Теперь-то он знал, с какой целью прибыл патруль.
Мальчика увезли бы обратно к яркому солнцу, вкусной пище и теплым морям.
Участь скрываться и обороняться ему не по праву...
Обострившееся за время пребывания на Дисе чутье подсказало Нику, что
что-то впереди не так. Остановившись, он положил ладонь на рукоять
бластера. Куст слева от его маршрута выглядел более, чем странно.
Приглядевшись повнимательнее, Ник понял, в чем заключалось его отличие.
Растительность, виденная им до сих пор, как правило фосфоресцировала,
источая слабое свечение зеленоватого или багрового оттенков. Этот же куст
был желтоватого теплого цвета. И...
Цвет чуть заметно перемещался!
Сначала желтизна находилась слева ближе к земле, но через несколько
секунд она передвинулась чуть выше, оказавшись в средней части куста. Ник
проследил, как медленно желтый цвет пересек весь куст и сосредоточился в
правой половине. И дело было не в цвете. Ник был почти уверен, что нечто
меняло свое положение за кустом, а, может быть, перемещалось и в гуще его
мясистых листьев.
Ник проделал несложный эксперимент. Быстрыми шагами он обогнул куст и
замер, наблюдая за реакцией цветовых пятен. Он не ошибся в своем ожидании.
Свечение вновь пришло в замысловатое движение, пытаясь угнаться за шагом
Ника.
Глядя на этот куст, он ощущал растущее беспокойство. Но почему
какое-то перемещающееся свечение так взбудоражило его? Мало ли здесь
разных тварей... Правда, эта тщательно избегала его взгляда, продолжая
оставаться невидимой. Ник вопросительно посмотрел вдаль, где стояли
похожие кусты и вздрогнул. Он увидел то, чего смутно ожидал. Таинственное
сияние исходило и от других кустов. Это походило на множество глаз, в упор
разглядывающих остановившегося перед ними человека. Он мог бы отойти к
обрыву - только таким образом он в состоянии был обойти все эти загадочные
кусты стороной. Был и более простой выход. Одним легким нажатием он мог
испепелить подозрительный кустарник, но ему не хотелось совершать
необдуманное нападение. Могло оказаться так, что то живое, что селилось
среди этой растительности, было вполне безобидно. Ник обернул голову.
Свист тонкий, почти неслышимый, долетел до его сознания. Некий
призыв, отозвавшийся в мозгу пульсирующей болью. И еще раз - словно ржавый
длинный нож прошелся смычком по его нервам. Теперь все эти сияния и
огоньки замерли, уподобившись чужому и неприятному пристальному взгляду.
Ник понимал, что в любой момент можно ожидать атаки. Были ли это хищники,
покрытые мехом, или какие-то другие неизвестные ему твари, он не знал.
Шагнув к обрыву, он в нерешительности остановился. Если он двинется
вдоль пропасти, у него будет не слишком-то завидная позиция. Но не торчать
же ему на одном месте весь день!.. Внезапно, каким-то единым интуитивным
всплеском он осознал, что сейчас Они начнут! Он не смог бы объяснить, как
он это понял, но, не задумываясь, подчинился внутреннему порыву и прыгнул
на открытое пространство.
Кусты дрогнули, и скрывающиеся до последнего момента существа
оказались в поле зрения. Они двигались стремительно, сначала на
четвереньках, потом разогнув свои скрюченные тела. Ник ожидал, что это
будут животные, но это были ЛЮДИ!
- Нет! - он отшатнулся назад. Нападавшие бежали беззвучно. Это были
не беженцы Оркхага и не солдаты патрульных крейсеров. Голые эфемерные
создания, вооруженные камнями и дубинами. Глаза их бессмысленно сверкали,
руки с оружием были воздеты над головами. Ник нажал на спуск почти
бессознательно. Обладатель дубины, усеянной шипами, рухнул на землю, и
одновременно с его падением в мозг Ника ударил все тот же устрашающий
свист. Руки его задрожали. Он не способен был бы выстрелить еще раз.
Впрочем, этого и не понадобилось. Еще один из нападающих нерешительно
остановился возле тела упавшего собрата. Замерев над распростертым на
земле человеком, он покачивался из стороны в сторону, и ноздри его
широкого приплюснутого носа слегка подрагивали. Дикарь словно пытался
принюхаться к незнакомому запаху. Только сейчас Ник получил возможность
как следует разглядеть его. Рельефная мускулатура говорила о силе этих
голых людей. И в то же время выглядели они чересчур истощенными. Бледная
светящаяся кожа туго обтягивала кости. Поглядывая в сторону Ника, дикарь
сдержанно рычал, и при этом губы его широкого рта чуть приподымались,
обнажая крупные заостренные зубы. Глаза у дикаря были так глубоко
посажены, что Ник видел лишь затаенный блеск из глубины темных впадин.
Отбросив тяжелый камень в сторону, дикарь вырвал из рук мертвого
дубину. Качнув ею раза три или четыре, он удовлетворенно рыкнул. Его
собратья, которые стояли между кустов, не решаясь приблизиться, отозвались
завистливыми возгласами.
Напрягшись, слыша свое громко стучащее сердце, Ник ожидал в любую
секунду повторного нападения. Но дикари были научены первым горьким
опытом. Завладевший дубиной, оскалившись, начал медленно отступать. Они
скрылись, как и возникли, в одно мгновение растворившись среди разлапистых
кустов.
Ник обессиленно опустил руку с бластером. Кто они - эти вышедшие из
леса люди? Представители угасшей цивилизации, люди, не угодившие Оркхагу и
выставленные вон с базы? Ник следил, как множественное сияние перемещается
в глубине кустарника. Они и не собирались отказываться от своих намерений.
Удалившись от места схватки, они тут же заняли новую исходную позицию,
вытянувшись вдоль всего пути, который суждено было ему одолеть. Прямая
атака оказалась неудачной, и теперь они готовились атаковать из засады.
Он мог сделать крюк, спустившись с обрыва и поднявшись чуть дальше.
Но почему он должен их бояться? Эта одичавшая горстка первобытных людей
была бессильна против его бластера. Ник с досадой и некоторым недоумением
покосился на свое мощное оружие. Он искренне хотел бы избежать еще одной
