Трой понял: опасность приближается и быстро. Руки Троя ухватились за
крышку ящика, где лежало оружие. Но крышка не поддалась.
Зул рывком бросил флиттер вперед, и они вылетели с авеню в
пространство, за которым находился первый круг магазинов. И маленький
человек виртуозно скользил между другими флиттерами. Трой сидел
напряженно, внимание его раздвоилось. Он смотрел вперед и назад. Из клетки
больше не доносились крики. Но Трою они больше были не нужны. Он ощущал
волну ожидания и понимал, что неприятности еще впереди.
Они могли бы выбраться на свободу, если бы Зул не ошибся на несколько
дюймов. Трой поднял руки, защищая голову. Их флиттер ударился о другой.
Толчок, видимо, отбросил крышку оружейного ящика. Трой увидел рукоять
станнера. Рука, принявшая на себя удар, бессильно свисала, но вторая рука
была в порядке и ее пальцы жадно сомкнулись на рукояти оружия.
Дверь слева от Зула распахнулась, и маленький человечек вылетел от
удара. Он сумел подняться. Из раны на его плече текла кровь.
Самостоятельно стоять не мог, пошатнувшись, он оперся на флиттер.
Трой плечом распахнул дверцу со своей стороны и выскочил со станнером
наготове. Он был уверен, что столкнется с противником более опасным, чем
этот владелец флиттера, с которым они столкнулись. Трой увидел, как Зул
вытащил нож. Но к нему направился владелец другого флиттера.
Вокруг столпились зеваки. Но никто не вызвал патрульного. Схватившись
за нож, а не за станнер, Зул показал, что это вопрос чести, хотя такие
поединки и были запрещены законом. И если бы Трой не получил
предупреждения, он сомневался бы, помогать ли Зулу.
Онемевшая рука беспокоила его, он пристроил станнер на колено, лезвия
ножей сверкнули на солнце. Зул, прислонившись спиной к флиттеру,
защищался.
Трой нажал курок, помня наставления отца: "Тщательно прицеливайся,
парень. Это важнее, чем быстрота".
Послышался слабый свист. Человек, стоявший перед Зулом, зашатался,
повернулся и оперся на свою машину, онемело тряся головой. Но Зул не
последовал за ним. Трой дослал второй заряд в станнер.
Он вовремя сделал это: послышался пронзительный предупреждающий крик
из клетки. Трой инстинктивно отступил вправо. О столб, где он только что
стоял, со звоном ударился нож и отлетел в сторону.
Человек, бросивший нож, отступил, но на его место встал другой. Он
сузил глаза, рассчитывая дистанцию. Трой прицелился ему в голову, надеясь,
что у того нет защитного экрана. Весь ход нападения, время и место,
свидетельствовали, что люди Гильдии охотились за очень ценным грузом или
получили очень высокую плату. А это, в свою очередь, означало, что у них
самое совершенное оборудование.
Но Трой так и не получил возможности проверить, правильны ли его
предположения. В воздухе над головой человека с ножом материализовалась
белая проволока. Она свернулась в круг и с поразительной скоростью
опустилась на нападающего, охватив его плечи, руки, тело и, наконец, ноги.
Человек яростно сопротивлялся. Но через несколько секунд он был опутан как
добыча паука. А вторая такая же паутина охватила его товарища.
Трой выпрямился и бросил станнер на землю, не желая, чтобы патрульные
занялись им. Оставив оружие, он подошел к Зулу.
Кровь образовала дьявольскую маску на лице Зула, он держался рукой за
свисающую дверцу флиттера. Было видно, что стоять без поддержки он не
может. Подходя к нему, Трой внезапно осознал, что обитатели клетки больше
ничем не дают о себе знать, никакого контакта с ними не было.
Появились патрульные. Трой правдиво ответил на вопросы о том, что
видел, но не упомянул о неслышном предупреждении... К удивлению Троя, из
второго патрульного флиттера вышел Кайгер. Зула отправили под присмотром
врача, затем Кайгер осмотрел клетку - Трой помог ему перенести клетку на
тротуар.
- Вся поклажа цела, офицер, - сообщил Кайгер патрульному.
- Очевидно, простая попытка грабежа. Но воры бы не получили от него
выгоду!
- Почему? - патрульный был со Шварцеркана, и на смугло-зеленой коже
его рук, державших звукозаписывающий аппарат, виднелись следы чешуек.
- Потому что эти животные не могут жить без специально импортируемой
пищи и особого присмотра, офицер. Это особый заказ для джентльфем Сан дук
Бар...
Шварцерканин не моргнул, но в его голосе послышалось почтение, когда
он ответил Кайгеру:
- Вам повезло, торговец, что этот груз не попал в руки бандитов,
взгляд его мгновенно коснулся связанных пленников.
- Вак нужно побыстрее доставить этих драгоценных животных в магазин.
Но боюсь, что ваш флиттер починить не удастся.
- Мне нужен запасной флиттер.
- Ага, Мула, запасной флиттер для торговца!
Один из патрульных склонился к переговорному устройству патрульного
флиттера. И тут впервые Кайгер показал, что заметил Троя.
- Это использовали вы? - он кивнул на лежавший на земле станнер.
- Да.
- Хорошо, - Кайгер поднял оружие и протянул его шварцерканину. -
Присягаю, что мой человек использовал оружие для защиты моего имущества, -
сказал он, используя требуемую законом формулу.
- Записано, торговец.
Трой посмотрел на Кайгера. Такую присягу дают только по отношению к
постоянному работнику, гражданину. Неужели Кайгер хочет...
Но сейчас не было времени задавать вопросы. Приземлился запасной
флиттер, и Трой помог Кайгеру перенести в него корзины и клетку. Из клетки
по-прежнему ничего не доносилось. Можно было подумать, что все это
приснилось Трою. Но Трой знал, что это не так. Его распирало любопытство.
Животные, заказанные женой сук Сарфа, действительно должны быть
экзотическими и очень дорогими. Сук Сарфа был представителем Пятидесяти
Благородный Семей на планете Вульф-3. Но джентльфем Сан дук Бар не жила
там. Слухи говорили правду: она с мужем жила на Корваре. И никакие
богатства не представляли возможности проникнуть в круг Пятидесяти.
Трой удивился, как сук Сарфа умудрялся править своей планетой на
таком расстоянии. Физически, в его власти находилась группа из шести
планетных систем, которые никогда не вмешивались в конфликтные ситуации
истинных хозяев космоса. Но даже такой сознательный инстинкт может
нарушить непрочное равновесие сил. Сук Сарфа был не единственным
представителем, избравшим своей неофициальной резиденцией Корвар.
- У вас в Диппле есть семья? - вопрос Кайгера прервал мысли Троя.
- Нет, торговец.
- Вы хотите заключить контракт на полный срок?
- С вами, торговец?
- Со мной. От Зула мало толку в ближайшем будущем. Мне нужна замена
для него. Кто знает? - Кайгер взглянул на него и отвел глаза. - Может, вас
ожидает что-то лучшее, дипплмен?
3
Трой изучал животных, а их голубые глаза пристально рассматривали
его, других контактов не было. Однако, он был уверен, что предыдущий
контакт не был плодом его воображения.
Кайгер открыл клетку. Черная кошка встала, изогнула гладкую спину,
вытянула передние лапы и затем осторожно вышла во двор. Ее голубоватый
товарищ держался позади, а черный исследовал окружающее при помощи глаз и
носа.
- Ссс... - властный голос Кайгера перешел в бормотание. Он вытянул
руку, чтобы черная кошка обнюхала ее.
Кошки были частью экипажа любого космического корабля. Трой видел их
в доках. Но столетия путешествий между звезд привели к радикальным
изменениям в породе. Никто из тех кошек не обладал такими длинными и
гибкими лапами, такой заостренной мордочкой, большими ушами, шерстью
такого цвета и такой красоты.
Черная без всяких усилий прыгнула на крышу клетки, оттуда вышла
меньшая. Из ее пасти, обрамленной серым, послышался крик, похожий на тот,
который предшествовал столкновению. Кайгер рассмеялся.
- Голодны? - обратился он к одному из служащих. - Принесите пакет с
пищей.
Трой смотрел, как торговец извлек из пакета содержимое и положил его
в чашку, которая была прикреплена к задней стенке клетки. Содержимое
пакета, сухое и твердое, в чашке стало влажным. Кошки принюхались и стали
есть.
За ними ухаживал сам Кайгер. Трой обнаружил, что в магазине несколько
служащих: часть заняты клетками во дворе, а остальные работают в магазине.
Странно, но Трой должен был работать внутри, возможно, исполняя часть
обязанностей Зула.
Его плечо все еще болело, но он старался выполнить все, что велел ему
Кайгер.
В коридоре, который вел его от торгового помещения к кабинету, было
четыре двери. Две вели в комнаты птиц или летающих существ, которых можно
было квалифицировать, как птиц. Трой урывками наблюдал за ними, наливая
воду и расставляя кормушки с семенами, экзотическими фруктами и даже
кусочками рыбы и мяса. Следующие два помещения по оборудованию сильно
отличались. Одно было заполнено баками и аквариумами с жителями моря, и
Трой лишь взглянул туда: там уже работал хорошо обученный человек.
Последняя комната предназначалась для маленьких животных.
Кошки исчезли из кабинета Кайгера, и Трой больше их не видел. Не
испытывал он и странного чувства контакта, работая меж клеток в комнате
животных. Все эти создания были достаточно дружелюбны, многие из них
добивались его внимания, вытягивая лапы и издавая разнообразные звуки.
Он ел во дворе, отдельно от остальных служителей Кайгера. Жители
Диппла и граждане никогда не дружили. А после полудня он видел, как
отправляли земных кошек.
Служебный робот нес путевую клетку и корзину с пищей во главе
небольшой процессии. Затем шла, сверкая драгоценностями,
высокооплачиваемая компаньонка. Дальше, в почтительном сопровождении
Кайгера, шла вторая женщина, черты которой трудно было рассмотреть под
модной окраской: на ее щеки и лоб были нанесены сверкающие звезды.
Ультрамодная вуаль скромности укутывала ее рот, подбородок и почти всю
голову. Ее одежда была великолепно сшита и лишена украшений в отличие от
одежды компаньонки.
В ее речи слышался неискорененный лимианский акцент. Было ясно, что
она восхищена своим приобретением. Трой нырнул в комнату с рыбами, когда
процессия проходила мимо него.
Он не понимал, почему чувствует раздражение. Джентльфем Сан дук Бар
была одной из богатейших женщин Корвара, и кошки были заказаны именно для
удовлетворения ее каприза. Почему он возмущается из-за того, что их
унесли? У него теперь свой кусочек удачи, может, Кайгер оставит его у
себя, по крайней мере до возвращения Зула.
Кайгер, проводив покупательницу, позвал Троя в свой кабинет.
Коммуникационная панель на стене была активирована, и на ней виднелась
белая полоса длиной в ладонь, которую Трой и не надеялся увидеть.
- Контракт на семидневный срок. - Кайгер явно торопился закончить
дело. - Не предусматривает вылет за пределы планеты. Вы согласны, Хоран?
Трой кивнул. Даже семидневный контракт был счастьем.
- Продление возможно?
- Возможно, - без колебаний ответил торговец, и настроение Троя
улучшилось... Он пересек помещение, приложил к белой полосе правую ладонь.
- Трой Хоран. Ворден, класс два, принимает семидневный контракт, без
вылета за пределы планеты, у Кайгера, - произнес он необходимую фразу.
Кайгер в свою очередь приложил ладонь.
- Косси Кайгер, зарегистрированный торговец, принимает семидневный
контракт у Троя Хорана. Зарегистрируйте.
Послышался голос:
- Записано и зарегистрировано.
Кайгер вернулся в свое кресло.
- Наденьте форму магазина. Вам нужно вечером вернуться в Диппл?
