мегадерева. Над головой мелькнула тень, Влад упал, перекатился
через голову. Не успел подняться, как плотная масса ветки
дрогнула. Судя по вибрации, на ветку упал крупный джамп с тремя
воинами на спине, крылья сложил высоко над веткой.
Влад снова бросился ничком, услышал хлопок, инстинктивно
задержал дыхание. Железный прут впился в то место, где только
что кувыркался. Капельки сока выбрызнулись с такой силой, что
оторвались от дерева и поплыли в воздухе.
Он с разбега обогнул сухой выступ, пригнулся, быстро
вернулся, все еще не выходя из тени. Охотник, что гнался
первым, отшатнулся, начал заносить руку с копьем для удара.
Влад в прыжке ударил обеими пятками справа и слева в голову,
череп хрустнул, Влад успел подхватить копье.
-- Вот он! -- раздался яростный вопль сверху. -- Убейте!
Кто-то крикнул вблизи:
-- А если сдастся?
-- Все равно убейте сразу! -- заорал всадник. -- Чересчур
опасен!
Двое воинов погнались за Владом, на бегу заходили с двух
сторон. Влад перепрыгнул на соседний лист, пробежал по
пружинящим клеткам, перескакивая через скопища белесых
волоконец, скрылся за другим листом, скрученным в тугую трубку
зеленым чудовищем, незаметно вернулся.
Всадник на джампе отшатнулся.
-- Лютый! -- гаркнул он свирепо. -- Убей! Сожри!
Он вонзил острый прут между пластинками на затылке джампа.
Чудовище вздрогнуло, словно просыпаясь. Коричневые глаза
вспыхнули, налились кровью. Мандибулы угрожающе раздвинулись,
на них вздулись и начали увеличиваться коричневые капли
желудочного сока, каждая размером с бурдюк.
Джамп не прыгнул, всего десяток человеческих шагов, он
одолел их в два быстрых шага. Чудовищная пасть распахнулась,
похожая на туннель, мандибулы уже начали смыкаться, когда Влад
рывком поставил поперек копье. Он упал на спину, избегая капли
ядовитого сока, что могла переварить целиком, откатился,
лихорадочно высчитывая, сколько мгновений до того, как
обманутые стражи выскочат из-за листа.
Ветка задрожала: джамп подскакивал, мотал огромной
головой. Копье погрузилось почти целиком, справа торчал
блестящий наконечник. Всадник побелел, выронил арбалет, обеими
руками ухватился за луку седла. Джамп прыгал в агонии,
распускал и складывал крылья, огромные пластины хитина
скрипели, наезжали одна на другую, едва не отхватывая ноги
всадника.
Влад прыгнул без разбега. Всадник поспешно дернул за линь,
поднимая арбалет, не сразу сообразил, что с прыгающего в агонии
дракона попасть в летящую цель непросто -- выпустил арбалет и
выдернул нож с узким лезвием.
Влад в полете видел, как появляется из складок одежды
блистающее лезвие, как враг поворачивает острием в его сторону,
а он все падает через разделяющую их бездну, развернулся в
воздухе ногами вперед, захватил голову ступнями. Всадник ударил
ножом вслепую. Влад перехватил за кисть, ощутил сильные мышцы,
с силой сжал ноги, услышал хруст черепных костей, соскользнул
на заднее седло, а джампера толчком бросил под ноги
обезумевшего дракона.
Джамп шатался, скрежетал мандибулами, уже не в силах
разомкнуть -- их соединило копье с зазубринами по всему лезвию.
Коричневые слюни замутились кровью.
Из-под листа поспешно выбрались на четвереньках двое
джамперов: злые, пристыженные. Ринулись к джампу, поднимая
копья, первый остановился так резко, что задний сбил его с ног.
Варвар уже держал арбалет, острие стрелы смотрело в лица
охотников. Арбалет, правда, незнакомый: с двойной тягой и
воротом. Влад презирал ворот -- уловку слабых, сам натягивал
тетиву одним движением, цепляя за крюк на поясе, но чужой
арбалет был уже натянут!
Джамперы перевели потрясенные взгляды на нежданного
всадника, затем на своего жреца. Дракон топтался по его телу,
зазубренными когтями передних лап располосовал лицо, грудь.
Влад, не спуская с них глаз, с силой воткнул глубже
торчащий из затылка прут. Под ним дернулось с такой силой, что
едва не вылетел из седла. Джамп мощно ударил в твердую ткань
мегадерева задними лапами. Влада наполнило непривычной
тяжестью. Успел подумать, что так очевидно ощущают себя
существа Старого Мира. С мощным треском распахнулись огромные
слюдяные крылья.
Арбалет вырвало из рук, он трепыхался сзади на туго
натянутом лине. Воздух свистел в ушах, раненый дракон бешено
трещал крыльями, словно надеялся улететь от боли.
Зеленые ветки вырастали из Тумана то справа, то слева,
уносились вверх, а они все падали, изредка взмывали в теплом
потоке. Джамп иногда судорожно колотил крыльями. Влад судорожно
цеплялся за седло. Голова трещала от запахов, мелькающих веток,
зелени, летающих зверей.
Внезапно их накрыла огромная быстрая тень. Настолько
огромная, что у Влада кровь застыла в жилах. Странный запах,
никогда не слышанный, ни на что не похожий, ударил с силой
падающего дерева. Влад вскрикнул, инстинктивно выбросился из
седла. Что-то тяжелое как гора обрушилось сверху, мелькнула
ярко красная пещера, где исчез огромный джамп вместе с
вытянутыми бревнами задних лап и растопыренными крыльями.
Сверкнул глаз, размером с исполинскую голову джампа. Влада
швырнуло с такой силой, что едва не оторвались ноги, завертело
в смерче. Его крутило, бросало, он чувствовал себя наполовину
оглушенным странным запахом и частичками крохотных чешуек, что
плясали в воздухе. Мифическое чудище Верхнего Мира, о которых
рассказывали старики? Но глаз у небесного зверя, несмотря на
непостижимые размеры, совсем человеческий? У зверей --
наземных, подземных или летающих, крупных или мелочи, нигде и
никогда Влад не видел такие человеческие глаза!
Его тряхнуло, он ударился головой о ветку. Соскользнул
дальше, зелень осталась вверху, а воздух стал плотнее,
насытился знакомыми запахами.
Трижды в опасной близости мелькнули огромные звери,
разбрасывая воздух, одно совсем рядом на лету просадило другое
сверкающим жалом и, цепко ухватив когтистыми лапами, утащило.
Снизу с теплым воздухом поднимались крохотные споры --
круглые, ребристые, овальные, с крючьями и хвостиками. Были
такие, что двигались сами, прилипали. Влад отдирал с
отвращением, вспоминал Хошу -- тот издали отличает злых
крохотных существ, что прикидываются спящими спорами.
Сжался в комок, чтобы не привлекать крылатых зверей. Те
своими гигантскими глазами -- на полголовы! -- видят все, что
делается внизу, вверху и даже с боков. У них то ли два глаза,
разбитые на сотни мелких глаз, то ли сотни слиплись так тесно,
что превратились в два глаза. Слава богам, что отдали этим
прожорливейшим из драконов воздух, но не позволили охотиться в
Лесу! Они иногда опускаются на самые верхушки деревьев,
застывают в готовности мгновенно взмыть в воздух, но никогда не
опускаются подобно джампам в Лес.
Зелень, к которой Влад падал с надеждой в сердце,
оказалась очередной веткой мегадерева. Застонав, он сразу
ощутил ушибы, а мышцы свело от внезапного приступа голода. Он
торопливо раскинул руки, с разлета ударился о мегадревессину,
отшвырнуло на другую ветвь, отросток этой, она уходила в серую
даль, с той стороны сильно пахла муравьиной кислотой.
На тыльной стороне листьев паслись тучные стада вакка --
отборные, раздутые, просвечивающие на солнце нежно-салатным
цветом. Вокруг стада медленно двигались блестящие шестиногие
солдаты -- закованные в панцири, могучие, с настороженно
шевелящимися сяжками.
Из серой мглы Тумана выныривали ярко-рыжие формика.
Блестели головы, бока, сегментированные бурдюки, воздух состоял
из шороха и треска трущихся панцирей, слышались глухие удары --
фуражиры сталкивались и лоб в лоб: потоки пересекались,
переплетались. На боковых ветках мегадерева фуражиры деловито
разбегались, каждый мчался на свой участок, а навстречу,
сталкивая с дороги, спешили с раздутыми падевым медом
бурдюками.
Влад в страхе огляделся: спасибо ветке -- перехватила в
падении. Снизу поднимается плотный, как вода, могучий запах,
густой и резкий. Там настоящие хозяева Леса, ими кишит земля на
сотни шагов вокруг. Формика умны и подозрительны, их земли не
пройти незамеченным.
Пробежал формик -- с укороченными жвалами, длинными
сяжками и раздутой цистерной. Влад задержал дыхание: видят
слабо, а если не выпустит с дыханием запах -- не учуют, еще бы
и руки-ноги прижать плотнее, удержать запах... Впрочем,
фуражирам важнее собирать мед, а солдаты уже заметили
подбирающийся к стаду огромный, закованный в панцирь холм в три
человеческих роста, ярко-красный с черными точками, от одного
вида любой знающий зверь перекашивается в гримасе: так ядовитые
твари предупреждают о своей несъедобности.
Влад отпрыгивал от снующих фуражиров, уклонялся, прятался
за листьями, лихорадочно отыскивая шанс для спасения. Наверху
уже ищут всем племенем, а внизу десятки тысяч опаснейших
зверей, что разорвут тут же, ведь он свалится прямо на купол
муравейника!
На верхнем листе стражи усиленно гнали от стада хищника,
тот привык пожирать беззащитных вакка десятками. Тот упирался,
приседал, втягивал голову в несокрушимый панцирь, подбирался
все ближе и ближе. Глупые вакка безмятежно тянули сок. Влад
видел, как прозрачные струи перекачиваются по длинным хоботам в
нежные тела.
Внезапно один страж привстал, подогнул раздутую цистерну.
Сифон слегка приоткрылся, нацелился на зверя. Мышцы живота
резко сжались, из трубки брызнула тугая струя жгучей кислоты --
Влад снова задержал дыхание, отодвинулся. Кислота разбрызгалась
по гладкому панцирю, круглые капельки сползли вниз, попали на
голову с короткими толстыми сяжками-щеточками, просочились в
зазор панциря между головой и спиной. Зверь вжал голову,
застыл, ожидая пока кислота испарится.
Ряд фуражиров, привлеченных запахом тревоги, подбежали с
готовностью и, встав вокруг огромного панцирного зверя,
подогнули под себя раздутые бурдюки. Струи выбрызнулись мощно,
с силой. В плотном воздухе сразу заклубилось марево -- боковые
частицы срывало шершавым воздухом, тут же испарялись, оставляя
жалящий туман.
Зверь прижался к листу, накрыл несокрушимым панцирем лапы.
Вокруг расплылась лужа кислоты. Прочнейшая хитиновая броня,
блестящая, яркая, на глазах тускнела, пошла мелкими язвочками,
что расширялись, смыкались краями. Внезапно хищник дернулся,
словно его кольнули, поспешно поднялся -- в двух местах панцирь
проело насквозь, -- неуклюже побежал прочь.
По монолитному панцирю вдруг пролегла трещина. Зверь
помчался со всех ног, тугие сухожилия задрали панцирные
створки, блеснули спрятанные в тугие пакеты нежнейших
прозрачных крыльев. Сухо щелкнуло, тончайшие крылья
расправились, завибрировали.
Один из стражей не выдержал, видя, как обнажается дотоле
скрытое панцирем нежнейшее мясо, в азарте бросился вдогонку.
Зверь подпрыгнул, тяжело оторвался от ветки, продырявил с
густым ревом воздух, мелькнул и пропал в синеве. Страж
разочарованно вернулся, Влад попятился. Упустил шанс ухватиться
за лапу летящего зверя!
Взгляд зацепился за серебряные канаты, блеснувшие на самом
кончике ветки. Сзади тут же кольнуло, что-то жесткое скользнуло
по шее. Влад оглянулся как ужаленный: над ним нависал фуражир,
озабоченно щупал сяжками, оценивал незнакомую добычу. Влад
дернулся как отброшенный задней ногой джампа, прыгнул на
соседний лист в тот миг, когда острые жвалы почти сомкнулись на
