древесины: скрытые толщей невидимые чудовища спешно забивали
норы стружками, сохраняя тепло.
Он потерял счет времени, несколько раз умер от разрыва
сердца, когда внезапно над ухом раздавался жуткий скрип
огромных мандибул жука-дровосека, подзывающего самку или
заявляющего всему миру права на участок, когда на голову
прыгало что-то мохнатое, жуткое, лягало по макушке крепкими
лапами, используя ее всего лишь как трамплин, когда через ноги
однажды переполз гигантский слизень -- к счастью , задел лишь
краем, -- отклеился всего за полчаса титанических усилий.
Влад вынырнул из темноты неожиданнее, чем пропал. Шепнул
Семену еще издали, чтобы не поднимал крик, спрыгнул к нему в
расщелину. В руках держал что-то крупное. Семен в слабом свете
луны не сразу узнал женскую фигуру. Ему показалось, что она
успела сменить комбинезон, раскраска иная, но Кася повернула к
нему лицо, Семен ахнул и отшатнулся.
Лицо ее было разрисовано полосами, как у зебры, на щеках и
подбородке темнели треугольники. Такими же полосами был
расписан комбинезон... Семен присмотрелся, в страхе закусил
губу. Кася была без защитного комбинезона!
Влад опустил ее вниз, она зябко дрожала, куталась в
короткий лоскут, похожий на грубую циновку. Зубы стучали, плечи
крупно тряслись. Семен поспешно выудил из кармашка пилюли
разогрева, силой разжал ей челюсти, буквально вбил капсулу
между зубов.
Кася судорожно глотнула, ее свело судорогой. Влад позволил
ей упасть, предоставив заботам Семена, сам маячил на гребне
коры, выделяясь на фоне серебристой листвы.
-- Спасибо, Влад, -- сказал Семен с трудом. -- Без тебя
нам гибель. Спасибо!
В темноте видно было пренебрежительный жест, а голос Влада
прозвучал холодно:
-- Еще не выбрались.
-- Они спят?
-- Не ждали, что догоним. Но нам легче спускаться вниз, а
там стража не спит.
-- Снизу... им что-то грозит?
Влад смолчал. Семен прикусил язык. Внизу земля, а по
стволу всегда могут подняться хищники. Варвар кивнул на
серебристую дорожку, где черные трещины выглядели ущельями:
-- Вон к тому нарыву?
-- Не проще ли спрыгнуть? -- спросил Семен. Его
передернуло от ужаса, когда представил себя падающим в
бездонную ночь, но добавил: -- Зато минуем стражу...
-- И попадем в середину стойбища, что на ветке ниже? Есть
путь труднее, но безопаснее. К тому же туда несли, я видел,
наконечники синих стрел.
Кася, которая дотоле молчала, спросила глухо:
-- Хочешь украсть стрелы? -- ненужный риск...
Семен не успел раскрыть рот, как Влад сказал тихо, но с
такой резкостью, что Семен услышал стук, когда Кася опустила
голову:
-- Женщина... ты уже могла бы понять, насколько ты самая
умная на свете!
Семен не удержался, добавил:
-- А теперь еще и самая красивая.
Кася в темноте сверкнула глазами. Кожа скрипела, так
старательно терла, пыталась содрать татуировку, Семен сказал
торопливо:
-- Не смей! Соколов не простит уничтожения бесценного
пособия по первобытной культуре.
Влад долго всматривался, нюхал воздух:
-- Скоро рассвет. Джампы спят, как и все племя. Лишь
стражей обойти бы... Но через полчаса проснется все племя.
Кася перестала вздрагивать, но зябко куталась. Циновка
расправлялась, шелестела, девушка стыдливо держала ее обеими
руками, укрывая обнаженное тело, сводила края. Семен хлопнул
себя ладонью по лбу:
-- Кася, это я не влезу в твой комбинезон, а ты в мой
как-нибудь втиснешься!
Кася возразила глухо:
-- Они содрали с меня комбинезон сразу. Так что, если
суждено получить инфекцию, то уже получила. Не стоит рисковать
двоим.
Семен сбросил блестящую шкуру, сердито сунул ей в руки:
-- Влезай! Пусть Влад видит, что и у нас не перевелись
мужчины.
Она фыркнула пренебрежительно, но варвар сидел к ним
затылком, судорожным рывком отшвырнула циновку, торопливо
натянула эластичную ткань. Вздохнула, лишь по этому вздоху
Семен ощутил насколько ей стало легче.
Внезапно Влад поднял руку, они замерли. Присмотревшись,
Семен рассмотрел впереди на ветке полуголого человека. Он
лежал, поджимая ноги, зяб, часто пил из раздутого бурдюка. Под
рукой лежал арбалет, справа блестели воткнутые в дерево стрелы
-- с широкими зазубренными наконечниками.
-- Не двигайтесь, -- сказал Влад. -- Лежите.
-- А ты? -- спросил Семен.
-- Отсюда его не достать, видишь -- натаскан на запахи?
Семен послушно кивнул, дескать, конечно же видно, как
можно спрашивать такое очевидное, еще как видно, дурак только
не заметит, все на ладони! Влад бесшумно растворился в
полумраке, Семен дернулся вслед, не успев спросить, что им
делать дальше, если он задержится, а рассвет наступит вовремя.
Над головой двигались тяжелые массы листьев, вдали страшно
закричало мегачудище. Семен по голосу с трудом определил
внезапно проснувшуюся синицу. Кася мелко дрожала, несмотря на
комбинезон. Семен сам стискивал зубы, непривычный холод пробрал
до внутренностей, которые в Мегамире почти не защищены. Кожа
пошла крупными пупырышками, Семен ощущал изредка легкое
покалывание, где ночные батвы пытались вгрызться в его
непрочную кожу.
Он увидел вдали в серебристом лунном свете Влада, тот как
раз вынырнул из темноты. Варвар нес на плечах огромный тюк, шел
прямо на стража, тот лежал все так же скрючившись. Семен затаил
дыхание, ожидая короткой страшной схватки, крика, однако Влад
переступил через стража, свободной рукой подхватил чужой
арбалет, короткими бесшумными прыжками помчался обратно.
-- Что с часовым? -- прошептал Семен.
-- Проснется не скоро. Понимаю, ты хотел бы сам... но надо
торопиться.
-- Да, я хотел бы сам, -- кивнул Семен. По телу прошла
дрожь. Он спросил поспешно. -- А наконечники не охраняли?
-- Там проще. Все четверо сидели внутри. А к этому
пришлось подбираться сверху. Ветер менялся, потоки шли в разные
стороны...
Он мчался по отвесной стене вверх со скоростью
Головастика. Кася часто застревала в узких разломах коры, Влад
злился, торопил. Семен взял у него трофейный арбалет, Влад и
так тащит тюк с трофеями, арбалет и неизменные фляги-обереги.
Семен не утерпел, спросил:
-- Как ты снял часового?
-- Сбросил с верхней ветки наконечник. Я их набрал мешок,
не жалко.
-- Наконечник с ядом?
-- Через час очнется.
Узкий как гребень дракона выступ разделил их. Семен не
дослушал, побежал быстрее, держал глаз на Касе. Она бежала как
автомат, цепляясь за выступы коры руками и ногами, едва не
зубами. Татуировка на лице в темноте смазывалась, Кася
выглядела просто перепачканной.
Внезапно потемнело еще больше, воздух заметно потеплел.
Пробежали еще сотни две шагов, Семен сообразил, что, следуя за
варваром, они вбежали в Мамонтову пещеру дупла. Воздух стоял
неподвижный, плотный, наполненный гниением, сырым теплом.
Варвар бежал впереди, Семен несся следом, выставив арбалет --
так удобнее, -- Кася дважды срывалась с непрочных уступов,
падала в крошеве гнилых обломков, оба раза удачно зацеплялась в
сотне метров ниже. Ее ждали терпеливо, Семен однажды спустился
на поиски.
Варвар люто скалил зубы, Семен хватал Касю, бежали рука об
руку. Внезапно посветлело, словно луна вышла из-за облака.
Выход был огромным, чтобы закупорить, пришлось бы вбить купол
станции, а прямо на краю дупла стоял человек. То ли почуял, то
ли ощутил дрожание воздуха, но повернулся резко, даже Семен
определил его как умелого воина. Ни секунды колебания --
мгновенно разогнулся, одновременно натягивая тетиву на
арбалете, сбросил крючок, зацеплявший стальную жилку на поясе,
вскинул арбалет к плечу.
Влад выронил тюк, Семен услыхал хруст, а варваром словно
выстрелили из ракетницы. Они были за два десятка шагов, но едва
палец джампера лег на спусковую скобу, варвар обрушился как
лавина, ноги с едва слышным стуком сомкнулись на шее стража.
Стрела сорвалась, шелестнула в листе над головой Семена.
Влад тут же развел ноги, уцепился за уступ. Тело стража
медленно поплыло в теплом гнилом воздухе, исчезло во тьме. Влад
повернулся к Семену, требовательно протянул ладонь. Семен
смотрел непонимающе, Кася шумно дрожала рядом.
-- Наконечники! -- потребовал Влад.
-- Дал мне? -- удивился Семен. -- Я полагал... ты бросил
вниз, чтобы легче карабкаться.
Влад жег лютым взглядом, запахло озоном, прыгнул в
темноту. Семен сказал Касе тоскливо:
-- Нам лучше было не совать нос за порог.
Не дожидаясь варвара -- догонит! -- карабкались к близкой
вершине мегадерева. Перебежали по холму влажных древесных глыб
-пережеванных стружек личинкой жука-дровосека, бревна
шевелились, терли одно о другое, в глубине двигались гигантские
звери, пожирали целлюлозу, росли, линяли, снова росли,
спаривались, дрались, пожирали друг друга, ржавые бревна и
комья были жильем, укрытием и даже едой. Просачивались странные
запахи, часто настолько отвратительные, что желудок Семена
поднимался к горлу. Кася двигалась рядом как автомат.
Семен сжался в комок, рассвет наступил. Джампы выходят из
ночного оцепенения, просыпаются джамперы, вот-вот взойдет
жгучее солнце!
Варвар догнал злой, запыхавшийся. Семен перевел дух, на
плече Влада трепыхался тюк. Семен и Кася послушно карабкались
следом, поглядывая на него испуганными глазами. Лица белели в
рассвете, бесцветные как кожа у белесых червей.
-- Осталась одна внешняя стража, -- шепнул Влад. -- Дальше
-- свобода...
Они бежали крадучись, пригибались, гребни и выступы часто
разделяли. Семен спешил, боясь потерять Влада. Кася постоянно
отставала, а ему зверски мешал нелепый арбалет...
Семен в затяжном прыжке увидел человека, тот карабкался по
отвесной стене им наперерез. Краем глаза джампер заметил
движение, повернулся, в глазах вспыхнули изумление и страх.
Рука метнулась к длинному ножу за поясом. Семен, не помня себя
от страха, судорожно взмахнул арбалетом, железным углом ударил
джампера в глаз. Несчастный глухо вскрикнул, ноги соскользнули,
он полетел по широкой дуге вниз.
От собственного удара Семена перебросило через нарост, он
летел долго, пока не упал на еще больший выступ, судя по черной
гладкой как стекло поверхности -- шляпка березового гриба чаги.
Еще падая, услышал вскрик:
-- Стоять! Всем застыть!
Семен замер. Влад остановился, словно влип в смолу.
На гребне вздыбленной коры стоял высокий длиннорукий
джампер -- Торк. В глазах блестели искры, похожие на
электрические разряды. В руках был арбалет, направленный на
чужаков, Семен бессильно ругнулся: он забросил арбалет за
спину, а руки варвара заняты тюком.
-- Не двигаться, -- предупредил Торк жестким голосом. --
Мой вопль слышно за десятки мегаметров! Это созовет все племя.
Семен застыл, чувствуя холод смерти, Кася мелко дрожала.
Влад сказал медленно:
-- Но ты не созываешь... Что ты хочешь?
Торк смотрел холодными нечеловеческими глазами:
-- Ты оскорбил меня. Я умру страшно, да? От твоей руки?
-- Я убью тебя голыми руками, -- ответил Влад. -- Перед
глазами этой женщины!
Торк перевел глаза на Семена и Касю:
-- Быстро соскакивайте вон на ту ветку!.. Арбалет
оставьте.
Влад сказал негромко, не отводя глаз от вождя джамперов:
-- Делайте.
Семен взял Касю за руку, девушка была в полуобморочном
состоянии, с силой оттолкнулся. Арбалет выронил, их перенесло
