бинтах, ничего не сказал. Только и заметил, что тебе нужен
покой на пару суток. будто сами не знаем!
-- Покой нам только снится, -- пробормотал Влад. Глаза
девушки чуть расширились, он усмехнулся, продолжил старое
стихотворение, слышанное от деда: -- Сквозь пыль и дым
летит-летит степная джамперица и мнет ковыль... Ковыль -- это
такой тонкий мох.
-- Догадываюсь, -- ответила она, глядя на него во все
глаза -- большие, удивленные.
-- Полищук был с полчем?
-- Один. Полч с утра обыскивает Станцию.
-- Случилось что-то?
-- Пропал Рябко. Я не видела, но говорят, любимец
Полищука. Без него обедать не садился. Тот всегда крутился
возле его пещеры, спал в кабинете.
Влад пошевелил руками, чувствуя тупую, но уже терпимую
боль. Эластичная пленка обезболивала, подстегивала метаболизм.
-- Тревожится?
-- Да, он привязан к нему.
-- Не сомневаюсь, -- выдавил Влад. -- Он и ко мне
привязывался. Еле отвязался.
Судя по отражению в отполированной поверхности двери,
Рябко изжевал его и выплюнул. Глазные яблоки налились кровью,
лицо вытянулось. Организм спешно сращивает разорванные мышцы,
наращивает хрящи, восстанавливает онемевшие нервные пучки,
регенерирует нужное, из-за чего он чувствует терзающий
внутренности голод.
Она заботливо вытерла пот:
-- Сейчас выглядишь лучше.
Влад снова бросил взгляд на слабое отражение:
-- Лучше придумать трудно. Дай-ка мясо!
Жевал он лежа, даже челюстями двигал с трудом. С каждым
куском мяса в тело возвращалась сила. но словно бы не находила
себе место сразу, тыкалась всюду, причиняя боль. Вдруг он
насторожился, отбросил мясо и закрыл глаза. Кася положила
ладонь ему на лоб.
Дверь распахнулась, Кася успела подумать с ревнивой
завистью, что варвар всякий раз издали слышит приближение -- на
пороге стоял Полищук. За ним возвышалась гигантская фигура
полча.
Полищук вошел, оставив полча, сочувствующе покачал
головой:
-- Угораздило! Но организм крепкий, через пару дней будет
прыгать как молодой джампик.
Кася ответила сухо:
-- Надеюсь. Иначе вам придется отвечать еще и за убийство.
Полищук усмехнулся, бегло оглядел комнату:
-- Не забегал мой зверек? Темненький, с крапинками на
спине. Ростом с теленка, если вы помните, что сие значит.
Кася надменно промолчала, а Влад ответил нехотя, едва
шевеля губами:
-- Сплю крепко.
-- Хорошее здоровье, -- повторил Полищук благожелательно.
-- Куда же делся? Джамперы перетрясли весь городок. Впрочем,
могут нарочито затягивать время, отлинивают.
Влад пожал плечами:
-- Неожиданности бывают везде.
-- Здесь не бывает, -- возразил Полищук. -- Мы на глубине
в два мегаметра!
Влад насмешливо хмыкнул:
-- Монстры живут на любой глубине. Прут напролом, пожирая
все, даже корни мегадеревьев. Не думаю, что мудро было
зарыться. Наверху врага видишь, чуешь. Опасных зверей вообще
знаем! А подземные -- загадка.
-- Мы защищены, -- сказал Полищук. В запавших глазах
блеснули искорки, он смотрел на варвара с интересом.
-- Подземные монстры могут быть любых размеров! -- сказал
Влад насмешливо. -- Например, с этот город. Что тогда?
Полищук откровенно расхохотался, в глазах блистало
победоносное веселье. Повернулся к дверям, уже с порога сказал
доброжелательно:
-- Ценю твой боевой дух, вождь. Так настойчиво выясняешь
прочность наших стен, что я в восторге. Все же уверяю, что
ничто не проломит стены нашего убежища. Ни черви, ни личинки,
даже кротам и землеройкам не по зубам!
Влад не знал, что такое кроты и землеройки, смолчал. Дверь
за Полищуком захлопнулась.
Вечером Кася снова говорила с Соколовым. Соколов, по ее
словам, явно на грани важного открытия: выглядел возбужденным,
отвлекался, разговаривал с кем-то еще, мелькали и пропадали
лица сотрудников. Касю Соколов слушал в полуха, поблагодарил и
спешно закончил связь.
Влад до ночи пребывал в молчании, копил силы, размышлял.
Когда активность на Станции упала, поднялся:
-- Не спи! Разговаривай со мной. Придумай, чтобы я мог не
отвечать. Рассказывай свое детство, учебу, увлечения...
-- Тебе это интересно? -- спросила она с жалобной
надеждой.
Он тяжело вздохнул, повторил:
-- Главное, говори! Особенно, когда почуешь, что за дверью
кто-то есть.
Она вздохнула тоже, сказала дрожащим голоском, пытаясь
быть бравой:
-- Иди, герой! Смотри под ноги.
Он кивнул, пошел к выходу. У двери Кася внезапно догнала,
прижалась, крепко обхватила обеими руками. Влад погладил по
золотым волосам, поцеловал, с усилием отстранился и вышел, все
еще чувствуя на губах ее запах.
На этот раз шел медленно, обессиленный раной, зато
ориентировался, быстро спустился на этаж, где хранились чаны с
подрастающими повелителями Мегамира. Право на титул уже начали
доказывать, сожрав чудовищного Рябко.
Несколько раз шмыгал в норы, ниши, однажды едва успел
подпрыгнуть и притиснуться к потолку: внизу шли джамперы. Влад
задержал дыхание, с ужасом слышал запах эластичного бинта,
засохшей крови. Джамперы протащились, вяло переговариваясь,
измученные непривычной работой. Их можно было бы привлечь,
разве что шарахнув палкой между ушей.
На самом нижнем поверхе туннель шел ровный, широкий. Влад
прислушался к вибрации: слой клея под ногами в десять раз
толще! Оболочка внешней стены -- не облицовка внутренних
перегородок. Полищук не врал, говоря о крепости стен.
Запах привел к большой норе, перекрытой толстой дверью с
неряшливыми потеками клея. Снизу просачивался запах, знакомый
еще со Станции компьютерников. Комната не заперта: прятаться
или прятать не от кого...
Пещера оказалась лабораторией, мастерской и даже жилищем.
Стол выглядел копией тех, какие Влад видел на Станции. Он
пробежал вдоль стены к ящикам, потянул -- не заперты. Полищук
явно не ожидал, что сын вождя ночью будет шарить в его столе.
Обнаружив видеодиски, аппаратуру неясного назначения,
бурдючки с жидкостями, лаками, клеями, кислотами. В самом
нижнем ящике нашел батареи, достаточно мощные, чтобы с их
помощью разговаривать с Марсом или со всей галактикой, если,
разумеется, нашел бы радиопередатчик.
Рацию он отыскал в другом углу пещеры. Мощную, новенькую,
батареи на месте, израсходованы, судя по зеленому огоньку, едва
ли на треть. Влад одел наушники, повернул верньер, как делала
Кася, повел красную полоску вдоль значков на прозрачном,
подсвеченном изнутри стекле.
Загорелся желтый огонек, послышались шорохи, слабые
голоса. Влад неуклонно вел красную полоску дальше, не
сомневаясь в успехе. Что получалось у слабой женщины, еще лучше
получится у него, отважного и умного воина.
Шел обратно, когда услышал частую вибрацию. Оглянулся, в
конце туннеля мелькнула темная фигура -- неслась за ним со всех
ног! Влад с ужасом узнал полча. Волна бешеной ярости ударила
Влада с мощью падающей глыбы, он даже пошатнулся, а мышцы
застыли в страхе. В руке у него был ком смолы, а на поясе
висело длинное зазубренное жало -- то и другое спер в кабинете,
но с таким оружием не сражаются с полчем: надо по меньшей мере
ракетную установку!
С огромным трудом побежал, не оглядываясь, чувствуя
настигающего зверя. Полч в ярости скрежетал мандибулами,
прочными как стальные шипцы, но тревогу не поднимал: добычу
можно схватить, сожрать, не делясь!
Влад несся по прямому как стрела коридору, рана разошлась,
выступила кровь. Он уже видел, где полч настигнет. За пять
шагов резко повернулся и швырнул, почти не глядя, комок смолы.
Страшный скрежет оборвался: комок влетел в пасть и склеил
жвалы. Влад остро пожалел, что не взял побольше, попади в
глотку -- монстр мог бы задохнуться!
Полч с тихим воем пытался выдрать острые мандибулы,
ухватился крючками пальцев, выдирал клейкую массу. Влад, сорвав
с пояса украденное жало, отшатнулся для упора, с силой нанес
удар. Острие лишь слегка проткнуло кутикулу, но отшвырнуло
массивное тело. Влад уперся спиной в свою стену, нажал изо всех
сил, услышал треск. Полч уже выдрал липкий ком, тот прилип к
пальцам, ухватился в агонии за погружающееся в его живот жало.
Влад отшатнулся, но полч внезапно застыл, глядя лютыми
глазами. Колени дрогнули, стоял упершись в стену.
Влад судорожно перевел дыхание, все-таки достал нервный
ганглий!
-- Пойдем, -- прошептал он, -- кое-что покажу... Показывал
ли тебе хозяин? Вряд ли... Я добрее, ты увидишь все.
Он взвалил парализованного монстра на плечо, тот оказался
еще тяжелее, чем выглядел, словно преступные генетики вывели
породу с очень плотными костями. Чтобы не сдувало ветром?
Зародыши за ночь стали крупнее, двигались резкими
толчками. Когда Влад открыл дверь, белесые тельца потянулись к
краю чана.
-- Привет владыкам Мегамира, -- прошептал Влад. -- Похоже,
я первый, кто начал приносить жертвы.. Помните!
Он бросил им полча, так и не отодрав для себя смолу --
чудовище всадило пальцы с такой силой, что оставил усилия с
первой попытки. Жалом тоже пришлось пожертвовать -- засело в
плотном панцире. Зародыши поплыли к плавающей посредине чана
парализованной добыче. Крохотные когтистые лапки ухватились,
глаза чудовища налились кровью, в ярости все еще следил за
противником, пожирал взглядом.
Влад оглянулся от двери. В твердый панцирь вцепились не
только крохотные лапки, но и острейшие зубы!
Утром Полищук заглянул к пленникам мимоходом, окинул
небрежным взглядом распростертого Влада:
-- Выздоравливаешь! Завтра-послезавтра сможешь
прогуливаться всюду, где хочешь.
-- Благодарю, -- буркнул Влад. -- Что-то не хочется.
Полищук скупо улыбнулся, показал редкие сточенные зубы:
-- Мы будем осторожны. Да и ты не все потащишь в рот. Если
жаждешь навестить своего раненого друга, после обеда -- милости
просим!
Влад вспомнил Семена, его мягкий юмор, покладистый
характер, немногословие умного человека, а скромности химик был
вовсе удивительной: смолчал, что был великим воином! Впрочем,
якобы пришел из страшного жестокого мира, где все такие, где
слабые просто не выживают...
Перед обедом неожиданно снова заявился Полищук. На этот
раз с ним были два огромных полча, что сразу зарычали и
вздыбили гребни на загривках, едва увидели Влада. Оба от
Полищука не отходили, загораживали от беспомощно лежащего
варвара. Впрочем, Полищук теперь сам не приближался, а страшный
взгляд, который бросил на Влада, послал дрожь по коже.
Втроем осмотрели комнату, заглядывая во все углы. Кася
презрительно морщила носик, а сердце Влада в страхе сжималось.
Искали так, словно ждали обнаружить зазубренное жало или липкий
комок смолы!
-- Потери участились, -- сказал Полищук задумчиво. --
Довольно важные. Принципиально! Впрочем, будем надеяться, что
отыщутся. Хотя ума не приложу...
Он ушел, полчи рычали и оглядывались на варвара, загривки
стояли дыбом, а когти с треском скребли по костяным пластинам
ладоней. Кася, бледная как стена, в страхе смотрела на Влада.
Он пожал плечами, отметил, что мышцы стянулись, но боль не
затихла, а изменилась -- что-то ноет внутри, дергает.
-- Не будем умирать раньше времени. Поговорим с Семеном.
Вдруг да знает больше?
В комнату трижды заглядывали джамперы, наконец дверь
оставили открытой. В коридоре расположились двое огромных
полчей, ростом еще выше собрата, что пошел на корм владыкам
Мегамира. Оба не сводили горящих глаз с пленников. Влад для
