Проснувшись, Трой подумал, что спал лишь мгновение. Солнечный свет
по-прежнему падал на бассейн. Окружающее не изменилось, только животные,
кроме раненой кошки, исчезли. Когда Трой поднял голову, кошка, облизывая
раненую лапу, замурлыкала. Трой покачал головой, еще не проснувшись
окончательно.
Тут из сумрака показалась черная кошка, держа во рту тело какого-то
животного. Не обращая внимания на Троя, она положила мертвого подземного
жителя перед своим товарищем.
Мертвое существо было не менее кошмарно, чем хур-хур (комбинация
множества лап, глаза на стебельках, многочисленных сегментов покрытого
пластинами тела), но очевидно, для кошек оно было вполне съедобно, и они
дружно пообедали.
Если земные кошки могли найти себе пищу даже в этом подземелье, то у
Троя появилось еще одно доказательство о сути деятельности Кайгера.
Животные не нуждались в особой пище, которая так торжественно доставлялась
владельцам в Тикиле.
- Хорошая охота? - спросил он у черной кошки.
- Хорошая, - согласилась она.
- Остальные тоже хорошо поохотились? - спросил Трой. - Где в этих
грибах охотятся животные, и кого они преследуют?
- Они едят, - кратко ответила кошка.
Трой встал, стряхивая крошки с одежды. Он не собирался дальше
оставаться в этом подземелье.
- Есть ли выход? - спросил он у кошки и получил мысленный ответ.
Трой сел, разглядывая кошек. Раненая продолжала есть жадно, но
аккуратно. И Трой был уверен, что она знает об обмене мыслями между ними.
Хоран не имел власти над пятью земными животными и знал это. По
какой-то случайности он мог общаться с ними. Но в то же время он был
уверен, что их общение с Кайгером было яснее и полнее, возможно, благодаря
использованию вызывающего устройства, которое сжимали руки трупа.
Они сопровождали его в бегстве из Тикила, потому что это
соответствовало их планам, поэтому же они привели его сюда. Но он знал,
что они могут легко покинуть его, если только он не установит с ними более
тесную связь. Положение изменилось: в Тикиле он командовал, потому что это
был город людей, а здесь животные в нем больше не нуждались.
Неприятно было думать, что его смутные мечты о союзе человека с
животными могут так и остаться мечтами. Он мог выпустить ястреба, тот
испытает радость свободной охоты и все же вернется назад по его приказу.
Но у этих охотников есть собственная воля и разум, и если они вступят с
ним в союз, то только по доброй воле. Древние отношения человека с
животными нарушены.
Эти мысли помогли Трою лучше понять требование Зула об убийстве
животных. Мало кто из людей может согласиться на сотрудничество с
существами, которые всегда считались собственностью. Человек верит в свое
превосходство.
Но Трой знал, что он не оставил бы животных в Тикиле и не уступил бы
требованиям Зула. Почему? Сейчас ему придется отказаться от мысли, что он
имеет дело с домашними животными, с игрушкой человека, который может
владеть и приказывать. Но они не были людьми, чьи мысли и желания он мог
себе представить.
Черная кошка кончила туалет и посмотрела на Хорана. Человек
беспокойно заерзал под этим немигающим взглядом.
- Ты хочешь выйти?
- Да, - просто ответил Трой. С новой скромностью он готов был принять
то, что дают животные.
- То место... не человеческое... не наше...
Трой кивнул.
- Да, людей... чего-то похожего на людей, но другое... еще до людей.
- Здесь опасность - старая опасность, - эта мысль была похожа на
новый голос. Серо-голубая кошка кончила есть и смотрела на Троя, подняв
здоровую лапу.
- Несколько лет назад тут случилось несчастье с людьми.
Обе кошки, казалось, обдумывали это. Они обменивались мыслями,
которые были недоступны Трою.
- Ты не такой, как другие, - это черная кошка. Трой обнаружил, что
может отличать мысли одной кошки от другой. Животные все более становились
для него личностями.
- Нет.
- Мало людей знают нашу речь... да и те используют прибор. Но ты
самого начала разговаривал с нами без него. Ты особый тип человека, - это
серо-голубая.
- Не знаю. Вы не можете говорить со всеми?
- Да. Мы говорили с большим человеком, потому что у него был прибор.
С тобой мы не собирались говорить, но ты услышал. И тебе мы не должны
подчиняться.
"Должны подчиняться". Неужели они должны подчиняться каким-то людям и
"разговаривать" с ними?
- Да, - согласился Трой. - Я не знаю, почему слышу ваш разговор, но я
его слышу.
- Теперь, когда большой человек умер, за нами охотятся.
- Да.
- Так нам было сказано. За нами будут охотиться, если мы попытаемся
освободиться.
- Мы свободны, - прервала черная. - И мы можем оставить тебя,
человек, и ты нас не найдешь, если только мы не захотим.
- Верно.
Снова пауза, немигающие взгляды. Черная кошка подошла к нему, задрав
хвост. Села на задние лапы. Хоран протянул руку и почувствовал быстрое
прикосновение язычка.
- Выход есть.
Кошка повернула голову к грибному городу. Она смотрела туда, как
только что на Троя. И человек не удивился, когда из лабиринта появилась
лисья голова, и пара лис в сопровождении кинкажу проследовали к нему. Они
остановились возле Троя, и человек уловил обрывки бессловесного разговора.
- Не тот, кому нужно повиноваться... с нами охотится на тропе... даст
нам ходить на свободе...
Черная кошка говорила от имени всех:
- Мы будем охотиться вместе с тобой, человек. Но мы свободны.
- Вы свободны. Я иду по своей тропе и не заставляю вас идти со
мной...
Он стал выражаться как можно яснее, сказав, что он принимает их союз
и их условия.
- Выход... - кошка повернулась к остальным. Лисы напились воды и
убежали. А кинкажу болтал передними лапами в воде... Трой дал ему сухой
бисквит, и тот шумно стал его есть. Потом направился вдоль стены пещеры.
- Мы пойдем туда, - кошка повернулась от бассейна вправо, туда, где
лежала полоска чистой земли между грибным городом и стеной пещеры.
Трой вымыл два контейнера из-под пищи и наполнил их водой. Обе кошки
медленно пили. Потом Трой подобрал раненую, которая устроилась у него на
согнутой руке. Черная пошла вперед.
Хоран шел, изучая путь. Ни грибные стены, ни своды пещеры не
менялись. Отойдя дальше от солнечного пятна, Трой зажег фонарь.
Кошка шевельнулась у него на руке, повернув морду к грибам.
- Там что-то... живое? - Трой потянулся к станнеру, висевшему у него
на поясе.
- Старое... неживое... - быстро донеслась ответная мысль.
- Саргон нашел...
- Саргон?
Возникла мысленно морда самца-лисы.
- У вас есть имена? - спросил Трой.
Почему-то имена сделали их менее загадочными.
- Человеческие имена! - в ответе звучало презрение и намек на то, что
существуют и другие имена, недоступные разуму человека. Трой, прочитав это
в кошачьем ответе, улыбнулся.
- Но я человек. Можно мне использовать эти имена?
Его логика убедила кошку, которую он нес.
- Саргон и Шеба - лисы. - Шенг - кинкажу. Симба, Сахиба - ее товарищ
и она сама.
- Трой Хоран, - серьезно ответил он, завершая представление. потом
вернулся к ее ответу. - Это старое... оно сделано или жило когда-то?
- Когда-то жило, - быстро передала Сахиба ответ лиса. - Не человек...
не мы... а другое...
Любопытство Троя было возбуждено, впрочем, недостаточно, чтобы увлечь
его в грибной город. Но он подумал, не лежат ли там останки одного из
первоначальных обитателей Рукава.
- Отверстие, - передала Сахиба новое сообщение. - Шенг обнаружил
отверстие... это наверху... - Она указала здоровой лапой на стену пещеры.
Трой заметил направление, поднявшись по небольшому склону, и
обнаружил возбужденно болтавшегося кинкажу, который сидел у куста,
закрывавшего расщелину в стене. Вспыхнул фонарик и осветил узкий проход.
Он не был похож на искусственный и вряд ли вел далеко.
С разных направлений появились лисы и Симба. Они остановились,
принюхиваясь. Трой ощутил дуновение воздуха, которое уносило зловоние
грибов и намекало на другое более чистое место. Возможно, это выход.
Но животные, казалось, не торопились ступить туда.
- Опасность? - спросил Трой, воспринимая их колебания, как
предупреждение.
Симба приблизился к отверстию, высоко подняв голову, его усы слегка
шевелились.
- Что-то ждет... ждет давно...
- Человек? Животное?
Симба казался сбитым с толку.
- Давно ждет, - повторил он. - Может, уже не живет... Но все еще
ждет.
Трой попытался понять, что это значит. Кинкажу заставил его
вздрогнуть, прыгнув на плечо.
- Спокойно, - это Шенг. - Мы идем сюда. Здесь выход...
Но Трой ждал окончательного решения Симбы.
- Идем?
Кот взглянул на него, какое-то мгновение мягкое выражение держалось в
его взгляде, как будто Трой, проявив уважение к его мнению, сделал еще
один шаг на пути взаимопонимания между ними.
- Мы идем... осторожно. Я не понимаю этого...
Лисы, очевидно, были согласны следовать за Симбой. Втроем они исчезли
в расщелине. Трой шел позади, освещая дорогу фонариком. Ясно было, что это
действительно расщелина, а не искусственный проход.
Хотя щель была выше его головы на несколько футов, она была очень
узкая, и Трой надеялся, что дальше она не сузится еще больше. Теперь,
когда он углубился в расщелину, дуновение свежего воздуха стало заметнее.
Он был уверен, что ощущает запах естественной растительности.
Они прошли немного, и щель начала подниматься, подкрепляя уверенность
Троя, что она ведет к поверхности. Вначале подъем был легок, затем стал
круче пока, Трой не был вынужден пересадить Сахибу на мешок с едой и
использовать при подъеме обе руки. Теперь он ощутил и другие запахи.
Какой-то необычный аромат, неуместный среди скал и более подходящий для
залитого солнцем сада. Но за этим насыщенным запахом - менее приятный,
должно быть, цветы начали разлагаться.
Фонарик показал новый подъем. К счастью, его поверхность была
неровной и давала возможность цепляться. Шенг и Симба поднимались легко,
лисы - с большим трудом... Трой добрался до верха подъема и был встречен
дивным светом. Он выключил фонарик и быстро пошел вперед.
- Нет! - загадочное предупреждение пришло сразу от нескольких
животных. Трой застыл на месте, глядя вперед, и увидел между собой и
выходом какую-то сеть.
Он стоял неподвижно. Кот и лисы были ясно видны на фоне сети.
- Ушло.
Мгновенная мысль. Позволение подойти. Действительно, путь преграждает
сеть. И сквозь нее видны растения, яркий дневной свет. Сеть
болезненно-бледного цвета шла концентрическими кругами, в ее центре
находилась какая-то шишка.
Трой неохотно приблизился к ней, заметив, что кот и лисы тоже
держатся на некотором расстоянии. Теперь он заметил кое-что еще:
бесчисленные остатки насекомых вдоль кругов сети, пустые каркасы,
прикрепленные к нитям сети. Трой взмахнул ножом, сеть поддалась, но тут же
спружинила, как очень прочная, эластичная материя.
Нож прилип к сети, которая потащила его за собой, и Трой вынужден был
сильно рвануть, чтобы освободить свое оружие. Вторая попытка чуть не
вырвала нож из его рук. Нити были не только необыкновенно прочными, но и
покрытыми чем-то похожим на клей.
Прохода не было. Но у Троя есть другое оружие. Он опустил мешок, на
котором сидела Сахиба, и принялся рыться в имуществе, взятом с разбитого
флиттера. Вот - небольшая трубка, сигнальная вспышка. Но ведь ее можно
