лицо в лютой гримасе, сомкнул зубья на нежной шее девушки. Она
гордо выпрямилась, прямо взглянула в глаза Полищука. Тот
поморщился, быстро сказал Владу, отведя от нее глаза:
-- Ты смелый и отважный воин. Готов на смерть, готов
отправить на гибель друга. Семена, например. Даже раненого. Но
женщина -- не воин. Ее доверили тебе. Она слабая, беспомощная,
тени своей боится. Ты отвечаешь за нее! Все, что с нею
случится, лежит на тебе.
-- Зря тратишь слова, -- бросил Влад холодно, хотя сердце
трепетало в страхе: Полищук готов пытать, не в пример Петру,
тот лишь корчит страшное лицо. -- Женщина не из моего племени.
Я за нее не отвечаю.
-- Но ты отвечаешь за поход! Если ты мужчина, то отвечаешь
за все.
-Зря тратишь слова.
Петр пытался сжать клещи, но руки ему не повиновались.
Покраснел, глаза бегали по лицам сумрачных коллег, ища помощи.
Кто-то исчез, вернулся с двумя джамперами. Они сразу дернули
Касю за руки, выламывая суставы. Кася закричала, забилась,
запрокидывая к своду белое залитое слезами лицо.
Влад рванулся, наклейки затрещали. Ближайший генетик
спешно выбрызнул из тюба клейкую пасту, кисти охватило жгучим
холодом, приморозило крепче. Сзади ударили, Влад на миг увидел
тяжелое лезвие. В голове гудело, по лицу текла горячая струйка
крови. Он тряхнул головой, кровь затекла в глазную впадину,
начала скапливаться, вздуваясь пузырем.
Петр с облегчением убрал клещи с шеи девушки, рукоятью
двинул Влада в глаз. Влад согнулся от дикой режущей боли, почти
парализованный, но глаз внезапно очистился -- кровяной сгусток
прилип к древку. Сквозь тонкую розовую пленку увидел отвращение
на лицах генетиков. Джамперы растянули Касю за руки, почти
выдрав их из суставов. Она кусала губы, глаз не видно за
толстыми линзами шершаво-соленых слез, от них шел запах
горького страха. Джамперы с неохотой остановились, смотрели на
Полищука. Тот привстал, всмотрелся в перекошенное болью лицо
варвара.
-- Ну как? -- спросил он торопливо. -- Будешь с нами
сотрудничать?
Он вздрагивал, Влад увидел в глубоко запавших глазах искры
безумия. Генетик дышал тяжело, часто облизывал губы. Влад
выдавил с усилием, словно тащил огромную глыбу:
-- Буду.
-- Вот и хорошо, -- сказал Полищук поспешно. В лаборатории
послышался общий вздох, а Петр с проклятием отшвырнул клещи.
-- Но за это я убью тебя!
Он сказал с такой убежденностью, что в пещере словно
повеяло смертью. Генетики застыли, почти со страхом глядя на
залитого кровью, прикованного к столу человека.
Полищук натужно засмеялся:
-- Когда еще у нашей козы хвост отрастет! Но я ценю
храбрость. Сам буду лягаться и царапаться, даже когда меня
поволокут в ад... А теперь, пани Кася, пора наверх с вашей
рацией. Не предлагаю воспользоваться нашей, как сумел этот
герой, боюсь, могут заметить подмену!
Касю увели, Влад уронил голову на руки. Клей уже застыл,
вморозив кисти в монолит камня, сросся с каменной глыбой стола.
Он пытался восстановить равновесие духа и мысли, как учили с
детства, всячески пытался вообразить себя почтенным старцем,
мол, сидит на ласковом солнышке, а вокруг и вверх-вниз с
веселым визгом носятся внуки и правнуки... однако перед глазами
всякий раз вставал каменный пол, залитый кровью, посреди
кровавой лужи лежит он -- Влад, сын Кремня, затылок раздавлен
мощными щипцами.
Кася пришла нескоро, бледная, с вытаращенными глазами. Ее
бросили по другую сторону стола, приклеили. Худое тело мелко
дрожало, руки вздрагивали. Влад только раз встретился с нею
глазами, но увидел все, что произошло наверху. Соколов на этот
раз разговаривал чуть дольше, поинтересовался варваром,
сожалел, что Семен снова шастает где-то в обнимку с боевым
муравьем, давно не слышал голос химика. Отпустил комплимент
Касе, но чересчур часто посматривал поверх экрана, откуда
накатывались волны странного пара, опыт завершался успешно,
суля премии и открытия, так что связь длилась едва ли дольше,
чем обычно.
В пещеру втащили новую аппаратуру, генетиков осталось
всего двое. Вместе с Петром прикрепили ему на лоб и виски
тонкие металлические пластинки. Петр все похваливал бесстрашие
вождя: не трусит, проводков не боится, настоящий воин, только
трусы верят в магию... Влад презрительно молчал.
Полищук явился, когда генетики настраивали аппаратуру.
Хмурый, чем-то рассерженный, молча опустился за стол напротив
Влада, уставился красными от недосыпания глазами.
-- Последний раз предлагаю союз, -- сказал он зло. -- Ты в
самом деле нравишься, сын вождя. Не дурак, в чем-то похож на
меня. Мы могли бы работать вместе. Каждый на своем месте.
Влад надменно процедил:
-- Не трать слов. Меня приковали не для речей.
Полищук с силой потер лоб, словно сгоняя остатки сна:
-- Верно. Но дело в том, что аппаратура пока что
грубовата. Исследуя твой мозг, разрушит его полностью. Это
больно и... боль ты, конечно же, вытерпишь, но через несколько
минут станешь полным идиотом. Честно говорю, я этого не хочу.
Мы -- маги, шаманы, а для обыденных дел нужны вожди.
-- У вас есть джамперы, -- бросил Влад высокомерно.
Полищук с досадой отмахнулся:
-- Джамперы воевать и грабить готовы всегда, но умрут от
одной мысли, что надо работать. Полчи еще хуже -- тупые,
злобные, раздражительные твари. Пока не созреют новые, нам
позарез нужны надежные союзники.
Влад молчал, презрительно отвернув голову. Полищук
вздохнул, без охоты кивнул техникам. Пластинки на висках Влада
начали нагреваться. Полищук повернулся, вперил взор в экран.
Влад рванулся -- мышцы затрещали, громко хрустнули суставы,
однако ладони остались на столе.
Полищук оглянулся, зло сузил глаза:
-- Лиса, попав в капкан, при виде охотника отгрызает себе
лапу. Попробуешь?
Влад задержал дыхание: враг прочел его мысли. Уже нагнетал
кровь в мышцы, готовясь страшным рывком оторвать себя от
прикованных кистей. Уже определил траекторию прыжка, чтобы
успеть уцепиться зубами в ненавистное горло. Успеет, только бы
перетерпеть адскую боль, что на миг затмит сознание, когда
оторвутся кисти, а кровь брызнет щедро...
Полищук отвернулся, на экране заплясали бесформенные
пятна, появились цветные полосы, цифры.
Внезапно с порога раздался рассерженный крик. Вбежал Петр,
он почти силой тащил бледного взъерошенного человека в
мешковатом скафандре. Тот зло размахивал руками, отпихивался.
-- Вячеслав Иванович!
Полищук с досадой повернулся:
-- Что еще?
-- Неприятности!
Полищук скривился, кивнул техникам. Экран померк,
пластинки на висках тут же потеряли жар. Петр толкнул вперед
человека в нелепом комбинезоне:
-- Клянется, что обнаружил чужое присутствие!
-- Где? -- спросил Полищук настороженно. -- В подземелье?
-- На поверхности, -- ответил техник нехотя. -- Я не был
уверен, Петр всегда преувеличивает... Мне показалось, что нас
нащупывают.
Глава 33
Полищук насторожился:
-- Кто? Откуда?
-- Не знаю, -- ответил техник несчастным голосом. --
Вообще не уверен, что ищут именно нас. Станция не при чем, тех
отличу сразу. Что-то примитивнее, хотя и непривычно мощное...
-- Когда? -- спросил Полищук быстро.
-- Со вчерашнего дня.
Петр заорал в ярости:
-- Этот дурень столько молчал! Убить его мало! Богомолам
скормить...
-- Я не знал, -- ответил техник убито. -- Очень уж все
странно. Сегодня убедился, что прощупывают именно этот участок.
В диапазоне радиоволн, запахов, вибрознаков, еще чего-то почти
неуловимого...
Петр уставился бешеными глазами в лицо Полищука:
-- Это не со Станции! Точно не со Станции!
В бешенстве прожигали друг друга взглядами, вдруг разом
повернулись к пленнику. Влад смотрел в каменную плиту, пряча
хищный блеск глаз. Полищук наклонился через стол, гаркнул:
-- Твоя работа?
-- Ты умный, догадайся.
Полищук крикнул страшно, срываясь на рев:
-- Взять женщину!
-- Не надо, -- сказал Влад быстро. Он сглотнул, стараясь
не выказывать страха в голосе. -- Это просто. Вы работаете с
механическим зверьем, которое зовется компьютерами, а живые
звери -- те же компьютеры, только сложнее...
Полищук прервал люто:
-- Вы, дикари, умеете работать с такими компьютерами?
-- Не веришь? Методом тыка, методом проб и ошибок... твои
полчи тоже не знают, как срабатывает механизм живой двери, но
пользуются же? Да, я послал сигнал.
Петр вскрикнул, опережая Полищука:
-- Как? Как ты сумел?.. У нас нет насекомых, разве что
твой уродец...
Техники уже оставили аппаратуру, бледные и потрясенные
стояли за спиной Полищука. Кем-то созванные, явились остальные.
Влад впервые увидел всех беглецов.
-- Когда? -- выдохнул Петр.
Влад покосился на бледную Касю, над ней нависли чужие
руки, ответил с предельной точностью.
-- Рано утром, позавчера. А на другой день повторил вызов
уже по рации.
Петр смотрел ошалело, вдруг звучно хлопнул себя ладонью по
лбу:
-- То-то меня мучило, зачем варвар распотрошил голову
драгонфлая! Говорил, жертвоприношение, гадание на ганглиях...
Я, дурень, поверил. Пусть, думаю, потешится перед... гм... Но
чем послал сигнал? Феромонами?
-- Драгонфлай дают картины на сотни мегаметров, --
подтвердил Влад. -- Даже на тысячи. Любое племя, что окажется в
этом радиусе, знает о вашем местонахождении. Знает, кто вы и
чем занимаетесь. А особо чуткие слухачи засекли вас в сотни раз
дальше...
Техник в мешковидном комбинезоне вклинился между Полищуком
и Петром:
-- Если враги... преследователи, то есть, окажутся
здесь... сколько у нас времени? Я знаю Соколова, ежели сядет на
хвост, уже не слезет!
Петр растерянно посматривал на варвара, тот сидел как
вырезанная из камня статуя:
-- Кто знает?.. Возможно, три-четыре дня. Возможно,
два-три часа.
Техник ахнул, отшатнулся, глаза в страхе оглядели огромную
пещеру с аппаратурой. Полищук вскочил -- злой, собранный,
крикнул властно:
-- Срочная эвакуация!.. Помните, мы готовились даже к
такому маловероятному варианту. Без паники! Мы готовы, мы
предусмотрели абсолютно все!
По пещере забегали, вытаскивая аппаратуру. Влад видел
растерянные лица. В глазах был страх, правда -- не за жизни.
Влад мог отличить страх за дело от гадкого страха за шкуру.
Касю утащили, Влад движением головы послал Хошу следом. Буся
рассерженно щелкам жвалами, но Влад настоял: его участь решена,
а женщин даже в цивилизованных племенах убивают неохотно. При
ней может уцелеть и Хоша.
Зал опустел, кое-где стены зияли голые, самое важное
Полищук захватил при новом бегстве. Внезапно через все этажи,
коридоры, залы -- пронесся рев сирены, а следом прошла волна
опасного запаха. Сердце сбилось с ритма, мышцы напряглись до
скрипа. Он прижался ухом к столу, выстраивая по вибрации,
топоту, глухим ударам двигающиеся картины.
Топот уходил наверх, поднимался с этажа на этаж. Вибрация
становилась сетчатой из-за десятков ног, те стягивались с
разных сторон, в одном месте тащили нечто громоздкое, тяжелое.
Влад закрыл глаза, всматриваясь в виброкартину, желудок
конвульсивно дернулся: узнал знакомый металлический чан!
В раскрытую дверь вползла, стелясь над полом, плотная
волна черного дыма. Края клубились, ряд молекул сцепившись с
воздухом, вынесло далеко, достигли прикованного пленника. Влад
бессознательно попытался вскочить, убегая от жуткой смерти: дым
