Трой одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние. Он наклонился
и схватил Зула за воротник, поставил его на ноги и прижал к шкафу.
- Ты скажешь, почему эти животные опасны, - негромко сказал он,
стараясь вложить в свои слова как можно больше силы и угрозы.
- Потому что... - Зул отвел взгляд, - ...они больше не животные. Они
думают, понимают приказы, докладывают...
- Какие приказы и, кому докладывают?
Зул глотнул, на его лбу выступил пот. Но Трой чувствовал, что он
боится не его, а чего-то другого.
- Они получают приказы от того, кто их вызывает. И ему же они
докладывают...
- Что? Информацию?
Разрозненные обрывки сложились в единую фигуру. Домашние животные...
со способностью понимать своих хозяев, собирать информацию... помещены в
доме, где есть доступ к высокоценной информации!
- И это делал Кайгер? - это было скорее утверждение, а не вопрос.
- Да, теперь животных надо вызвать и убить до прихода патрульных. Дай
мне вызывальщик.
- Нет.
Итак, Зул не знал, что животные уже пришли по зову мертвого или
умирающего. И тут, приняв решение, Трой ощутил волну эмоций, заполнивших
комнату: страх, решимость бороться, смутная мольба. И он знал, что вновь
настроился на спрятавшуюся пятерку. Если животные и использовались
Кайгером, то были лишь орудием.
- Если их захватят патрульные, то сначала потребуют выяснить, что им
известно, а потом все равно уничтожат их, - продолжал Зул. - Так не лучше
ли убить их сразу?
Трой чувствовал, как его собственная решимость крепнет, объединенная
с решимостью остальных.
Бежать? Но куда? В памяти возникла картина плато высоко на свежем
ветру. Может и не туда, но Дикие Земли занимают полконтинента. Найти там
одного человека и пять маленьких животных - трудная и долгая задача, а к
тому времени ему, возможно, и удастся найти другое решение.
- Я должен вызвать и убить их. Быстро! - Зул терял спокойствие, голос
его звучал громче, он смотрел на Троя сузившимися глазами.
- Спокойно! - Трой подкрепил свои слова, зажав ладонью рот Зула. Не
обращая внимания на яростные рывки пленника, Трой установил контакт с
животными.
- Уходите вместе - прочь отсюда! - он вложил в эту мысль всю силу. Он
не знал, почему должен спасти пятерку, но чувствовал, что это очень важно
не только для них, но и для него.
Если Зул и понял, что он делает, то никак не проявил этого.
Мгновенное движение, которое Трой уловил краем глаза. Ниоткуда
материализовалась черная кошка, прижимаясь к ковру, обогнула вытянутую
руку Кайгера. Зул замер. Кошка, подойдя к Зулу, угрожающе фыркнула, каждая
линия ее тела выражала ненависть.
- Их не нужно созывать, Зул, - негромко сказал Трой. - Они уже
здесь... И уйдут отсюда свободные.
И вот они появились: вторая кошка, лисы бок о бок и самым последним
кинкажу, быстро взобравшийся на Троя, как на дерево.
- Нам придется немного пройти вместе, - сказал Трой, держа одной
рукой кинкажу, другой же спрятал себе за пояс нож. Он бросил трубу на пол,
и черная кошка лапами немедленно закатила ее под шкаф. И все животные, за
исключением кинкажу, который сидел на плече Троя, выскользнули за дверь.
Зул, должно быть, был ошеломлен беззвучным появлением животных и их
совместными действиями с Троем. Он подчинился толчку, как управляемый
робот, и пошел по лестнице во двор.
Трой думал о запасах и флиттере. Теперь очень многое зависело от
случая и удачи.
Все еще держа Зула, он остановился у входа и выглянул во двор.
Флиттер стоял на том же месте. И не было охранника, который должен
находиться на дежурстве.
Уловив движение у флиттера, Трой понял, что животные уже там. В этот
час воздушные дороги полны обитателями вилл, которые возвращаются с ночных
развлечений из Тикила. Это интенсивное движение скроет его от патрульных.
Приняв решение, Трой почувствовал, как его возбуждение улеглось.
Впервые за долгие годы он решил испытать свободу. Он ее почувствовал в
поездке с Рерном, но этого оказалось недостаточно.
Внутри склада Трой толкнул пленника в угол и начал быстро
действовать. Он знал, что Кайгер кормил земных животных специально
импортируемой пищей: сунул в мешок контейнеры с ней. Нож Зула был у него
за поясом, вдобавок в оружейном отсеке флиттера должен был находиться
станнер. Трой натянул рюкзак. Наконец, Зул заговорил.
- Мы тебя будем искать и убьем. Патрульные тоже будут искать. Ты не
сможешь скрыться. Тебя ждет смерть...
- Потому что я слишком много знаю? - поинтересовался Трой.
- И из-за этого. Мы не можем позволить, чтобы это стало известно.
- И вы пошлете за мной патрульных?
Зул улыбнулся.
- Нет необходимости рассказывать им о животных. Они придут, увидят
мертвеца, и, узнав, что один из служащих сбежал, поймут.
- Предположим, что они обнаружат, что бежали двое? - спросил Трой. Он
совсем не хотел брать с собой Зула - все равно, что положить во флиттер
бомбу со взведенным механизмом. Но исчезновение двух служащих Кайгера,
причем один из них старый помощник экс-космонавта, может быть, собьет
Закон со следа.
Взвалив на плечо рюкзак, он снова повел Зула к флиттеру. Но его план
не удался... Послышался неожиданный крик из коридора, ведущего к квартире
Кайгера. Зул повис на Трое мертвой тяжестью, и Трой не смог дотащить его
до флиттера. Он бросил Зула и забрался во флиттер, надеясь, что животные
уже там.
- Здесь! - эта уверенность появилась как бы ниоткуда, и Трой поднял
машину со двора. В комнате Кайгера вспыхнул свет. Должно быть, охранники
обнаружили тело. Теперь нужно как можно лучше воспользоваться запасом
времени.
Главное движение устремлялось на север, а не на восток, но ему
пришлось влиться в него и не сворачивать, пока он не миновал район вилл. К
тому же приходилось придерживаться скорости, допустимой на пассажирских
линиях.
Трой включил коммуникатор на приборном щите и внимательно слушал,
стараясь уловить малейшие признаки тревоги. Слова Зула были не просто
угрозой. Однако, оказавшись в Диких Землях, он может не опасаться
патрульных.
Его гораздо больше беспокоили рейнджеры Клана, организованные так,
чтобы надежно противостоять любому вторжению в их земли. Они хорошо знают
Дикие Земли. Будущее казалось Трою мрачным. Но он сделал выбор и не
собирался поворачивать назад.
Рерн! Загнанный в угол, сумеет ли он обратиться к охотнику? Еще раз
испытал он раздвоенность, которую впервые ощутил в то утро на плато. Одна
часть его сознания оставалась настороженной и лишенной иллюзий, другая
стремилась к откровенности с охотником, желая свободы, которую знал
рейнджер и его товарищи.
Патрульный корабль пролетел над флиттером. Трой замер. Но
государственный флиттер улетел, и Трой облегченно вздохнул. Скоро он
сможет свернуть с обычных линии. Трой видел мерцающие огоньки вилл.
Выключив огни, он повернул направо и быстро полетел на восток.
Лишь спустя какое-то время он понял, что его не заметили. Никакого
предупреждения. Несомненно, если люди в магазине известили патрульных,
теперь всюду разыскивали бы похищенный флиттер. Да, Зул... Неужели Зул все
еще предпочитает держаться в стороне от закона?
В своем последнем предупреждении маленький человек сказал "мы", а не
"я". Кто это "мы"? Если Кайгер не был хозяином животных - Зул, несомненно,
занимал подчиненное положение - то кто хозяин? Кто-то в Тикиле настолько
влиятельный, чтобы помешать официальному расследованию? Зул предупредил
Троя, за ним будут вести две охоты. А в Диких Землях добавятся еще люди
Клана.
На губах Троя появилась безрадостная улыбка. Слишком много охотников
- могут помешать друг другу. Впрочем, он не станет размышлять над
несуществующими шансами.
Флиттер летел на северо-восток. К рассвету, когда придется сесть, он
должен забраться далеко в Дикие Земли. И, вспомнив горную цепь, которую
они пролетали с Рерном, он поднял флиттер, хотя автоматическая
предупреждающая система была включена, и автомат все равно не допустил бы
столкновения.
Он ощутил тепло сбоку от ноги. Кинкажу прижимался к нему, а остальная
часть его странного экипажа вскарабкалась на второе сидение. Трой начал
говорить, не думая о том, поймут ли они его или не поймут.
- Впереди Дикие Земли... там есть только одни рейнджеры и туземные
животные. В таком месте есть много убежищ, очень много...
- И хорошая охота, - это быстро ответил кто-то из них.
Трой ощутил растущее возбуждение, рожденное не страхом или
необходимостью защищаться, а ожиданием - эти чувства разделяли все пятеро.
- Хорошая охота, - подтвердил он, - деревья, равнины, холмы, горы,
реки, скалы...
- Хорошо быть свободным! - прозвучали слова в общем для них чувстве
удовлетворения.
- Хорошо быть свободным! - подхватил и Трой. - Свободным от Диппла,
от Тикила, вообще от людей.
Над головами посветлели звезды. При свете зеленоватой луны были видны
снежные вершины. Беглецы пролетели над первым хребтом Ларша, уже в Диких
Землях, и все еще не было ни следа тревоги или преследования. У Троя не
было карты, но он знал, что, направляясь на северо-восток, он доберется до
равнины.
Он полностью переключил управление на автопилот и расслабился, широко
вытянув ноги. Плечи его болели от того напряжения, в котором он находился
с самого рассвета. Не мешало отдохнуть.
- К рассвету, - сказал он своим товарищам, - мы сядем на какой-нибудь
равнине, где никто не сумеет найти нашего следа и все будет хорошо.
Кинкажу свернулся у него на коленях. Справа от него сидела черная
кошка, глядя в небо.
Должно быть, он слегка задремал, потому что красный огонь,
вспыхнувший на приборном щите, захватил его врасплох, неожиданно вернув к
страшной действительности.
- Предупреждение! Предупреждение! Предупреждение!
Трой уже когда-то слышал этот металлический голос.
Его руки устремились к приборам. Он хотел выключить автопилот, но не
смог. И тут, стуча кулаком по переключателю автопилота, он, наконец,
вспомнил про Рукав!
- Предупреждение!
Трой потянулся за микрофоном, чтобы произнести слова, которые положат
конец их попытке к бегству. Но было слишком поздно. В ночи уже сверкнул
белый луч и протянулся к ним. Флиттер попал в этот луч, нырнул, теряя
скорость, и полетел вниз.
11
Впоследствии Трой мало что мог вспомнить об этом спуске-падении. Его
бросало из стороны в сторону. Они не были совсем беспомощны. Трою удалось
сбить замок автопилота, и на некоторое время флиттер стал послушен снова.
Трой поднял нос машины, и она сделала гигантский прыжок.
Хотя это действие не вернуло свободы, флиттер, прорвавшись сквозь
какую-то тугую преграду, оказался за пределами действия луча,
перехватившего их в воздухе... Колеса флиттера коснулись земли. Удар...
Луна и звезды исчезли.
Голова и грудь болели, во рту незабываемый солоноватый привкус крови.
Перед ним была тьма, но сзади пробивался свет, который он видел,
поворачивая голову.
- Наружу... - уловил он.
Мимо него, задевая его болевшее тело, скользнули животные.
Каким-то образом ему удалось справиться с дверцей, нажав на нее
плечом. Он упал, и легкие лапки пробежали по нему: их владельцы вырывались
на свободу. Трой выполз сам и попытался осмотреться. Поверхность под ним
казалась необычайно ровной, его руки, ощупывая окружающее, наткнулись на
песок, покрывавший очень ровные камни. Он повернулся и смог кое-что
