и погрузившись в мысли и мечтания. Несколько аборигенов ходили
взад-вперед. Возможно, беседовали, хотя фемарг слов не слышал.
Он подошел к ним со странным чувством жалости. Аборигены
на него внимания почти не обратили. Кто-то покосился, остальные
продолжали заниматься своими делами. Понимают ли, подумал Зорг
невольно, что он прибыл издалека, со звезд?
Он ухватил одного за рукав. Абориген был молодой,
загорелый, но не мускулистый. Совсем не похож на тех землян,
которых он помнил по кадрам старой кинохроники. Те были
яростные, мужественные, с огнем в глазах и необузданным
желанием покорить вселенную. Этот же вяло повел на него
большими печальными глазами, уже через мгновение его взгляд
потух, уйдя куда-то вглубь своего "я".
-- Послушайте,-- сказал Зорг, старательно выговаривая
слова земного языка,-- что здесь произошло?
Он потряс аборигена, стараясь привлечь внимание.
-- Что? -- переспросил тот странно тонким голосом.--
Ничего...
-- Война, эпидемия, катаклизм? -- допытывался Зорг.
-- Нет...
-- Почему же обезлюдел город? Почему опустела планета?
Абориген смотрел непонимающе. Потом ответил тихо,
прислушиваясь к своим словам, словно не будучи уверен в их
точности:
-- Город, техника... Это детство, это уже неинтересно...
не то.
Фемарг разозлился, глядя в безмятежные глаза. Неинтересно,
видите ли! Горек хлеб цивилизации. Конечно, проще лежать как
обезьяна под деревом и ждать, пока зрелый плод сам упадет в
рот!
-- Вы хоть знаете, что в городе? Умеете пользоваться
сохранившимися механизмами?
Как он и ожидал, абориген отрицательно покачал головой:
-- Нет... Все давно забыто.
Раздосадованный командующий вернулся к бронетранспортеру.
Десантники перевели дух и опустили атомные автоматы.
Вечером Зорг пожаловался Еру:
-- Раса оказалась с гнильцой... Тем достойнее слава нашей,
что шла по пути прогресса, не ведая колебаний и сомнений. Нам
все и всегда просто и ясно.
Ученый неопределенно хмыкнул. Он старался не смотреть на
фемарга.
-- Мы трудились, а не рассуждали,-- продолжал Зорг
победоносно,-- а эта раса погубила себя тем, что при малейшем
затруднении по пути прогресса начинала сомневаться в избранном
пути, искать альтернативы...
-- Должен вам заметить, фемарг,-- не удержался ученый,--
что у нас тоже было подобное.
-- У нас?
-- Да, у нас. Так называемые, искания Акреза, который
поднял было целый пласт морально-этических проблем.
-- Что-то не слыхал о таком,-- пробурчал Зорг. Вдруг он
встревожился,-- а что с ним?
-- Исчез. Как было сказано: "В интересах нации".
-- Фу-у... От сердца отлегло. А то представил себе, что и
с нами приключилось бы такое!
Вдруг они увидели на городской площади аборигена. Тот
направлялся прямо к ним. Был он прямой, стройный, загорелый.
Крупные глаза смотрели чисто и ясно.
-- А что будем делать с ними? -- спросил ученый.
-- Уничтожим. Хорошо, что напомнили. Нужно не затягивать.
Абориген подошел, остановился. Фемарг и Свит Ер с
любопытством ждали, что он скажет.
-- Что вы... хотите? -- спросил абориген тонким голосом.
-- Мы исследуем ваши города,-- сказал Свит Ер вежливо.--
Хотим понять ваши машины. Вы можете помочь?
-- Нет,-- ответил абориген равнодушно,-- мы давно забыли,
как они действуют... Вы затем, чтобы понять их действие?
-- Нет, дорогой,-- ответил фемарг насмешливо,-- мы здесь,
чтобы остаться. Это теперь наша планета.
Абориген посмотрел на них пристально. У генерала возникло
чувство, что перед этим дикарем он как на ладони. Он видит их
насквозь, читает мысли, понимает каждую клеточку тела.
-- Вам пора возвращаться,-- сказал абориген тихо.
-- Нет уж! -- сказал фемарг.
Он подал знак солдатам. Абориген не шевельнулся, но под
ним дрогнула почва. Зорг ощутил, как тело сковал ужас.
Бронетранспортеры, палатки, оборудование -- все поднялось
в воздух и зависло неподвижно. Исполинский корпус звездолета
накренился, оторвался от земли и тоже застыл в этом нелепом
положении с неработающими дюзами. Из раскрытого люка сыпались
люди, но тоже зависали, не касаясь земли.
Ярко вспыхнул ослепительно белый плазменный свет, выжег
тени. Зорг инстинктивно зажмурился, а когда открыл глаза, под
ногами у него были плиты... космодрома. Космодрома родной
планеты Вачан, откуда он стартовал двенадцать лет назад! На
края поля неведомая сила опустила все десять звездолетов. В
центре космодрома появились бронетранспортеры. Солдаты
выпрыгивали и, роняя оружие, разбегались. Лица у всех были
белыми от ужаса.
Командующий обернулся, Свит Ер по-прежнему стоял рядом.
Краска медленно сползала с его лица по мере того, как он
осознавал случившееся.
-- Что это? -- прошептал Зорг. Голос фемарга срывался,
впервые утратив командные нотки.
-- Это... это они,-- выдавил Свит Ер.
-- Кто?
-- Земляне! Они... они не выродились. Переоценка ценностей
привела к еще большему могуществу. Они искали, они копались в
душе, а попутно обрели и добавочную мощь!
-- Но как? Как перебросили за секунду весь флот, если мы
шли к Земле со скоростью света двенадцать лет?
-- Я же говорю, что они нашли другой путь!.. Теперь они --
владыки материи. Живут в космосе также просто, как мы на
планете. Значит, могут жить в пространстве, во времени, в
недрах сверхгигантов, коллапсаров и черных дыр... Они владыки
всего! Поэтому их так мало на Земле, что они всюду.
-- Значит, нашему народу конец,-- прошептал фемарг
обречено.-- Они нас отсюда не выпустят, а здесь... на нашей
родной планете... вот-вот грянет катастрофа из-за
надвигающегося оледенения.
Свит Ер помолчал, потом сказал тихо, просительно:
-- Они... не сердятся. Могли же просто стереть нас с лица
планеты? Могли. Но вернули, как неразумных детей. Они понимают
нас! Может быть, сами в своем детстве были такими же... В таком
случае у нас есть шанс...
-- Какой? -- жадно спросил фемарг.
-- Просто попросить их!.. Попросить о помощи. Если хотите,
обратиться с молитвой. Кто силен, тот добр.
Земля дрогнула снова. Они испуганно огляделись. Все
осталось, как будто по-прежнему... Космодром, ряды звездолетов,
бронетранспортеры, растущая паника на поле по мере того, как
десантники начинали понимать, где находятся.
-- Тени! -- вдруг сказал Свит Ер.
Фемарг в страхе взглянул на небо. Солнце, которое минуту
назад было над горизонтом, теперь оказалось в зените!
Ученый прошептал в благоговейном страхе:
-- Этот абориген перебросил через пространство всю нашу
звездную систему. Куда? Не знаю. Либо через пылевое облако, что
угрожало нам, и теперь нам еще сто девяносто миллионов лет до
новой встречи, либо...
-- Это вообще не наша галактика,-- выдавил Зорг. Горло ему
сжимал страх.-- Я хорошо знаю звездные карты!
-- Значит, в другую вселенную. Или в иной цикл нашей...
Они владыки, владыки времени и материи!
Фемарг потрясенно указал на небо. С востока выплывала
яркая звезда. Судя по размерам, это была планета, подобная их
миру. Немного погодя, появилась еще одна, потом еще и еще...
Свит Ер тыкал в них пальцем, считая подарки землянина.
Командующий, не глядя на них, кашлянул смущенно и сказал
непривычно просительным тоном:
-- Скажите, Свит... В чем заключались искания Акреза?
МУРАВЬИ
-...На каждую амазонку в колонии полиергус приходится
шесть-семь чужих рабочих,-- сказал Натальин, заканчивая лекцию.
В это время в аудиторию заглянули. Натальин сразу ощутил
холодок между лопатками, словно кто-то невидимый приложил
холодное лезвие к обнаженной спине. Давно ли была первая
лекция, когда он настолько разволновался, что выбежал из зала?
-- Ам-мазонки полиергус,-- сказал он дрожащим голосом и с
ужасом почувствовал, что надвигается дикое косноязычие, когда
он не в состоянии связать и двух слов,-- эти амазонки не
единственные в своем роде. В следующий раз рассмотрим
крупноголового и широкожвалого харпагоксенуса сублевиса,
который тоже полностью зависит от рабочих муравьев чужих видов.
Я кончил!
По широкому проходу к нему уже спешили двое: директор и
незнакомый крупный мужчина с загорелым широким лицом,
изрезанным шрамами.
Директор торопливой скороговоркой представил:
-- Тролль, заместитель директора по геологоразведке
Венеры. Умоляю вас, Натальин, пойдемте быстрее!
Они подхватили Натальина под руки и почти бегом повели к
выходу. Рука у замдиректора оказалась прямо железной.
Чувствовалось, что он без особых усилий мог бы раздавить локоть
преподавателя мирмекологии, словно елочную игрушку.
"Бывший космонавт",-- констатировал Натальин с уважением.
Ему стало обидно от сознания собственной неполноценности. Худое
и скорбное лицо, кривые зубы, сутулая спина... Наверное, он
даже лето не любил по той причине, что приходилось снимать
защитный панцирь: пиджак с искусственными плечами. Никакая
рубашка не могла скрыть торчащих ребер, плоской грудной клетки,
костлявых плеч и длинных худых рук с бледной кожей, к тому же
покрытых темными волосами.
У подъезда их ждал автомобиль. Ничего не понимающего
Натальина втиснули на заднее сидение. Директор института сел к
шоферу, космонавт грузно опустился рядом с Натальином.
Машина рванулась с места, словно прыгнула. Как стрела
пронеслась она по узкой улочке и буквально вылетела на
магистраль.
-- Важное дело,-- сказал космонавт. Он сидел огромный и
крепкий, как гранитная скала, на поворотах наваливаясь плечом
на Натальина, и тот чувствовал, что его грудная клетка
сминается, словно воздушный шарик.-- Пришла лазерограмма с
Венеры: "Срочно пришлите мирмеколога". А наши спецы, как назло,
разбрелись. Кто в отпуске, кто гриппует, двое что-то ищут в
сельве Амазонки... И мне порекомендовали обратиться к вам.
-- А что случилось? -- спросил Натальин слабым голосом.
-- Неизвестно. У них малые мощности. Энергию экономят.
Может быть местные муравьи покусали кого-нибудь или погрызли
кабель. Вы согласны?
С переднего сидения повернулся директор. От натуги лицо
налилось кровью, глаза лезли на лоб.
-- Наш институт тоже заинтересован,-- сказал он
многозначительно.-- Учтите это обстоятельство, дорогой Сергей
Владимирович!
Машина выскочила за городскую черту, замелькали строгие
дома научного центра.
-- Вы согласны отправиться и проконсультировать на месте?
-- спросил бывший космонавт в упор.
Натальин ощутил дрожь в коленях. Куда отправиться?
-- Перебросим вас с помощью телетранспортации,-- сказал
директор, словно космонавтика находилась в его ведомстве,--
потребуется уйма энергии, но ведь пришел сигнал опасности...
Для нашей страны, где все для человека, все только во имя
человека...
Машина на большой скорости понеслась к массивному зданию
из серого гранита. Возле подъезда стояли трое в белых халатах.
-- Этот? -- спросил один отрывисто, указывая на
представительную фигуру директора.
-- Гм,-- промямлил директор и побледнел,-- я, собственно,
тоже знаком с мирмекологией, но обстоятельства не позволяют
мне...
Но Натальина по кивку Тролля уже вели по коридору, и он
лишний раз мог убедиться, что даже у космонавтов-медиков пальцы
тоже железные.
Они вбежали в огромный зал. Все помещение наполнял мощный
гул, под куполом откликалось эхо, пол подрагивал. В самом
центре блестела круглая плита из черного металла.
