сварить? Хотя распадутся витаминчики...
-- Сам ешь сырое, -- отрезала Кася, -- я лучше достану
пыльцы.
-- И то дело, -- согласился Семен безучастно. -- Как муха.
Нектар, пыльца, мед... Впрочем, нам действительно белок почти
не нужен, а углеводов тратится уйма. Захвати и для нас, хорошо?
Влад украдкой проследил взглядом, пока Кася взбиралась по
стеблю. Его рука все время лежала возле арбалета. Кася
соскочила, преодолев страх высоты, прижимая к груди пряно
пахнущие комочки пыльцы -- рыхлые, влажные, еще живые,
только-только выставленные цветком на корм пчелам и бабочкам.
Варвар ел мало, как заметила Кася, а Семен перемазался
яйцами, отяжелел, вокруг него лежали пустые скорлупки, на
глазах съеживаясь, опадая к земле, расплываясь тонкой пленкой.
Он первым протянул руку к пористым шарикам, а варвар, Кася это
заметила, взял самый крохотный комок. Кася видела на его лбу
написанное печатными буквами, что он едал настоящий нектар, из
лучших цветов, а сейчас не хочет сердить избалованного ребенка.
На ночь приходилось взбираться на мегадерево, трижды
находили приют в горах. Конечно, можно ночевать и на земле, кто
решится сунуться через страшно пахнущую сеть, но на беду в
одном мире с ними живут Гиганты, для которых любая сеть или
репеллект -- ничто.
Влад помнил ужас, когда он впервые встретился с Гигантом.
Еще в раннем детстве, когда шел обряд посвящения в подростки,
он с родителями был далеко за пределами племени, и вдруг земля
затряслась, загремела. Был ясный солнечный день, но потемнело.
Донесся странный, ни на что не похожий запах, огромный и
мощный, словно пахло море. Влад отчетливо видел как прямо из
ничего, за гранью которого взор не доставал, с неба упала
стена, оказавшаяся все-таки не стеной, а немыслимо толстым
мегадеревом... Ему показалось, что это мегадерево. Земля
вздрогнула, застонала от тяжести, мегадерево наклонилось, от
него пахнуло тем же странным запахом, тут же будто кто-то с
силой дернул мегадерево за невидимую в немыслимой выси
вершинку: дерево взвилось в воздух, пронеслось через лес и
пропало. Донесся глухой удар, словно мегадерево снова упало на
землю. Еще несколько таких могучих толчков, от которых тряслась
земля, и странный запах начал выветриваться, уносимый потоками
воздуха. Отец был бледен, старшие непривычно тихими. Потом
видели огромную яму, пробитую в лесу среди растоптанных
деревьев -- в той свежей яме легко поместилось бы все племя.
Через два часа наткнулись на второй отпечаток, уже левой ноги
Гиганта. Отец, посоветовавшись с другими взрослыми, назвал
Гиганта кабаном, но Влад тогда помнил ужас и ощущение полнейшей
и унизительнейшей беспомощности перед чудовищем немыслимых
размеров, которое даже не заметит попыток с ним драться!
Сейчас, чтобы не быть походя растоптанным Гигантами,
которые тоже населяют мир, взбирались на горы или на
мегадеревья. Правда, на тех живут свои гиганты, летающие, но
обычно от них удается защититься репеллентами.
На мегадереве Влад ткнул пальцем в крохотную расщелинку,
что едва поместила бы всех, включая ксеркса:
-- Ночуем здесь.
-- Тесно, -- возразила Кася немедленно. -- Вон глубже!
Щель в самом деле была великолепная: глубокая, чистая, а
вход такой же узкий, легко перекрыть сетью.
-- Нет, -- сказал Влад.
Ксеркс по его команде вбежал в щель, Семен послушно начал
снимать тюки со снаряжением. Кася сказала язвительно:
-- Конечно, ты командир! Вождь нашего племени. Я обещала
подчиняться. Но ты по крайней мере можешь объяснить свои дикие
причуды.
-- Могу, -- согласился Влад. -- Но не хочу.
Он помог Семену разобрать поклажу, вместе приготовили
оружие, установив у входа ракетную установку. Семен искоса
посматривал на рассвирепевшую Касю, хитро улыбался. Наконец,
улучив момент, когда Влад был занят Головастиком, предположил
негромко:
-- Возможно, не хочет драться с дятлом. Тот обязательно
сунет клюв в поисках червя или личинки. Надо будет, раздолбает
шире.
Кася без слов шмыгнула в тесноту. Дятлы постоянно
проверяют старые щели и проклевывают новые, она в детстве
видела, какие ужасные дыры остаются в стволах деревьев, здесь
именуемых мегадеревьями. Странно, что она не подумала, а тупой
варвар додумался! Впрочем, она мыслила о важном, а этот
примитив постоянно занят выживанием, чего от него ожидать? Не
нападать, а жалеть надо бедолагу.
Она сладко улыбнулась Владу, спросила заботливо:
-- Ты устал, всю работу стараешься сам. Давай помогу,
только скажи что делать!
Влад бросил на Семена недоумевающий взгляд. Касе
показалось, что во взгляде проступила растерянность, даже
беспомощность, но в следующее мгновение варвар равнодушно пожал
плечами:
-- Надо вычистить Головастика. И умыть.
Кася с готовностью метнулась к огромному ксерксу. С тех
пор, как перестала бояться чудовищных жвал, нравилось мыть и
чистить страшного зверя, а он почуял, теперь то кладет голову
на колени, то подставляет бок, а если отворачивается, осторожно
трогает сяжками: вот я, твой несчастный друг, у которого здесь
зудит, там свербит, а между сяжек чешется...
Только Хошу переманить не удавалось, тот хранил верность
варвару. Кася ловила ему клещиков, преодолевая брезгливость,
напихивала в жуткую оскаленную пасть, Буся исправно ел,
раздувался, пыхтел от сытости, но тут же равнодушно
отворачивался, а завидев высокую фигуру варвара, с радостным
визгом прыгал на плечи.
Варвар перед сном долго стоял на краю щели, вслушивался,
всматривался в Лес. Лицо было задумчивым, обруч на лбу блистал
багровыми искрами заходящего солнца, синие глаза стали почти
лиловыми. Кася, улучив минуту, вроде бы невзначай оказалась
перед могучим воином, приподнялась на цыпочки. Отражение в
удивительных глазах должно быть крупным, ярким, но как она
выглядит на ярко-синем, почти лиловом фоне?
Глаза Влада приблизились, выросли, Кася затаила дыхание...
отшатнулась. Вместо своего милого лица, своей хрупкой, но
достаточно развитой в нужных местах изящной, как статуэтка
фигурки -- так все говорят! -- в огромных глазах варвара стоит
темный Лес, мелькают призрачные тени, блестят искры на крыльях
и страшно полыхают разряды статического электричества, что
срываются с торчащих волосков невиданных зверей! Мелькнул
Головастик, злорадно скалит жвалы Хоша, за ними колышется
таинственный Туман...
Она едва не заревела от обиды, закусила губу, убежала в
щель. Вверху долго возились Влад и Семен, перекрывали вход
маскировочной сетью, густо натерли отпугивающей мазью. В щели
опрятно пахло здоровым деревом, воздух был влажным, ароматным.
Кася с досадой подумала, что варвар, при всем кажущемся
равнодушии к удобствам, устраиваться умеет.
Семен вызвался первым нести стражу, а Кася и сквозь сон
слышала жуткие вопли на мегадереве, скрип и срежет, писк,
вереск бабочек и кузнечиков. Иногда доносились бухающие крики
летающих гигантов, но, к счастью, крики были большей частью за
пределами слышимости, иначе можно было бы оглохнуть.
Кася сквозь сон тревожилась, достаточно ли высоко
забрались. Привиделась сценка из детского учебного фильма, где
медведь ставил метки на границах своего участка.
Следующий день был легким: прошли около сорока миль по
расширяющейся спирали. Без приключений, драк, погонь, хотя
Головастик возбужденно шевелил сяжками, недоумевающе
посматривал на Влада. В фасеточных глазах был вопрос: когда же
наконец будем драться? Где враги?
Иной раз проталкивались через стада зверей, те гроздьями
раскачивались на листьях в сотни этажей. Кася ахала: по книгам
и дискетам -- одно, а видеть такое изобилие -- другое.
Первобытные племена, что образуются из потомков ушедших,
никогда не перейдут к скотоводству и земледелию -- слишком
легко жить охотой! Даже простым собирательством.
К вечеру Влад все чаще беспокойно посматривал по сторонам,
вскидывал лицо с дергающимися ноздрями. Воздух стоял тихий как
вода, насыщенный густыми запахами. Свет постепенно угасал,
невидимое за Лесом солнце уходило за край земли. Густые тени
почернели. Светло-зеленые крыши на глазах превратились в
темные, тонкие сети прожилок разрослись, слились с
темно-зеленой пузыристой тканью.
Влад ерзал, порывался остановить Головастика. Лицо было
встревоженное, даже растерянное. Когда он протянул руку к
голове могучего ксеркса, явно собираясь отдать какой-то приказ,
внезапно совсем близко проревел страшный голос:
-- Всем стоять!
Ксеркс мгновенно замер, ощутив команду хозяина, а Кася и
Семен, не двигаясь, в страхе косились по сторонам, боясь
шевельнуть хотя бы пальцем. Голос был страшен, нечеловеческий,
полный угрозы, абсолютной уверенности. Влад застыл, пальцы были
возле арбалета, но он понимал, что враг следит за каждым его
движением. Шелохни пальцем, тотчас же в них либо брызнет струя
яда, либо свистнет арбалетная стрела с растворяющим ядом.
-- Дикарь, -- сказал страшный голос снова, -- ты
останешься!.. На звере. А вы слезайте... только очень
медленно!..
Влад стиснул зубы, страх стиснул сердце. Хоть быстро, хоть
медленно -- какая угроза даже от Семена, хоть он и мужчина?
Семен и Кася слезали, как и было велено, медленно, не
делая лишних движений. Семен двигался как замороженный,
посматривал на Влада искоса, чего-то ждал. Не трусит, отметил
Влад машинально, надеется, что их следопыт и отважный охотник
найдет выход, перехитрит, как-то одолеет врага!
Кася сползала по шипастому боку Головастика, едва двигая
руками. Явно испугалась до полуобморока, зябко дергала
плечиками. Головастик стоял как выкованная из железа статуя,
лишь сяжки бешено секли воздух. Он был возбужден, мышцы
дрожали, дим чувствовал беду, едва удерживался в повиновении.
Влад застыл, всматривался в месиво двигающихся под напором
теплых волн мясистых листьев. Враг близко, иначе не сможет
держать их на прицеле, а явно держит...
Хоша с недоумением посмотрел на застывшего хозяина,
сердито перепрыгнул на голову дима, поискал между сяжек,
обиженно стрекотнул, не обнаружив и там добычи, резко скакнул в
зеленые заросли, звонко щелкнув Головастика мощными задними
лапами. Головастик вытянул сяжки вдогонку, угрожающе развел
жвалы.
-- Пласкатики, -- продолжал голос насмешливо. -- Земляные
черви, не знающие солнца! Что люди, что звери... один другого
гаже!
В плотных струях воздуха блеснула алым мельчайшая искорка.
Влад напрягся, вычленил взглядом из темно-зеленой тени еще
одну, совсем темную, напряг пальцы, готовясь бросить их к
арбалету. Семен и Кася уже спускаются по передней лапе
Головастика, как только их ступни коснутся земли, наверняка
раздастся хлопок, зашипит взрывающийся на воздухе ядовитый газ.
Он с димом падут в параличе, умрут секунды спустя. Враг не
стреляет, хочет зачем-то получить тонкошкурых целыми...
Влад задержал дыхание, нагнетая кровяное давление. В
последний миг, когда готовился ухватить арбалет, в тени
блеснула короткая молния, раздался вскрик. Мелькнула
пошатнувшаяся фигура, на плечах появилось две головы. Влад
мгновенно повернул арбалет, звонко щелкнула по стальной дуге
тетива.
Враг вскрикнул, Влад увидел падающую лицом вперед фигуру.
Яд парализовал мышцы врага, проникнув через мгновенно
разжиженный хитин, даже гримаса страха и злого удивления
