Андрэ НОРТОН
ПАТРУЛЬ НЕ СДАЕТСЯ!
Посвящается П.Ш.Миллеру, который пожелал
увидеть в произведении колонистов-апачей,
и Чарлзу Ф.Келли, который так полюбил
повести об агентах во времени.
1
Ни одно окно не нарушало торжественную официальность четырех стен
кабинета. В чопорном помещении не было места веселым лучам солнца, однако
пять лежавших на столе дисков сияли, казалось, сами по себе. Возможно, это
светилась и играла энергия будущих событий и перемен, таившаяся в них.
Но эта игра воображения не могла смягчить неумолимые факты бытия.
Доктор Гордон Эш, один из четырех сидевших здесь людей, в угрюмом молчании
взиравших на игру света, слегка потряс головой, избавляясь от паутины
домыслов.
Его сосед справа, полковник Кэлгаррис, хрипло спросил, подавшись
вперед:
- А все-таки, тут не может быть ошибки?
- Ты же сам видел показания детектора, - с холодной рассудительностью
ответил седовласый пожилой сухопарый человек, сидевший за столом. - Ошибки
нет. К этим пяти кто-то точно получил допуск.
- И мы потеряли теперь два реальных шанса из имевшихся, - пробормотал
Эш.
В этом-то и заключалась проблема, заставившая их здесь собраться.
- А я-то полагал, что их тщательно охраняют, - упрекнул седоволосого
Кэлгаррис.
Непроницаемое лицо Флориана Валдора даже не дрогнуло.
- Были приняты все мыслимые меры предосторожности. Но, к сожалению
среди нас оказался крот - заблаговременно внедренный шпион...
- Кто? - нетерпеливо перебил его Кэлгаррис.
Эш оглядел своих собеседников - полковник Кэлгаррис, возглавлявший
часть проекта "Звезда", Флориан Валдор, начальник охраны на станции,
доктор Джеймс Ратвен...
- Кэмдон! - выпалил он, сам поражаясь тому ответу, к которому его
привела неумолимая логика.
Валдор кивнул.
Впервые за долгое время своей совместной работы Эш заметил выражение
растерянности на лице Кэлгарриса.
- Кэмдон?! Но ведь его прислали... - глаза полковника сощурились, -
его должны были направить... подсадную утку обязательно бы обнаружили на
одной из контрольных станций.
- Ну да, его действительно направили для работы к нам. Тут все в
порядке, - впервые за время разговора в голосе Валдора промелькнул
проблеск эмоции. - Он был тщательно законспирирован. Должно быть, его
завербовали лет 20, а то и 30 тому назад, с самого начала его поступления
для участия в проекте.
- Ну что ж, он действительно оправдал надежды своих хозяев, верно? -
проворчал Джеймс Ратвен. Он задумчиво пожевал толстые губы, не отрывая
взгляда от дисков.
- И как давно они получили доступ к дискам? - поинтересовался он.
Мысли Эша, весьма болезненно переживавшего столь вероломное
предательство, сразу же переключились на этот важный факт. Теперь, когда
непоправимый ущерб был уже причинен, оставшееся в их распоряжении время
становилось важнейшим фактором в этом уравнении.
- Вот как раз этого мы и не знаем, - с трудом выдавил из себя Валдор,
словно стыдясь признаваться в своей неосведомленности.
- Следовательно, давайте предположим самое худшее - противник получил
информацию на самой ранней стадии, - заявление Ратвена по своей сути было
столь же ошеломительно, как и шок, пережитый ими, когда Валдор объявил о
беде.
- Да что вы! Восемнадцать месяцев назад?! - запротестовал Эш.
Ратвен кивнул.
- Кэмдон принимал участие в проекте с самого начала. Эти
навигаторские кассеты кочевали по всем отделам, а новый детектор вступил в
действие лишь две недели назад. Это ведь было обнаружено при первой же
проверке? - спросил он Валдора.
- Да, при первом же обходе, - подтвердил начальник охраны. - Кэмдон
покинул базу шесть дней назад. Но как посредник, он принимал участие в
работе с самого начала.
- Но он же каждый раз был вынужден проходить через КПП,- удивился
Кэлгаррис. - Я полагал, что там и мышь не проскочит, - полковник просиял
от неожиданной мысли. - Может, он и переснял кассеты, а вот вывезти с базы
не смог. Его комнату осмотрели?
Валдор недовольно поджал губы.
- Не надо, полковник, - заметил он устало. - Мы с вами не в детском
саду. Чтобы подтвердить успешность его миссии, послушайте... - он ткнул
клавишу на столе, и в кабинете зазвучал бесстрастный голос комментатора
новостей:
- ...опасения за безопасность Ласситера Кэмдона, инспектора
космических баз от Комитета Западного полушария, подтвердились при
обнаружении останков авиакатастрофы в горах. Мистер Кэмдон возвращался из
Звездной Лаборатории, когда его самолет потерял связь с аэродромом.
Сообщения метеорологов о проходившем в том регионе грозовом фронте
вызвали...
Валдор щелкнул выключателем.
- Это правда? Или всего лишь прикрытие? - удивился вслух Кэлгаррис.
- Может быть и то, и другое. Они, например, могли преднамеренно
списать его, когда получили все, что от него требовалось, - признал
Валдор. - Но возвращаюсь к нашим проблемам. Доктор Ратвен совершенно прав,
подозревая самое худшее. Мне кажется, мы можем преуспеть в нашем проекте
лишь исходя из предположения, что кассеты были выкрадены за прошедшие
восемнадцать месяцев. И действовать мы обязаны соответственно.
В кабинете воцарилась тишина. Все погрузились в свои собственные
мысли. Эш скользнул поглубже в кресло, его мозг наполнили воспоминания.
Начало всему положила операция "Ретроспектива", когда прошедшие особый
курс программы обучения агенты во времени сновали взад-вперед по
историческому прошлому, пытаясь выследить источник потрясающих знаний,
которые неожиданно для всего мира вдруг принялись эксплуатировать
восточные коммунистические государства.
Сам Эш и его молодой партнер. Росс Мэрдок, приняли непосредственное
участие в заключительной акции, которая открыла тайну, выследив источник
сведений не в ранних и позабытых земных цивилизациях, но в потерпевшем
катастрофу звездолете галактической империи. Империи столь древней, что
она процветала еще в то время, когда ледники покрывали большую часть
Европы и Северной Америки, а сами земляне еще обитали в пещерах. Мэрдок,
загнанный разведкой красных в один из этих поврежденных звездолетов,
случайно вышел на связь с первоначальными хозяевами, которые затем прошли
по цепи станций времени красных - нашли грабителей и в отместку уничтожили
всю систему их временных станций.
Но инопланетянам не удалось обнаружить западную сеть, и годом позже
был начат проект "Фолсом-1". И вновь Эш и Мэрдок, вместе с новичком,
апачем Тревисом Фоксом, отправились в прошлое Аризоны и обнаружили там два
звездолета: один разбитый, а другой - нетронутый. При попытке перенести
уцелевший звездолет в настоящее, случайное стечение обстоятельств
активизировало пульт управления с курсом, проложенным давно умершим
инопланетным навигатором. И труппа из четырех землян - Эш, Мэрдок, Фокс и
случайно оставшийся в корабле техник - совершили невольное путешествие по
космосу, посетив три планеты, на которых от галактической цивилизации
далекого прошлого теперь остались только руины.
Навигационная кассета, докрутившись до конца, каким-то чудом вернула
их на Землю с грузом подобных кассет, найденных в полуразрушенном здании
на одном из миров, в руинах, которые, по всей видимости, когда-то были
столицей государства, состоявшего не из областей, стран или планет, а из
целых солнечных систем. Да, они привезли целый груз кассет, и каждая -
ключ ко многим мирам.
Все эти древние галактические знания оказались сокровищем, о котором
земляне не могли и мечтать, несмотря на извечный страх, что подобные
открытия могут оказаться оружием во вражеских руках. Состоялась всемирная
конференция, на которой с представителями всех стран поделились кассетами,
выбранными наугад. Несмотря на столь взвешенный подход, каждое государство
втайне оставалось при убеждении, что их соперники получили более лакомый
кусок. Эш ни капли не сомневался в том, что в данный момент их собственные
разведчики пытались сделать то же самое, что и Кэмдон. Однако это ни на
йоту не помогало решению сложившейся ситуации в отношении операции
"Кошениль" - части их огромного проекта. Волей судьбы она теперь
становилась самой важной.
Некоторые из кассет оказались пустышками, либо слишком поврежденными,
либо вели к мирам, непригодным для землян. Из пяти кассет, которые
оказались продублированы Кэмдоном, три были бесполезны для противника.
Но из оставшихся двух... Эш сдвинул брови. Одна из них скрывала в
себе цель, работу над которой они вели вот уже в течение двенадцати
месяцев: пересечь бездну космоса и основать колонию, успешную колонию, с
тем, чтобы использовать ее впоследствии как плацдарм для продвижения к
новым мирам.
- ...значит, нам надо пошевеливаться, - отвлекшись от своих
воспоминаний, Эш расслышал только концовку речи Ратвена.
- А мне казалось, тебе потребуется по крайней мере еще три месяца,
чтобы закончить обучение своих людей, - сухо заметил Валдор.
Похожим на сосиску пальцем доктор почесал нижнюю губу - жест, за
которым - Эш знал это по собственному опыту - должна была последовать
очередная выходка. Полковник Кэлгаррис тоже насторожился - ему частенько
приходилось выступать оппонентом политике Ратвена.
- Мы все проверяем да проверяем, - заявил толстяк. - Конца и краю
проверкам нет. Мы словно черепахи - ползем, ползем, когда надо бы мчаться
быстрее борзых. Я предупреждал с самого начала против чрезмерной
осторожности, можно подумать, - он обвел обвиняющим взглядом Эша и
Кэлгарриса, - что в жизни не случается импровизаций, что все всегда
делается строго по инструкции. Я утверждаю, что сейчас как раз наступил
момент, когда мы должны рискнуть всем, иначе останемся в дураках. Стоит
другим обнаружить хотя бы одну инопланетную установку, в которой они
смогут разобраться и... - палец переместился с губы и чикнул по горлу, - и
с нами покончено. Мы и дернуться не успеем.
Среди посвященных в проект многие согласятся с этим мнением, Эш это
знал. Да и в стране, и в правительстве тоже. Публика привыкла к азартным
ставкам, которые оканчивались в большинстве своем, удачами. К сожалению,
прошлое содержало немало подобных примеров. Но сам Эш согласиться на
подобную спешку никак не мог. Он был там - среди звезд, и не раз только
чудом избегал полной катастрофы, и все потому, что у него не было
соответствующей подготовки.
- Мое мнение таково: я предлагаю провести старт в течение недели, -
объявил Ратвен. - Я так и доложу Комитету...
- Не согласен, - вступил в разговор Эш. Он бросил взгляд на
Кэлгарриса, ожидая поддержки. Однако молчание затянулось. Потом полковник
развел руками и хмуро произнес:
- Я тоже не согласен, но мое слово ничего не значит. Эш, что
необходимо для ускорения времени отлета?
Ответил Ратвен:
- Мы можем воспользоваться редаксом, как я и требовал с самого
начала.
Эш выпрямился, сердито сжав губы и гневно сверкая глазами:
- А я выражу протест... в Комитете! Послушай, мы же имеем дело с
людьми - с добровольцами, которые нам доверяют, а не с лабораторными
кроликами.
Ратвен свел губы в презрительной усмешке.
- Вы все как один сентиментальные души, вы - специалисты по прошлому!
Вот скажи мне, Эш, всегда ли ты думаешь о безопасности своих подчиненных,
