фигуру полча за спиной хозяина. Тот следил за ней настороженно,
словно ожидал пакости. Да еще страшный отблеск от гладких стен,
отполированных подземным зверем, что прогрыз все эти чудовищные
ходы.
Влад выслушал, буркнул:
-- Немного. А они спешат, с ног падают, видела их лица?
Похоже, работа приближается к концу. Им понадобится два-три
сеанса связи, а потом все равно: отправите воинов для их
истребления, пойдете ли искать сами.
-- Откуда ты знаешь? -- прошептала она.
-- Разве не чувствуешь?
Ее глаза погасли, Влад ощутил, что Кася вспомнила о
Семене. Со сломанной ногой, перебитыми ребрами, поврежден
позвоночник... Убьют первым, как только отпадет необходимость
посылать сигналы на Станцию.
-- Решай сам, -- сказала она тусклым голосом. -- Эти люди
ближе к тебе, чем к нам. Ты знаешь лучше, как поступать.
Он сделал вид, что не уловил оскорбления.
Глава 30
На другой день после завтрака во время прогулки
остановился возле кабинета Полищука. Полч зарычал угрожающе, но
Влад очень медленно поднял руку, постучал в удивительно гладкую
поверхность.
Дверь ушла в стену -- легкая, пористая, словно сделали
термиты из пережеванной целлюлозы. Всю пещеру застилал зеленый
пар, воздух был влажным, едким, под сводом поблескивали
разряды, булькало. Полч заворчал громче, из пара выдвинулась
фигура в скафандре, облепленная каплями с кулак. Человек шагнул
к вошедшим, поднял щиток, открыв покрытое водяной пленкой лицо,
сказал замученно:
-- Наукой интересуетесь, Великий Вождь?
-- Просто вождь, -- поправил Влад скромно. -- Великим
стану после смерти Сослана, сына Рустама.
-- Нехорошо желать смерти людям, -- безучастно сказал
Полищук, но я желаю тебе стать вождем поскорее. Для блага
твоего же народа. Ты уже доказал не только отвагу, но и
мудрость, присущую стратегам... то бишь, отцам наций. Сейчас
каждое племя -- ядро будущей нации, верно?
-- Не знаю, -- ответил Влад. Он оглянулся на полча, тот
яростно дышал в ухо, громадные лапы нависали в двух сантиметрах
от его шеи. -- Мне говорили, что ты великий злодей, но я не дим
и не джамп -- решаю сам. Скажи, чем ты и твои люди занимаетесь,
что пришлось бежать?
Полищук посмотрел с вялым интересом, устало вытер лоб:
-- Да, мне пора сделать перерыв. Мозги идут набекрень.
Полч, дай нашему гостю место для дыхания. Но не уходи далеко,
понял?.. Дело в том, Великий Вождь,... прости, просто вождь,
что большинство не всегда право в своих решениях.
-- Известно каждому, -- фыркнул Влад. -- Умных всегда
меньше, чем дураков, а деятельных еще меньше... Я спрашиваю, в
чем ваша вина?
Полищук опустился на скамью, указал Владу на выступ в двух
шагах. Полч заворчал, придвинулся ближе: его хозяин оказался в
опасной близости к опасному варвару.
-- Вина... а по-нашему, заслуга. Можно даже -- научный
подвиг. Да-да, кроме воинских бывают и научные. Еще в Старом
Свете развивалась, а потом была запрещена, генная инженерия.
Возможно, там она ни к чему, судить не берусь, но когда
вторглись в Новый Свет, теперь Мегамир, то увидели, что человек
абсолютно неприспособлен к жизни! Пройдут миллионы лет, прежде
чем адаптируется, прежде чем появятся новые органы чувств,
новые органы дыхания, нарастет хитин, изменится
водоснабжение... Но сколько погибнет? В каждом поколении будут
гибнуть... почти все, выживут единицы.
-- Я знаю, зверью уступаем, -- прервал Влад еще
нетерпеливее. -- В чем ваша вина? Или заслуга?
-- Мы решили сократить жертвы. Не допустить гибели
миллионов неприспособленных людей! Они люди, у них есть
сознание, души, наконец. Они хотят жить... Генная инженерия
позволяет менять живые организмы... даже людей. Взгляни на
полча, даже этот урод приспособлен к жизни в Мегамире лучше
тебя, хотя ты здесь родился.
-- Полчей создали вы?
-- У нас были предшественники, -- ответил Полищук с
неохотой. -- У них было мало опыта, времени, работу проделали
вчерне. Мы же поставили сотню оотек с зародышами. Сейчас опыты
закончены, начинаем производство сверхчеловеков. Через две
недели ждем массовое появление на свет первых настоящих людей
Мегамира. Созревание ускоренное -- за месяц станут взрослыми,
половозрелыми!
Он оборвал себя, насторожившись, внимательно смотрел на
варварского вождя. Влад не шелохнул мускулом. Полч с глухим
ворчанием вертел головой, всматривался в лица хозяина и чужака.
Что-то чуткому зверю не нравилось.
-- Послушай, -- сказал вдруг Полищук. -- Что, если тебе
стать вождем этого народа?
Влад удивился:
-- Но ведь вожди вы?
Полищук отмахнулся, словно отгонял назойливых бактов:
-- Зримая власть не по нас. Мы, скорее, жрецы, шаманы,
маги!
-- Не прибедняйтесь, -- ответил Влад серьезно, -- вы боги.
Полищук скользнул взглядом по серьезному лицу, перевел
глаза на экран над головой гостя. Чуткие датчики, на которых
сидел варвар, регистрировали биение сердца, сокращение
мускулов, даже стенок желудка, скачки температуры, перемещение
зон электричества -- да, варвар не притворяется. Так считает в
самом деле.
Они боги, думал Влад потрясенно. Могущественные боги,
которые создают новое человечество. Сильное, свирепое, которое
сразу станет хозяевами Мегамира. Могучие боги... Но тем выше
слава героев, которые бьются с недобрыми божествами. Так
говорят все предания.
Полищук с некоторым разочарованием развел руками:
-- Решай быстро, скоро вылупятся.
-- Из яиц? -- спросил Влад. -- Как тараканы?
Полищук посмотрел на датчики, потом на лицо варвара,
подозревая насмешку, но сын вождя был серьезным, смотрел с
благоговением.
-- Они в автоклавах, плавают в околоплодной жидкости.
Каждый в своем пузыре, зародышевой рубашке, как говорят в
народе. Мы не вмешиваемся в природу без необходимости. Только
созревают быстро. Но разве насекомые этого мира созревают не
быстрее?
Влад важно кивнул, держа лицо суровым, как подобает
будущему Верховному Вождю.
-- Хорошо. Я не очень доверяю существам, которые не
рождены. Я могу ходить по нижним этажам?
Неудовольствие и раздражение в глазах Полищука стали
заметнее. Влад ждал с неподвижным лицом, ждал отказа, но не
знал, в какой форме он будет. От формы зависит многое. По
крайней мере, его жизнь и жизни Семена и Каси.
Полч зарычал, потянулся к Владу. Полищук внезапно сказал
посвежевшим голосом:
-- Ладно. Можешь.
Он шарил взглядом по длинному ряду лабораторных столов,
где колыхались разноцветные водяные шары, от размеров с кулак
до человечьей головы. Лишь на самом краю виднелись два
наполненных сосуда.
Влад уже с самого начала разговора незаметно прощупывал
воздух, пытаясь определить состав таинственной жидкости. Запах
просачивался через пробку едва уловимый, но частицы больно
кололи оголенные нервы. Жидкость не выползала, поднимаясь по
стенам, не вздувалась мениском -- края сосуда смазаны жиром или
жидкость потеряла вязкость?
-- Великий Вождь, -- сказал Полищук. Э-э... будущий
Великий Вождь, позволь угостить тебя напитком богов и героев.
Полч, два кубка!
Полч метнулся к столу, а Влад торопливо напряг мышцы
живота, стараясь сделать как можно незаметнее -- догадывался,
почему Полищук поглядывает поверх его головы. Он еще стягивал
мышцы желудка, закрывая поры пищевода, когда полч вернулся,
Влад смотрел как зачарованный на странную жидкость, ничего
подобного не видел.
-- Я пью, -- сказал Полищук с кривой усмешкой, -- когда
считаю себя достойным. Сейчас же должен завершить дневной
подвиг. Вместо меня выпьет полч. Убедишься, что не отравлено.
Влад, поколебавшись, протянул руку к левому, а когда полч
уже готовился разжать пальцы, внезапно взял правый. Полч
рыкнул, но уступил, а свой кубок поднес к ужасной пасти. Влад
наблюдал, как жидкость хлынула в красный туннель, именно
хлынула, а не повисла на краю кубка крупной каплей. Горло полча
внезапно покраснело, словно раскалилось в огне. Он судорожно
глотнул, по всей толстой шее страшно вздулись жилы: вот-вот
порвутся -- напиток богов шел трудно.
Влад медленно поднес кубок к губам. В ноздри ударило
острым запахом смерти. Он скосил глаза на полча, молча сделал
большой глоток. Огненный ком прокатился по горлу, провалился в
желудок. Влад сделал другой глоток, чувствуя изучающий взгляд
Полищука, затем выпучил глаза, выронил кубок. Полищук оказался
рядом, поймал, словно заранее просчитал каждое движение.
Заглянул в кубок, кивнул удовлетворенно -- половину варвар
выпил прежде, чем сообразил, что пьет!
Влад ухватился за горло, прохрипел:
-- Отравлен... умираю...
Полищук поспешно отступил, огромный полч встал между
хозяином и варваром. Полч пошатывался, в горле хрипело. Полищук
сказал громко:
-- Вождь, ты герой, а герои от напитка богов становятся
еще крепче. Завтра ты проснешься полным сил!
Влад вытянул руки, пытаясь ухватить его за горло, тут же
рухнул. Полищук пнул неподвижное тело, сказал с брезгливостью:
-- Дети природы!.. Как шарахнуло... Мы все же крепче.
Полч, отнеси к женщине. Смотри, не сожри по дороге... Впрочем,
я прослежу сам, а то ты сам уже...
Дверь распахнулась как всегда неожиданно. Кася
подпрыгнула. В коридоре стояли Полищук и громадное чудище, на
руках бессильно обвисал Влад.
Кася метнулась с криком:
-- Что с ним?
Полч молча пронес варвара, бросил на пол, а Полищук сказал
с виноватой улыбкой:
-- Несчастный случай. Ваш спутник хлебнул спиритус вини,
так сказать эквивалентный, местный... Огненную воду, как
называли его собратья в Старом Свете. Я предложил только
понюхать... гм... а он глотнул. Дети природы любознательные!
Мужество так доказывают. Все обойдется, вы уж простите.
Влад от удара о пол очнулся, прохрипел:
-- Обойдется?.. Мне дали зачарованную воду! У меня сгорели
внутренности. Я умираю...
Кася кричала, Влад не слышал ее из-за своих же хриплых
стонов. Полищук говорил торопливым успокаивающим голосом. Влад
перестал стонать, лишь стиснул челюсти и напряг шею, пусть все
видят как мужественно переносит нечеловеческую боль -- разве
что дернется лицо или опустятся веки, когда муки становятся
совсем уж непереносимыми.
Полищук спешно объяснил как произошло, его версия сильно
отличалась от настоящей. Кася выслушала в грозовом молчании,
лицо побелело, кулачки сжимались, глаза метали электрические
разряды. Влад даже подумал, что девушка бросится на Полищука,
однако победила себя, произнесла мертвенно спокойным голосом:
-- Спасибо, что хоть не бросили.
-- Ну, как мы могли... гм...
Поспешно ушли, даже полчу словно бы передалась неловкость
Полишука. Полищук предложил утром позавтракать вместе, обсудить
ряд идей, из чего Кася поняла, что завтра Владу не встать, даже
не шевельнуть пальцем.
Она села рядом с ним на пол, у Влада лицо было бледное,
сразу похудевшее, напряженное. Кася положила ладонь на его
широкий лоб, потрогала виски, коснулась губ, задержала ладонь
на щеке, где под твердой кожей сразу застыли как камень мышцы.
Варвар медленно поднял руки, привлек ее к себе. Кася
счастливо замерла, сердце заколотилось часто-часто. Кровь
бросилась в лицо, уши запылали. Он прижал ее к твердой груди,
щеки соприкоснулись. От нее пахло нежно и волнующе, словно от
редкой бабочки. Сердце Каси колотилось часто-часто, она
медленно расслаблялась под его ладонями.
Он приблизил губы к ее розовому ушку, шепнул:
