Головастик... Кровь застыла в жилах Влада, он застонал,
прикусил губу. На краю поляны блестело металлическими
сегментами огромное брюхо, кровь сочилась из станового хребта,
перебитого взрывом ракеты или еще чем ужасным. На дальнем конце
поляны судорожно дергалась, загребала воздух длинными лапами
голова с кровоточащей развороченной грудью. Ракетная установка
вмялась в землю, трубы забило грязью.
Человек в скафандре проследил за его взглядом, бросил со
злым уважением:
-- Двоих техников успел... Страшная боевая машина!
Влад молчал, с дерева спрыгнул другой:
-- Говорил, туземцев бы послать! Их много, не жалко.
-- Ловили мыши кота, -- буркнул первый. -- Возьми на
заметку. Таких зверей использовать бы в будущем. Да и таких
варваров. Узнать, где их племя -- он чересчур силен и ловок.
Второй покосился в сторону, сказал горько, Влад ощутил
лютую ненависть к себе:
-- Да уж!.. Нас ушло восьмеро, а теперь осталось пятеро.
Если выживет еще Грегори, его покалечит тот, простой кулинар...
Семен, понял Влад. Опять он оказался слаб как женщина, а
химик дал бой, хотя его брали совсем сонным. В самом деле
пришел из жестокого мира, если даже мягкие и тонкошкурые такие
лютые бойцы!
С дерева сыпались как линявшие шкуры вакк полуголые люди.
Влад наконец рассмотрел их как следует: полуголые, темные,
хищнолицые, с головы до кончиков ног разрисованы ярко-красными
и оранжевыми пятнами татуировки. Первый человек в скафандре
коротко хохотнул:
-- Узнал, варвар? Джамперы. Те самые.
Влад мысленно изготовился к немедленной смерти. Человек в
скафандре бросил понимающе:
-- Да, жаждут. Но здесь шерстинка не падет со спины
златоглазки без нашего повеления.
Сильные руки бросили Влада на твердое, шероховатое.
Мелькнули снующие джамперы, потом его тащили, перебрасывали из
рук в руки. В какой-то момент увидел на миг блистающую вороньей
сталью знакомую цистерну, сегменты склеритов все еще празднично
блестели, лишь на конце, где кольца перешли в стебель,
скрепляющий с могучей грудью, пламенели оплавленные огнем края,
из огромной раны все еще выплескивалась кровь, давлением
выпятило наружу кишки.
Влад закрыл глаза, чувствуя едкий стыд. Головастик погиб
как верный солдат, защищая вождя. Успел сорвать с листа
нависших над расщелиной двух опаснейших врагов...
Внезапно сверху обрушилось жесткое, стрекочущее. Покрытый
толстой коркой клея, он не сразу узнал Хошу -- тот яростно
верещал, топорщил гребень, дико сверкал глазами. Джамперы
отшатнулись, один замахнулся копьем, другой удержал -- вскоре
хохотали и тыкали в перепуганного зверька концами копий,
старались сковырнуть с пленника. Хоша хватал жвалами за копья,
отбивался четырьмя лапами. Влад морщился, стискивал зубы.
Дракончик, стараясь удержаться, всаживал когти глубоко, дырявил
коготками тугой эпителий.
Один из джамперов заметил кровь на когтях Буси, засмеялся.
Зверька оставили топтаться по пленнику.
Его тащили недолго. Пахнуло странно сухим воздухом,
лязгнуло. Внезапно вспыхнул яркий мертвенный свет, подобный
Влад видел только на Станции: без тепла, жизни.
Его бросили на удивительно гладкую плиту, сверху упала
едко пахнущая капля. Он поспешно зажмурился, остановил дыхание.
По телу пошел зуд. Сквозь кожу просочился едкий щекочущий
запах.
Он осторожно пошевелил пальцами, напряг и распустил мышцы
на ногах. Запах истончался, уходил. Влад открыл глаза,
наткнулся на внимательный взгляд немолодого человека, что сидел
у двери. В плотном комбинезоне, шлем откинут за спину, на
широком поясе поблескивают баллончики, щипцы, крючки для
гарпунов. За ним поднималась стена из материала, похожего на
металл, что снова напомнило Владу Станцию.
Он лежал неподвижно, глядя в глаза незнакомца. Теплая лужа
стаявшего клея быстро испарялась, насыщая воздух сладким
ароматом. Человек растянул губы в нехорошей усмешке:
-- Действительно, вождь! Только у вас такой самоконтроль.
Если бы начал подниматься даже медленно, я велел бы тебя
шарахнуть по башке. Здесь даже пальцем нельзя шевельнуть без
моего позволения. Понял?
Влад скосил глаза. В поле зрения медленно вошел огромный
получеловек-полузверь, двойник того чудища, с которым он
сражался всего неделю назад!
Человек в скафандре кивнул, скаля зубы:
-- Узнал? Другой, но у них у всех одни чувства. Может
быть, даже одна память? Я начальник этой Станции Полищук...
-- Где мои люди? -- прервал Влад.
Полищук кивнул с тем же насмешливым удовлетворением:
-- Вождь! Забота о племени, ответственность... Если я
скажу, что от тебя самого зависит, сдеру я с них шкуры живьем
или же отпущу... со временем?
Влад сказал холодно:
-- Дешевый ход. Впрочем, чего ждать от земляных червей?
Полищук не выказал гнева:
-- Ты бы нашел ход лучше?
-- Ну, -- ответил Влад, растягивая слова, -- понятно же,
что на моем месте каждый пожмет плечами и ответит, что те люди
-- не моего племени, а каждый взрослый отвечает за себя сам. Я
бы, понятно, сразу выложил все козыри на стол. Они ведь у вас.
А когда хитришь или торгуешься, создается впечатление, что не
так силен, как выглядишь.
Полищук кивнул, спросил быстро:
-- Где, по-твоему, мы сейчас?
Влад осторожно повернул голову, продолжая держать глазами
получеловека. Тот нависал тяжелый как скала, от него шел густой
запах убийства. Жвалы смыкались с хрустом, в уголках рта
выступили шарики темной слюны. За его спиной стена смыкалась с
другой стеной, такой же ровной, гладкой. Такое Влад видел лишь
второй раз в жизни.
-- Под землей, -- ответил Влад. -- Глубоко.
-- Как глубоко? -- спросил Полищук с интересом.
-- Достаточно, чтобы избежать Ледникового Периода.
-- Ого, знаешь о непромерзающем грунте? Твое племя
обладает... определенными знаниями. Ты умен, находчив, смел.
Избегнуть таких ловушек! Тебя лучше держать в союзниках, чем
среди врагов. Где твое племя?
Не дождавшись ответа, он покачал головой, кивнул
получеловеку и пошел к двери. Чудовище отошло от пленника с
неохотой, в широкой груди глухо рокотало, словно катались
камни, глаза горели желтым огнем, а острые когти молниеносно
выскакивали из толстых пальцев, а втягивались очень медленно.
Оставшись один, Влад прыгнул на стену. Отшвырнула,
перекувырнулся в воздухе, упал на пол, завыл от ярости. Если
наблюдают, пусть видят, что враг уничтожен, напуган, мечется в
страхе!
Он не хотел признаваться даже себе, что в самом деле
унижен, напуган, а уж бессилен вовсе как вылезающий из кокона
червяк. Стены из металла -- откуда столько? -- воздух мертвый.
Хуже, даже в самом мертвом воздухе есть то, что делает его
мертвым, а здесь он абсолютно чистый: без частиц пыли, спор,
комочков цветочной пыльцы, но самое отвратительное -- без
запаха.
Глава 28
Он не знал сколько прошло времени. Стены ровные,
одинаковые, гладкие: мозг конвульсивно дергается, требуя хоть
каких-то зацепок, ибо перестать работать -- значит, умереть.
Вспомнил все путешествие, начиная с момента выезда за
ворота Станции, вернулся, восстановил пребывание на Станции,
лица ее работников, племя компьютерников, Касю и Семена,
вспомнил день, когда подобрал несчастных в разбитом топтере,
прогнал вереницу образов взад-вперед, останавливая и
рассматривая отдельные моменты особенно тщательно.
Шагов за дверью не слышал, замок щелкнул внезапно. Дверь
подпрыгнула, исчезла в узкой щели на потолке. Через невидимую
черту, разделяющую комнату от коридора, шагнул Полищук. Теперь
он был в теплом облегающем костюме, лишь руки от локтей
оставались голыми. Он кивнул, сказал удивленно:
-- Еще не принесли поесть? Забот много, а народу мало.
Влад вскинул брови в высокомерном удивлении:
-- Неужели я столько перебил?.. В самом деле сожалею.
Полищук потемнел, сказал низким злым голосом:
-- Не тешь себя надеждой, Великий Воин! Погибли двое
джамперов и один наш техник. Но тебе гордиться нечем. Джамперов
перекусил твой боевой мураш, а техника убил этот проклятый со
станции...
Сердце Влада застучало сильнее:
-- Он жив?
-- Жив, -- ответил Полищук, нехотя, -- хотя долго ли...
Дикари помяли сильно... Руки-ноги переломали, ребра,
внутренности повредили. Ну, а твоему зверю... не только вы
умеете стрелять по толстым джампам!
Полищук слегка улыбался, говорил без натуги, словно в
самом деле не жалел о смерти доверившихся ему людей, пусть даже
джамперов. Чудовище, подумал Влад с содроганием, ему в самом
деле без разницы, сколько погибло и кто погибнет еще. Если
встанет выбор прищемить себе палец или отправить на смерть
другого -- без колебаний выберет последнее.
-- Кто ты, откуда, почему работаешь на этих двоих? --
спросил Полищук.
Влад сдержался, изнутри рвались резкие слова, ответил
сухо:
-- Я сын свободного племени, родом из Светлого Леса. Ни на
кого не работаю, а помогаю двум компьютерникам выжить.
-- За хорошую плату? -- уточнил Полищук.
-- Плату получают наемники, -- ответил Влад надменно. -- Я
же могу принять лишь дар, знак благодарности.
Полищук успокаивающе выставил ладони:
-- Верю! Так удобнее, знаю. Дар всегда больше. А что
скажешь, если предложу тебе и твоему племени поработать...
помочь нам? За хорошие дары?
Влад покачал головой:
-- Я обещал довести их до беглецов.
Полищук громко расхохотался, откинул голову:
-- Уже довел! Разве не понял? Мы и есть те беглецы. Твой
контракт выполнен честно. Можно сказать, твоя служба у них уже
закончилась.
Влад смотрел на победно хохочущего человека с недоумением.
В сомнении покачал головой, потер ладонью лоб:
-- Ну... не знаю. Я еще не получил от них дары.
-- Получишь, -- пообещал Полищук. -- Но от нас получишь
много больше. Мы хотим привлечь твое племя на свою сторону. Я
еще не видел такой совершенной системы водозащиты, плотной
кутикулы... Понимаешь, о чем я?
-- Понимаю, -- ответил Влад глухо. По нервам пробежал
холодный страх, спросил с усилием: -- А как же полчи? Они
совершеннее.
По лицу Полищука пробежала тень. Он покачал головой:
-- Какие совершенные, если ты сразил одного, от другого
ушел? Но главная их беда в другом. Поймешь ли, но эти люди --
придуманные. Их делали мы, генетики. Как в твоем племени делают
верховых димов.
-- Димы рождаются сами!
-- Я знаю, как их получают. Когда муравьи еще не муравьи,
а только яйца -- они одинаковы. Как и личинки первого возраста.
Любую можно вырастить хоть крупноголовым солдатом, хоть
большебрюхим фуражиром, хоть шустрым разведчиком, хоть сонной
мелочью, вроде нянек... Как кормить, верно? Муравьи сами уже
миллионы лет выращивают те стазы, которые им нужны. А вы, люди,
начали вмешиваться тоже, только уже для себя родимых. Из стаза
разведчиков или фуражиров выращиваете послушных верховых
муравьев...
-- Дим из стаза солдат, -- прервал Влад негодующе.
-- Извини, я не хотел его оскорбить. Конечно, солдат еще
лучше -- устойчивое поведение. Так вот, мы пытались подправить
развитие людей. Вы -- муравьев, а мы вносили изменения в...
развитие людей. На стадии яйца, личинок. Люди тоже бывают
личинками разного возраста.
-- Знаю, -- прервал Влад хмуро.
-- Очень хорошо. У нас, к сожалению, получались уроды,
умирали сразу. Немногие выжили, но оказались глупее животных.
Получеловеки, полчи! К тому же стерильны, мулы.
