думает над вопросом Семена, другого тупого мужчины...
Влад бросил короткий взгляд на зардевшиеся под татуировкой
щеки, ответил медленно:
-- Ты прав. Они сумасшедшие, если все еще преследуют...
так бесцельно. Или же у них что-то на уме?
-- Что?
-- Хотел бы я знать.
-- Месть? -- предположил Семен. Он тоже бросил взгляд на
Касю, не более заинтересованный, чем если бы смотрел на личинку
хрудля. -- Месть -- первое человеческое чувство. Самое древнее,
мощное. Звери еще не умеют мстить, а человек -- еще как! Только
умением мстить разнится человек от зверя!
-- Месть? -- повторил Влад размеренно, словно пробуя слово
на вкус. -- Оскорбленная гордость?.. Возможно, но...
сомнительно.
Кася спросил оскорбленно:
-- Почему?
Влад не ответил. Кася прикусила язык: воздух вздрагивал от
негромкого, но все более нарастающего рева. Варвар отодвинулся
в тень, Кася поняла по его мрачному лицу, что рев слагается от
ударов по воздуху десятка огромных крыльев, если не сотен!
Крыльев летящих джампов.
Лист, под которым все -- Головастик, Хоша и трое людей
прятались, дрогнул, прогнулся в середке. Острые когти огромных
лап с хрустом погрузились в раздутые клетки, зашипел сок,
выползая наружу. Лист качнулся, лег краем на землю, почти
придавив ксеркса. Громко зачавкало: джамп кормился. Воздух был
наполнен оглушительным треском, джампы опускались вблизи,
другие улетели, рассеявшись по острову. По земле стелился
мощный запах немытых тел.
-- Как они отыскали? -- прошептал Семен прерывающимся
голосом. -- Я думал, мы ушли на край света...
-- Значит, хотят нас очень сильно, -- ответил Влад еще
тише. -- Почему?
Он отступил на шаг, положил ладонь на блестящий, как
надраенная кираса, бок Головастика. Могучий ксеркс лапы и
голову вытянул, даже сяжки опустил на землю. Хоша сонно
устроился между сяжками, как под пальмами, передними лапами
поддерживал надутый, как барабан, живот.
Поверх листа прошелестели шаги, зеленая крыша резко
прогнулась, коснувшись ракетницы, тут же выпрямилась. Донесся
треск сухих крыльев. В плотном чужом запахе возникла отдушина.
-- Влад, что делать? -- прошептал Семен. -- Ищут именно
нас, Хоше... даже Касе понятно.
-- Посмотрим, на что годна твоя железка, -- ответил Влад
жестко. -- Не зря же Головастик таскает ее целую неделю?
-- Ты готов... убивать?
-- Хочешь быть убитым сам? На этот раз убьют сразу.
Семен прислушался к шелесту, что наполнил воздух:
-- Я... не хочу убивать.
-- А если надо? Мужчина ты или нет?
-- Великий вождь, в моем племени это доказывают иначе.
-- Не спрашиваю, самец ты или нет. А мужчина ли -- увидим!
Он вспрыгнул на спину ксеркса, ракетница дрогнула,
освобожденная от липучки. Семен округлил глаза в безмолвном
крике. Хоша попробовал вскарабкаться на варвара, тот
раздраженно отпихнул. Буся обиженно пискнул, встопорщил гребень
и распластался мягким пузом у дима на голове.
Варвар сбросил зажимы с турели, снял предохранитель и
повернул направляющие трубы стволами вверх. Семен вскарабкался,
схватил за руку:
-- Собираешься стрелять?
-- Если не можешь...
-- Но я... ты уверен, что нельзя как-то иначе?..
-- Считаешь, что сейчас ищут редких розовых вакка?
Семен оглянулся на Касю, та смотрит распахнутыми
непонимающими глазами. Даже не боится, не верит или не
понимает, что джамперы явились убить.
-- Я смогу, -- прошептал он. -- Только... не в людей
сперва... По джампам, ладно? Надо дать им шанс.
В запавших глазах варвара были презрение и брезгливая
жалость. Кася неслышно взобралась, легла сзади, просунув руки и
ноги под скобы. Голоса джамперов снова начали приближаться,
запах стал гуще, злее. Влад впервые за путешествие прикрепил
себя липучкой. У Семена в желудке появилась глыба льда,
поспешно закрепился, напрягся. Он все время чувствовал на себе
злой взгляд. Влад вот-вот отпихнет от ракетницы, выхватит
гашетку. Но здесь отвага не поможет, а законы баллистики он не
знает...
-- Готовы? -- сказал Влад напряженно. -- Головастик,
вперед!
Он добавил еще незнакомое слово, могучий ксеркс взвился на
ноги, как подброшенный взрывом. Затрещала распоротая зеленая
ткань, брызнул сок, но Головастик уже вылетел на открытое
пространство.
Ослепленный солнцем Семен успел увидеть на широкой поляне
с десяток полуголых людей. Два огромных дерева сгибались под
великанскими джампами: пять или шесть жадно пожирают сочные
молодые листья. Еще через три пустых дерева следующее усеяло с
полдюжины огромных джампов: седоки даже на кормежку сажают
кучно, чтобы не собирать по всему лесу.
Головастик несся стремительно как черно-красная молния,
полыхал едким запахом. Джамперы вскакивали, крича, кто-то
замахнулся копьем, другие бросились на дерево к джампам, один
сорвал из-за плеча арбалет, упер в землю, начал натягивать
тетиву.
Ксеркс был на середине поляны, когда мимо Семена вжикнуло,
затем послышался болезненный вскрик Каси. Семен дернулся,
словно тяжелая арбалетная стрела угодила в него. Кася в
защитном скафандре, иначе бы ее уже пришпилило к хитину
ксеркса, но тяжелая стрела может перебить ее тонкие косточки!
Первые джамперы уже добежали по дереву до джампов. Семен
рывком развернул установку, поймал в прицел голову дракона,
нажал на спуск. Хлопнуло, он закрыл глаза и отшатнулся, пахнуло
жаром и едкой смесью.
Блестящая ракета, оставляя за собой белесый след, во
мгновение ока оказалась у верхушки дерева, там хлопнуло,
брызнуло лохмотьями зелени. Дерево затряслось, огромный джамп
-- совсем не тот, в которого целил Семен, -- внезапно
отвалился, лапы все еще впивались в ствол, полголовы исчезло,
пузырилась желто-зеленая масса, уцелевший усик повис на тонкой
нити ганглия.
Двое джамперов полетели на землю, несколько джампов с
силой оттолкнулись, в небе распустили крылья и унеслись, но
трое остались, подрагивая задними прыгательными лапами, готовые
в любой миг послать себя со страшной силой в воздух. Один из
джамперов добежал до зеленого дракона, вскочил, на лету
хватаясь за торчащий в затылке стержень.
Семен поспешно выстрелил, взял прицел намного ниже --
тоже, оказывается, не знал местной баллистики. Могучий джамп
прыгнул, с силой оттолкнулся от дерева, заставив его вздрогнуть
до корней, ракета в тот же миг ударила в ствол. Вспыхнул огонь,
хлопнуло, Семен согнулся от острой боли в ушах.
Дерево переломилось, на землю сыпались обгорелые и раненые
драконы. Верхний, что уже взлетел, часто захлопал по неровному
воздуху, вдруг камнем рухнул. Мелькнули обгорелые крылья и
начисто оторванное взрывом брюхо.
Влад сжимал арбалет, струна натянута на последний зубец,
Семену крикнул торопливо:
-- Твоя вонючка дотянет до во-о-он того дерева?
Семен развернул турель, мгновенно поймал в прицел. Влад
наблюдал за его лицом, уважительно кивнул. Головастик продолжал
бег, теперь уже по кругу, лишь опускал сяжки, когда ракета с
шипением проносилась над головой, пугая Хошу.
Полыхнуло огнем, в клубах дыма разлетелись клочья зелени.
Огромные тела с тяжелым стуком валились на землю, корчились,
подпрыгивали. Один взлетел, унесся, трепеща красно-синими
крыльями -- с иссеченного брюха срывало ветром крупные капли.
По всей поляне огромные звери бились, пытались ползти, скакать,
прыгали на обрубках -- изорванные, израненные. От двух остались
половинки, но и те дергались, пытались взлететь, уродливо
топорща излохмаченные взрывом надкрылья.
Кася закрыла глаза, ей стало дурно. Дерево высилось
оголенное, ракета в ствол не попала, но иссекла осколками, из
рваных ран выступили шары сока, пузырились, пенились на солнце.
На поляну выбежали охотники, заметались, кто-то повернулся
и бросился обратно в чащу. Среди зеленых вершин блеснуло,
полыхнули сине-красные молнии, в синеве неба показались быстро
увеличивающиеся в размерах джампы. Несколько стрел с глухим
стуком вонзились в землю перед мордой Головастика. Варвар
внезапно наклонился вперед, подставил щит, согнулся от тяжелого
удара. Отпрыгнул, уловил нарастающий блеск, вытянул руку с
щитом. Звякнуло, край щита треснул Семена по темени.
-- Спасибо! -- крикнул Семен. -- Напомни в аду, чем-нибудь
да верну должок.
Варвар хищно оскалился, быстро двигал щитом, отражая
падающие стрелы, лицо стало отчаянное: какую-то стрелу да
пропустит, а сзади уже дважды вскрикивала женщина.
-- А залповый не пробовали? -- зарычал Семен голосом,
которого сам не узнал. -- Получите!
Страшно полыхнуло. Влад согнулся от ослепляющего жара.
Головастика словно громадная ладонь толкнула назад, когти со
скрежетом пропороли землю. Через широкую поляну метнулись шесть
струй. Грянуло, полыхнуло ядовитым огнем, воздух заполнился
крошевом зеленых листьев. Среди клубов белесого дыма мелькнула,
подброшенная взрывом человеческая нога.
Семен повернул турель, хищно оскалил зубы и дернул за
спуск. Кася лишь на миг открыла глаза и тут же плотно
зажмурилась: химик словно самолично вонзал нож, к тому же -- с
удовольствием.
На них валился с неба, страшно трепеща крыльями, жутко
блистающими на изломах ослепляющими молниями, непомерно могучий
джамп. Мелькнула плоская светло-зеленая грудь, шесть огромных,
изломанных в суставах, крючковатых лап. По обе стороны дракона
свешивались охотники, метали стрелы и копья. Кася увидела
вскинутые руки с зажатыми в кулаках копьями, разинутые в крике
рты...
Дымный след уперся в уже складывающего крылья джампа,
треснуло, словно лопнул огромный пузырь. Джамп разбух, его
разнесло -- иссеченные лапы, шипы, обломки сяжек, куски
туловища, огромное брюхо, из щелей которого лезла зеленая пена
и желтые внутренности. Вместо великолепных крыльев в воздухе
кружились мелкие цветные лохмотья, усеивали залитую кровью и
заваленную трупами землю.
И -- сыпались отрубленные руки, ноги, части тел.
Кася снова зажмурилась, даже зажала ладонями уши. Как в
подземелье доносились отчаянные крики раненых и умирающих,
страшно кричал озверевший Семен. Еще дважды дрогнуло седло,
Головастик припал к земле, затем запах резко сменился, Касю
качнуло назад. Со злостью на себя, она опять раскрыла глаза.
Навстречу мчались деревья. Семен хищно пригнулся, будто
сросся с ракетной установкой, стрелял часто. Лицо его потемнело
от жара, сморщилось. Варвар доставал из ящика ракеты, быстро
закладывал в пустые трубы. Откуда-то извлек крупную каплю,
бросил химику на шею. Жидкость впиталась, Семен едва успел
облизнуть губы, глаза не отрывались от прыгающих навстречу
деревьев, где мелькали джампы и человеческие фигурки. Пальцы
безостановочно подавали ракету на выстрел, передергивали
затвор, ловили в прицел, дергали за спусковую скобу...
-- Вверх, -- покрикивал варвар. Он напряженно вслушивался,
бешено раздувал ноздри. -- Сейчас вылетит из-за дерева с
двойной кроной...
Семен врага не видел, но поворачивал турель, ловил в
прицел верхушку, а когда вылетало стремительное тело, огромное
как дирижабль, успевал нажать крючок.
В этот раз все произошло слишком быстро, две ракеты
сорвались с направляющих, но одна ушла в воздух, а другая почти
пролетела мимо, но чувствительный механизм сработал, ракета
взорвалась на сотни мельчайших осколков. Джамп, со спины
которого приготовились метать копья, отчаянно забил крыльями,
торопливо набрал высоту и унесся, поджав поврежденные лапы и
