Хоша посмотрел презрительно, снова задремал. Влад и ксеркс
подошли к крайнему полотнищу зеленого листа. Там ровными
рядами, словно сложенные по линейке, высились желтые шары,
основаниями уже погрузившиеся в мягкую зеленую ткань.
Кася вспомнила переспевшие дыни, какие видела в детстве.
Яйца драконов успели осесть в зеленый лист почти до половины,
виднелись остатки зеленой бахромы, истекающей соком.
Влад бросил шар Семену, тот поймал, другой предложил Касе.
Она заколебалась, но солнечный луч некстати высветил зародыш
внутри янтарного шара: белый толстый червячок, что беспокойно
двигается, устраивается поудобнее. Вокруг червя клубилась
мутная жидкость.
-- Давай, -- сказала Кася, вдруг решившись. -- Только
червяка съешь сам.
-- Я съем, -- вызвался Семен, не давая Владу раскрыть рот.
Пояснил довольно. -- В детском саду повезло сидеть с дурочкой,
что съедала гарнир, а котлету брезгливо перекладывала мне!
Кася сдержала колкость, покосилась подозрительно. Не может
быть, чтобы они сидели вместе, Семен все-таки намного старше.
Следующий день был легче: двигались по ровному, деревья
высились редкие, на плечи равномерно падали то жгучие лучи, то
тень от широких листьев.
На обеденном привале Кася связалась с Соколовым, сухо
доложила о прогрессе -- пошли на второй круг спирали вокруг
Станции, почти с облегчением попрощалась, упрятала рацию.
Соколов работает одержимо, почти не спешит, спеша, как он
говорил, успеть сделать как можно больше за отпущенные ему
годы. Администратор он не лучший, просто другие еще хуже, тех
вообще невозможно оторвать от лабораторных столов.
Влад беседовал с Семеном, умолк, вскинул голову. В крупных
глазах появилось удивление, он оглянулся по сторонам.
Головастик вблизи, Хоша резвится, прыгая по листьям.
-- Опасность? -- спросил Семен быстро.
-- Джампы, -- ответил Влад.
-- Снова?.. За нами?
-- Странно, нет...
Кася прислушалась, проследила за их взглядами. Вскоре из
стены Тумана высоко в небе вынырнуло сверкающее как радуга
облако. Искры блистали как молнии, но если молнии всегда
ослепительно белые, то здесь вспыхивают красные, оранжевые,
синие, лиловые. Внезапно Кася различила драконов -- призрачные
крылья закручивали воздух тугими вихрями, поддерживая тяжелые
тела.
Драконы на лету смотрели вниз выпуклыми немигающими
глазами. На мощных головах торчали рога, к широкой плоской
груди были прижаты четыре крючковатые лапы, чтобы не мешать в
полете, а задние -- чудовищно огромные, вытянулись вдоль
сужающегося туловища.
Они пронеслись над верхушками деревьев, исчезли. Влад
понюхал струю воздуха, задумался, но Семен уже понял, что
летающие драконы опустились сравнительно недалеко за лесом.
-- Один из них шпионил за нами? -- спросил он, стараясь
держать голос беспечным.
-- Джампер, -- согласился Влад, -- но из этих ли... Хотя
не могут же быть здесь разные племена!
Семен кивнул, ибо встреча в Мегамире двух племен была так
же вероятна, как столкновение лбами двух мух, выпущенных с
разных концов Якутской области. Кася хлопала в ладоши, все еще
смотрела вслед исчезнувшим драконам.
-- Объедем? -- спросил Семен. -- Они сели впереди.
-- Лучше объехать, -- согласился Влад.
Кася переводила непонимающий взгляд с одного на другого:
-- Что с вами?.. Мы -- географы, наша основная работа --
устанавливать связь с племенами. До чего мы дожили, что не
избегаем встреч с богомолами, а людей обходим!
-- Богомолов тоже обходим, -- пробормотал Семен.
-- Но то хищники?! А то люди!
Влад молчал, всматривался в поблескивающие точки в теплых
струях. Голос Семена стих, женщина сломила, сладкий язычок
сильнее рева.
-- Хорошо, -- сказал Влад внезапно. -- Мы заедем к ним.
Только помните: ни слова о нападении. Джамперы не обрадуются
смерти джампера. Даже если действовал сам по себе.
Через четверть часа Головастик выбежал на холм. Кася
увидела впереди редкий лес. На огромных деревьях висели
драконы, почти неотличимые от зеленых стволов, с последних
джампов снимали яркие тюки. Люди мелькали загорелые,
коричневые, почти неотличимые от коричневой глины, где разбили
лагерь. Расседланные джампы прыгнули на деревья, даже не
распускали радужные крылья. Стволы зашатались, джампы быстро
заползли в основание гигантских листьев, исчезли. Касе
показалось, что донесся мощный хруст работающих мандибул.
Багровое солнце светило в спину. Влад сказал глухо:
-- Надо успеть до захода солнца. Ночью их джампы спят,
ночью люди боятся своей тени!
Головастик побежал вниз, но не со всей дури, а Влад
поднялся во весь рост, придерживаясь лишь ступнями, размахивал
руками. В лагере начался переполох, с вершины самого крупного
дерева сорвался дракон, распустил крылья и пошел кругами над
лагерем. На загривке сидели трое.
-- Боятся? -- удивилась Кася.
Влад не ответил, а Семен сказал со знанием дела:
-- Еще бы! Имея таких летающих зверей, вряд ли нужно быть
хорошими воинами. Если одним прыжком одолевают столько, что нам
бежать час, то всегда есть соблазн уйти от драки.
Головастик пошел к лагерю еще медленнее, часто
останавливался, щупал сяжками воздух. Семен и Кася не
шевелились. Посреди широкой поляны стояли шатры ярко-зеленого
цвета, женщины и дети сгрудились между ними, а мужчины взяли
путешественников в широкое кольцо. Влад снова медленно помахал
руками, крикнул громко:
-- Я Влад, сын Кремня, из свободного племени! Едем по
мирным делам, а сейчас остановились пожелать мирной ночи, а
завтра -- хорошей охоты!
Мужчины слушали молча, в их руках блестели луки с тяжелыми
наконечниками стрел, многие держали раздутые бурдюки, эти
держались подветренной стороны. Вперед выступил темный от
загара мужчина, крупный, с надменным лицом, сказал сухим
бесцветным голосом:
-- Походный вождь Торк разрешает подойти путешественникам.
Мы из племени Небесных Скакунов. Ночуйте с нами. Мы слышали от
предков, что на свете есть еще люди, но считали это вымыслом. В
вашу честь будет дан пир!
Влад спрыгнул, протянул руку Касе. Донельзя удивленная,
она все же соскочила на лету коснулась его руки. Следом
спрыгнул Семен, захватив спальные мешки. Головастик подвигал
сяжками, Влад ответил быстрым жестом, и дим умчался в лес. Торк
наблюдал за ними с непроницаемым лицом, хотя глаза горели
живейшим любопытством. В толпе собравшихся жадно
переговаривались, отгоняли людей, но оружия из рук не
выпускали.
Торк сказал медленно:
-- Гости ужинают в моем шатре.
Влад пошел первым, угадывая направление, Кася посредине,
Семен шел задним. Торк обогнал, придержал полог, затем плотно
закрыл вход. Послышался сухой треск, словно странная материя
сомкнулась электрическим зарядом.
Внутри шатра работали трое женщин. Торк бросил что-то
резкое, все тут же ушли, но на гостей оглядывались с
любопытством, нарочито задерживались у порога.
-- Располагайтесь, -- пригласил Торк. -- Расскажите, кто
вы? Где живете? Куда едете?
Семен устало опустился на толстый ковер, Кася присела
рядом. Влад остался на ногах. Торг смерил его испытующим
взглядом, нехотя сел. Влад тут же опустился у противоположной
стены.
За его спиной открылся другой полог, женщины внесли доски
с едой. Шатер наполнился незнакомыми ароматами. Кася
непроизвольно сглотнула слюну.
-- Я, -- сказал Влад суровым голосом, -- везу женщину из
племени компьютерников. Ее сопровождает по обычаю воин ее
племени.
Торк оценивающе оглядел Касю:
-- Воин, тебе досталась хорошая добыча!
Влад протестующе поднял ладони:
-- Не говори этого при ней!
Кася вспыхнула: дикари, а рассматривают ее как ксеркса или
джампа. Еще начнут выяснять какие у нее мышцы прыгательные, а
какие бегательные, а какие еще какие! Семен предостерегающе
сжал ей локоть, но Торк уже заметил, в глазах мелькнул огонек,
брови дрогнули.
Влад сидел неподвижно, выпрямив спину, только руки
работали четко, поднося к губам разноцветные шарики напитков,
ломти мяса. Торк ел быстрее, руки двигались странными рывками.
Кася внимательно рассматривала походного вождя: как и женщины,
что носили еду. Торк узкоплечий, с плоской грудной клеткой,
руки и ноги выглядят чересчур длинными, суставы словно бы
распухли. Крупные широко расставленные глаза все время
перескакивают с Влада на Семена, на нее. Она буквально
чувствовала обжигающий взгляд.
-- Что успел увидеть за путешествие? -- спросил Торк
внезапно, обращаясь к Владу.
-- Немного, если сравнить с тем, что видишь ты с небесных
зверей! -- ответил Влад. -- За один прыжок ты одолеваешь сутки
пути, а за сутки... мой месячный путь.
-- Если не годовой, -- сказал Торк гордо.
Влад наклонил голову, улыбался, но глаза настороженности
не теряли. Глаза Торка тоже были холодные, выжидательно жадные.
Семен чувствовал скованность, но как сломать -- не знал. Кася
щебетала бойко, расспрашивала Торка о племени, обычаях. Семен
заметил предостерегающий жест Влада, но Кася проигнорировала,
верещала счастливо о летающих драконах, что носят послушно по
небу, о романтике странствий, о счастливых женщинах, которые
вместе с мужчинами летают по небу...
Влад громко зевнул, поднялся:
-- Женщина, умолкни!.. Пора спать, дорога была тяжелой.
-- Я не устала, -- возразила Кася.
-- Зато я устал, -- прервал Влад жестко. -- Хозяевам тоже
надо отдыхать.
Кася недовольно повела глазами на Торка. Тот поднялся,
растянул рот до ушей в насмешливой улыбке:
-- Хотите, покажу наших драконов? Если, конечно, ваш муж и
повелитель не возражает.
Кася сказала уверенно:
-- Обычаи нашего племени достаточно свободные. К тому же я
еще не достигла его племени, решаю сама.
-- Кася, -- сказал Семен предостерегающе.
В ее глазах мелькнуло удивление, но Торк уже распахнул
перед ней полог. Кася ослепительно улыбнулась, вышла, гордо
выпрямив спину. Торк насмешливо покосился на широкогрудого
варвара, темного как грозовая туча, вышел следом.
Семен сказал нерешительно:
-- Влад, она независимая женщина, такие у нас обычаи. За
себя постоять сумеет.
Влад пошел к выходу, бросил, не поворачиваясь:
-- Взгляну на Головастика. А то перебьет этих летающих
червяков. Не знает, что это грозные драконы!
Семен вышел следом, свои мешки поневоле затянул под
широкий лист. Народ даже за копья взялся, каждый лопотал и
указывал на небо, где ходил кругами огромный джамп, гордо
блестя цветными крыльями.
Рано утром, едва взошло солнце, племя Небесных Скакунов
начали сворачивать лагерь. Кася вернулась поздно, вскоре явился
Торк, предложил посмотреть взлет главного джампа. Влад резко
бросил:
-- Женщина должна убирать наши мешки!
Торк зло улыбнулся, сказал властно:
-- Женщины -- цветы. Их нельзя истязать тяжелой работой.
Кася независимо подала руку Торку, тот с торжествующей
улыбкой поднял ее на ноги. Семен обеспокоенно дергался, чуя
неладное, а Кася гордо вскинула голову, вышла из шатра.
-- Сейчас вернется, -- сказал Семен успокаивающе. --
Сейчас разъедемся!
Влад стиснул кулаки. Лицо было каменным, жилы вздулись. За
шатром слышались голоса, оглушительный треск крыльев, плотными
струйками врывались запахи тревоги, спешки.
Вдвоем с Семеном скатали защитную сетку, мешки. Небесные
Скакуны убирали лагерь так тщательно, что не осталось даже
