шалашу кузнеца, железное жало уже сидело на прежнем месте, хоть и не
больно прочно.
Просторный шалаш был закрыт так плотно, что не видно было даже искр,
только дымок пробивался в щели, да слышались равномерные удары железа по
железу. То ли кузнец свято хранил даже такие мелкие тайны, как починку
оружия, то ли Варяжко велел держать кузню скрытно. Владимир пихнул дверцу.
В лицо упруго ударило сухим жаром, звон стал громче.
Кузнец на маленькой походной наковальне лениво правил длинный узкий
нож. Мальчишка раздувал переносной горн. Владимир сказал торопливо,
захлебываясь словами:
-- Варяжко велел взять оковы... и спешить к нему!
Кузнец вскинул брови:
-- Пошто?
-- Пымали обоих. Спеши!
Кузнец убрал ладони от ножа с такой поспешностью, будто держал
остывающую молнию. Мальчика ахнул, его чистые глаза уставились на
Владимира, словно хотели стереть грязь и копоть с лица.
-- Я бегу, бегу,-- заторопился кузнец.-- Неужто уже все кончилось?
-- Что ты,-- заверил Владимир.-- Ты спеши к Варяжко. Он тебе такое
скажет! Еще и награду даст.
Кузнец метнулся в угол, там в самом деле загремели цепи. Владимир
вышел и скользнул в темноту. Он уже слышал далекое пофыркивание коней,
даже ощутил терпкий запах конского пота, разбавленный так, что казался
нежным, как аромат лесных цветов.
Двое коноводов сидели у крохотного костра. За их спинами сдергивали
листья с кустов оседланные кони. Владимир видел их удлиненные морды с
умными настороженными глазами, потом одна лошадь подошла к самому костру,
явно замученная комарами.
Владимир неслышно оказался за спинами отроков. Задержав дыхание, он
протянул из темноты руки, внезапно ухватил за головы, ударил друг о друга
так, что сам передернулся от стука пробитой кости.
-- Простите, ребята,-- пробормотал он,-- но вы тоже могли бы остаться
пахать землю. А кто ходит за добычей, тот может сам ею стать...
Из коней сразу выхватил взглядом могучего жеребца, сильного и с
яростными глазами. Остальным перерезал путы, зачерпнул из костра пылающие
угли, с гиком швырнул прямо в умные морды. Еще пару горящих поленьев
зашвырнул в кусты, кони с диким ржанием пятились, приседали на крупы. На
облюбованного для себя Владимир вскочил с разбегу. Жеребец дико захрипел,
попробовал подбросить задом. Владимир сдавил коленями бока, напрягся, и
жеребец ощутил, что еще чуть -- и ребра затрещат. Владимир услышал тяжелый
вздох, жеребец затрусил уже послушный и смирившийся.
Из темноты от засады закричали дурными голосами. А теперь, прошептал
он себе, только бы конь не поломал ноги в темноте. Только бы помнил дорогу
или хотя бы чуял...
Он не заставлял прыгать, когда конь упирался и пытался обойти
невидимое препятствие, зато на открытых местах несся так, что ветер
свистел в ушах. А вскоре сверху мир залил лунный свет, пусть слабый, но
глаза привыкли, а чутье помогало выбирать дорогу.
Сзади удалялись затихающие вопли, треск, даже звон металла. Когда
рискнул оглянуться, там раздвигалось, как полог в женской половине,
страшное багровое зарево.
Утром и полдня Владимир все еще ждал, схоронившись в кустах. Место
выбрал такое, что всякий кто подошел бы или подъехал бы к условленному
месту, не остался бы незамеченным. Однако Олаф не появлялся. Ни на
рассвете, ни поздним утром, ни в разгар дня.
Дважды он видел шныряющих по лесу мужиков с рогатинами, однажды на
том берегу блеснул панцирь дружинника. Похоже, если искали, то на том
берегу. Не верили, что он, прорвавшись через цепь костров, ушел в далекий
и безопасный Царьград?
До вечера он кружил по лесу, прятал следы. Коня давно нашли, даже
слышал счастливый крик. Мол, Варяжко хоть этим смилостивится в гневе,
потерю коня переживает горше, чем утрату пятерых дружинников.
Пятерых, отметил Владимир сумрачно. Взгляд упал на ободранные кулаки.
Костяшки саднит, кожа повисла лоскутками. Если и прибил кого, то разве что
голова коновода треснула. Остальные пали явно от руки Олафа. Не сам же
Варяжко прибил от злости.
Когда пришла ночь, он, часто затаиваясь, начал приближаться к веси.
Десяток домиков, но сараи прочные, к тому же посреди веси на утоптаанной
площади зачем-то полыхает большой костер. Издали удалось рассмотреть
высокий столб, красноватые фигурки людей.
Плечам стало зябко, он стиснул зубы и пополз по темной земле,
хоронясь от редкого лунного света. В правой зажал длинный узкий нож,
острый как бритва, непригодный для швыряния, но перехватить любые путы,
что срезать стебель молочая. Повсюду верещали кузнечики, но умолкали,
когда вроде бы неслышно приминал траву, отпрыгивали, и он со страхом
понимал, что для опытных в засадах людей этого хватит, чтобы не только
услышать чужака, но и понять как пробирается и где в этот момент
находится.
Он уже начинал различать фигурки вокруг далекого костра, что-то
привязанное к столбу, когда из темноты внезапно прозвучал властный окрик:
-- Застынь на месте!
Владимир в самом деле застыл, голос прогремел совсем близко. Спросил
негромко:
-- Кто говорит?
-- Ты знаешь,-- донесся сильный злой голос.-- Но важнее то, что я
вижу тебя. Как видят и трое стрелков, что уже натянули тетивы. Ну-ка,
поднимись!
Владимир очень медленно поднялся. Руку держал в тени, чтобы лезвие не
блеснуло. Ни шороха не доносилось, и он изо всех сил вслушивался, хотя бы
уловить дыхание, запах, сопение...
-- Варяжко? -- спросил он негромко.
-- Угадал,-- сказал голос злорадно.-- Тебя очень хорошо видно в
серебристом лунном свете на звездном небе... Ты выглядишь красиво, но
сейчас я тебе не завидую.
Владимир спросил напряженно:
-- А разве мне можно было завидовать?
Голос засмеялся:
-- Да, я завидовал, когда ты явился наместником в Новгород. Даже
именовался князем. С той поры за тобой старый должок... И даже сейчас
завидую. Самую малость...
В голосе прозвучало злорадство. Владимир спросил глухо:
-- Почему?
-- Твой отважный друг бросился тебя выручать. И вот он стоит,
привязанный к столбу близ моего костра. Там его стерегут надежно!
Владимир не зря приглушал голос, Варяжко вынужденно повышал, и теперь
уже почти понятно, где тот затаился. В это время сзади пахнуло старым
салом с чесноком. Стиснув зубы, без поворота ударил ножом назад, услышал
сдавленный хрип, руку с ножом потянуло вниз. Кто-то за его спиной заскреб
землю ногами.
Он похолодел, сейчас резко щелкнет тетива о рукавицу, надо упасть и
катиться в темноту, но из кустов лишь хлестнуло злое:
-- Чего дергаешься?
-- Кто-то упал сзади,-- ответил Владимир все так же негромко.-- Что
за степь? Ни ступить, чтобы не пихнули!
Он уловил разочарованный вздох. Да, Варяжко выдал свое место, и трое
стрелков, если в самом деле существуют, что-то не слышал скрипа
натягиваемых луков, тоже рядом с этим псом киевского князя...
Он упал, откатился. Над головой с треском переломилась веточка,
посыпались листья, сбитые железным клювом. Он вскрикнул, захрипел, будто
стрела пробила горло, неслышно отполз в сторону и затаился, держа нож
наготове.
Сбоку затрещали кусты. Тяжелые сапоги с грохотом били в землю,
Владимир едва не зашипел, когда подкованная подошва с размаха опустилась
на палец. Второй гридень чуть замешкался, Владимир неслышной тенью взвился
сзади, зажал ладонью рот, а лезвие мгновенно чиркнуло по горлу.
Отпрянул, настороженный, как зверь, в темноте послышались крики:
-- Был же тута!
-- Оборотень, что ли?
-- А может и оборотень, мать-то ведьма...
-- Да, жидовка, а жиды все порченные...
-- Ищите кровь! Он же раненый! Кричал-то как...
Владимир отполз, потом на том месте, где оставил умирать
нерасторопного, послышался вопль, затопали ноги. Кто-то созывал остальных,
звал Варяжко.
Когда через кусты ломился последний гридень, Владимир хладнокровно
подставил ногу. Тот рухнул без крика, решил, что запнулся в темноте о
бревно, однако острое лезвие вонзилось в шею раньше, чем он грянулся о
землю.
Слушая крики, он как осатанелый волк кружил вокруг собравшихся
гридней, перехватил еще одного, лезвие вошло под левое ребро с пугающей
легкостью. Он опустил тело на землю, придерживая, стал прокрадываться к
вытоптанному майдану.
В костер спешно бросали сухие сучья целыми охапками. Пятеро
дружинников бегали вокруг огня, в руках топоры, а еще один подбежал к
привязанному к столбу человеку, это в самом деле был Олаф, приставил к
горлу короткий меч.
Багровый огонь бросал на его спину багровые блики, а когда он
обернулся, Владимир узнал Варяжко. Глядя во тьму, как раз в ту сторону,
где затаился Владимир, он гаркнул зычно:
-- Выходи!.. Выходи, тварь!.. Иначе сейчас прикончу твоего дружка!
Сейчас, сказал себе Владимир мстительно. Только обуюсь. Чтобы
прикончил вместо одного двух?
Он медленно и неслышно отползал. Страх испарился, даже горечь
отступила. Он сам удивился своей звериной ярости. Троих убил... Надо ли
было?
Отступая за деревья в роще, он оглянулся. В черной, как деготь, ночи,
костер полыхал как красный цветок, языки пытались дотянуться до звезд.
Крохотная фигурка Варяжко сдвинулась вбок, но меч попрежнему блистал у
горла викинга. Озаренный костром, Олаф казался залитым кровью. Владимир
зарычал от бессильной ярости, даже из этой дали видно, как пленник
судорожно отворачивает лицо от нестерпимого жара!
Глава 24
На следующий день он с утра наблюдал, затаившись на вершинке холма. У
колодца появились крохотные фигурки баб с ведрами, пастух собрал коров в
стадо и гнал на луг, а дюжие мужики, явно не весяне, плескались у бочки с
водой, толкались. Из конюшни вывели двух коней, неспешно оседлали. Людей с
оружием почти не было, странно. Либо затаились в домах, выглядывают из
окон, либо, что вернее, всю ночь просидели в кустах на околице.
Сколько же Ярополк дал с Варяжко народу? Уже не одного уложили под
дерновое одеяльце, а все не отстают, преследуют, злы и упорны, как гончие
на заячьих следах!
Затаиваясь при каждом движении, он отполз, вернулся по ручью и
перевалил через холмы. Здесь их окружили в прошлый раз, здесь он оставил
Олафа.
-- Держись,-- прошептал он вслух.-- Твоя шкура мне дороже своей. Кто
мне даст войско, если ты сгинешь?
Солнечные лучи пронизывали листву, небо проглядывало между верхушками
синее, с редкими белыми барашками. Старый дуб с узким дуплом выглядел
совсем не так, как ночью. Владимир прошел было мимо, но аромат гнили
заставил повернуться, ноздри задергались, и он как будто притянутый на
веревке шагнул к толстому стволу.
Сердце колотилось, вдруг да люди Ярополка успели раньше: когда ищут
напрасно, то заглядывают и в мышиные норки, судорожно выдрал пучки мха,
которыми забил щель, пальцы сунул так торопливо, что в темноте загнал под
ноготь щепку, но среди трухлявости вдруг ощутилась твердая надежность
меча. Там же был лук, три мотка запасных тетив, тула с тремя десятками
стрел.
Он вытащил меч, на блестящем лезвии запрыгали солнечные зайчики. Он
чувствовал, как от рукояти по руке хлынула мощь, ярая сила, спина сама
собой выпрямилась, а в голове быстрой хаотичной чередой пронеслись образы,
как рубит, крушит, истребляет, срубает головы...
-- Перун,-- сказал он тихо, пусть не слышат враги,-- дай мне силы...
Ярило, я чую твою мощь. Да не оставит она меня!
Он благоговейно поднес обеими руками меч к губам. Металл был
