удар.
- Гэввинг ничуть не хуже остальных детишек, которых я тренировал.
Постоянно задавал вопросы, так что я даже не знаю, у кого любопытства
больше, чем у этого мальчика...
- Не в этом дело. У него лишь начала пробиваться борода. Он никогда
не делал ничего плохого, разве что присутствовал, когда проглотили этого
чертова дурня Лэйтона... Оставим это. Альфин, кое-кто из нашей группы
представляет для остальных опасность.
- Ты знаешь об этом.
- Как бы ты с этим справился?
Улыбающийся Альфин - явление достаточно редкое. Он подумал, потом
ответил:
- Меррил рано или поздно убьет себя. Но Глория убьет кого-нибудь
другого: соскользнет в неудачное время. И здесь легко помочь делу:
дождись, пока мы не заберемся выше, где прилив будет слабее, и толкни ее,
когда она начнет терять равновесие. Пошли ее домой кратчайшим путем.
- Ну, я об этом тоже думал. Ты опасен для нас, Альфин. Ты всегда
таишь злобу, а у нас и так много забот, чтобы еще озираться назад из-за
тебя. Если ты будешь замедлять наш ход, если ты будешь доставлять мне хоть
малейшее беспокойство, я отправлю домой кратчайшим путем тебя. У меня и
без того хватает проблем.
Альфин побледнел, но ответил:
- Может быть. Избавься от Глории, пока она не столкнула кого-нибудь
со ствола. Попроси Джиована.
- Я не подчиняюсь твоим приказам, - сказал Клэйв. - И еще одно. Ты
тратишь слишком много энергии из-за того, что постоянно сердишься. Экономь
ее. Тебе еще понадобится твой гнев. А теперь - вперед.
И когда Альфин возобновил путь, Клэйв последовал за ним.
Глава третья
СТВОЛ
День прояснился, потом угас, потом вновь замерцал, а они все лезли
вверх. Мужчины стянули свои рубашки и засунули их за ремни заплечных
мешков, чуть позже то же сделали и женщины. Клэйв уделял внимание в равной
степени Джайан и Джинни, искоса поглядывая на обеих. Гэввинг старался не
разглядывать их, но вообще-то их вид тоже отвлекал его от восхождения.
Джайан и Джинни были двадцатилетними двойняшками, абсолютно похожими
друг на друга, с бледной кожей и темными волосами, симпатичными личиками в
форме сердечек и красивыми коническими грудями. Некоторые граждане
называли их глупенькими, поскольку они не очень-то увлекались разговорами,
но Гэввинг понимал, что во всем остальном они проявляли достаточно
здравого смысла. И теперь Джинни лезла наверх рядом с Клэйвом, Меррил
отставала от них, и Джайан все время оставалась ниже Меррил, подталкивая
ее.
Джиован начал отставать, когда Клэйв сам повел группу. Он сыпал
проклятьями по мере того, как монотонно карабкался вверх, проклиная ветер,
грубую кору, отсутствующую ногу однообразным, монотонным голосом. Альфин
мог бы стать одним из лидеров, подумал Гэввинг, но он все время
задерживался, чтобы поглядеть вниз.
Плечи и ноги Гэввинга жгло усталостью. Что еще хуже, он начал
ошибаться, неправильно ставя свои сандалии-кошки, и они слишком часто
соскальзывали.
Усталые люди начинают ошибаться. Гэввинг увидел, как Глория
соскользнула, обдирая крошки коры, и пролетела два или три метра, прежде
чем успела ухватиться за выступающий край коры. Пока она яростно
карабкалась обратно, Гэввинг передвинулся наискось так, что теперь
находился ниже ее и сбоку.
От страха она застыла.
- Иди дальше, - сказал Гэввинг. - Я останусь за тобой. Я поймаю тебя.
Глория поглядела вниз, нервно кивнула и вновь возобновила
восхождение. Казалось, она двигается конвульсивными толчками, вкладывая в
каждый слишком много усилий. Гэввинг ничего не сказал.
Она опять соскользнула. Гэввинг ухватился за выступ коры. Когда она
скользила мимо него, он подхватил ее и толкнул к стволу дерева. Глория
вздохнула, снова вцепилась в ствол и возобновила подъем.
Клэйв крикнул вниз:
- Кто-нибудь хочет пить?
Им нужно было перевести дух, чтобы ответить, что они, разумеется,
хотят пить. Клэйв сказал:
- Сворачивайте на восток. Попьем немного.
Падающая вода проложила канал по восточной стороне ствола. Канал
достигал пятидесяти метров в ширину, но его сглаженное водой ложе почти
пересохло. Однако дерево все еще иногда проходило через случайные облака,
туман все еще оседал на стволе, ветер и сила Кориолиса все так же
отклоняли воду на восток, и она по мере осаждения бежала жалким ручейком,
стекая вниз, в крону Квинна.
- Осторожней, - предупредил Клэйв, - используйте копья, если нужно.
Эта поверхность скользкая.
- Сюда, - позвал Град сверху.
Они поднялись к нему. Целая скала, должно быть, врезалась в дерево
довольно давно, почти наполовину погрузившись в древесину. Ствол разросся
и охватил ее. Получилась отличная платформа, в особенности с тех пор, как
ручей разделился на два рукава и начал обтекать ее с обеих сторон. Пока
Меррил и Джайан карабкались вверх, Клэйв вогнал заостренные колышки в
дерево над скалой и укрепил тросы.
Наконец и Меррил с Джайан поднялись на скалу. Меррил без сил рухнула
на камень. Джайан напилась сама и принесла воды Меррил.
Глория легла ничком на платформу, закрыв глаза. Через некоторое время
она подползла к правому рукаву ручья и окликнула Клэйва:
- Сколько можно?
- Что?
- Ну, сколько можно пить? Вода бежит в...
Клэйв громко рассмеялся. Словно Управляющий, проводящий церемонию
встречи середины года, он воскликнул:
- Пейте! Купайтесь! Устраивайте водяные сражения! Кто остановит нас?
Если бы племя Квинна не было готово получить воду из вторых рук, разве мы
отправились бы сюда? - Он вытащил их единственный котелок из рюкзака и
стал весело брызгать водой в кого придется: в Меррил, которая в восхищении
вопила, в Джиована, который удивленно фыркал, в Джайан и Джинни, которые с
угрожающим видом подобрались к нему.
- Я бы не хотел, чтобы меня избили на этом превосходном привале, -
закричал Клэйв, вскакивая на ноги. Двойняшки скатили его в ручей,
придерживая за руки и за ноги, чтобы он случайно не свалился вниз.
Они лезли вверх по спирали, огибая ствол.
- Мы здесь не просто для того, чтобы лезть наверх, - сказал Клэйв, -
но и для того, чтобы исследовать все вокруг.
Гэввинг слышал монотонные проклятья Джиована, пока они поднимались
навстречу ветру, но наконец рев ветра заглушил все звуки.
Гэввинг захватил рукой горсть зеленых волокон и сунул их в рот.
Ветки, которые покачивались над его рюкзаком, теперь были почти голыми. По
пустынному небу где-то вдали текли облака, да выделялась дюжина пятнышек,
которые могли быть прудами, - все километров за сто от них. Им жутко
захочется есть, когда придет время привала.
Он пересекал шрам в коре - вздутие, сбегающее вниз по древесине.
Старая рана, которую кора пыталась залечить... Достаточно большая, чтобы
двигаться по ней, но она бежала в неправильном направлении. Неожиданно
Град заорал:
- Стой! Глядите!
- В чем дело? - спросил Клэйв.
- Знаки племени Квинна!
Если бы Град не указал на знаки, Гэввинг никогда не догадался бы, что
это была надпись. Он слишком редко видел буквы, а эти буквы в поперечнике
достигали трех или четырех метров. Их невозможно было прочесть, только
нащупать: ДК с круговой отметкой через Д.
- Надо бы обновить их, - сказал Град. - Они почти заросли. Стоило бы
почаще приходить сюда.
Клэйв критически оглядел свою команду:
- Гэввинг, Альфин, Джинни, начинайте копать. Град, ты присматривай за
ними. Откопайте только К, оставьте Д в покое. Остальные отдыхайте.
Меррил сказала:
- Я могу работать. И, кстати, могу нести больший груз.
- Напомни мне об этом завтра, - ответил ей Клэйв. Он пересек кору,
чтобы похлопать ее по плечу. - Если сможешь завтра нести больше груза,
получишь его. Посмотрим, как ты будешь чувствовать себя, когда твои мышцы
начнут болеть с непривычки.
Они прорезали кору и начали глубже вгрызаться в древесину при помощи
своих гарпунов. Град двигался рядом. Буква К обрела наконец форму. Когда
Град оказался близко к нему, Гэввинг спросил:
- Почему буквы такие большие? Их едва можно прочесть.
- Они не для нас. Ты хорошо разглядишь их, если будешь за километр
отсюда, - объяснил Град.
Альфин навис у них над головами.
- Как? Падая? Кто это будет читать? Меч-птицы? Триады?
Град улыбнулся и пошел, ничего не ответив. Альфин скорчил рожу ему в
спину, потом передвинулся к Гэввингу.
- Он что, ненормальный?
- Может быть! Но если ты не будешь рыть так же глубоко, как Джинни,
эти отметки с точки зрения меч-птиц будут выглядеть глупо.
- Он выдал лишь половину секрета, да с тем и оставил нас, -
пожаловался Альфин. - Он все время так делает.
Они оставили знаки племени глубоко и ясно врезанными в дерево. Теперь
ветер бил прямо в лицо. Гэввинг ощутил знакомую боль в ушах. Он подвигал
челюстью, вспоминая, как все случилось в первый раз, и почувствовал боль и
давление на барабанные перепонки - то же было, когда мимо них проходил
Голд, в период сна перед первым приступом аллергии.
В те дни он не загадывал, не придется ли вновь проснуться с ноющими
глазами и пазухами, он просто притерпелся к этому. Но Гэввинг никогда не
просыпался на вертикальном склоне дерева. Он представил, как лезет вверх
совершенно ослепший.
Именно эти мысли занимали его в тот момент, когда толстая, в цвет
коры, лента, свисающая со ствола, обернулась вокруг талии Глории.
Глория заорала. Гэввинг увидел, как она прижалась к коре, и отвернул
лицо, не в силах глядеть. Лента тащила ее вбок, в сторону от них.
Гэввинг, прежде чем сделать шаг, вытащил из-за спины гарпун и лишь
затем двинулся в обход Глории, к живой ленте.
Глория вновь заорала, руки ее разжались. Теперь только живая лента
удерживала ее от падения. Он боялся ударить по ленте и поэтому лез по
направлению к ее началу, а лента обвивалась вокруг Глории все теснее.
В дереве было дупло. В темном провале Гэввинг увидел утолщение живой
ленты, и единственный глаз на стебельке уставился на него. Он ударил в
этот глаз. Дрожащее веко закрылось, стебелек закачался. Гэввинг вновь
ударил. Он почувствовал, как по его рукам и плечам пробежала дрожь, пока
гарпун пронзал чью-то плоть.
Огромный рот раскрылся и заорал. Живой трос задергался и попытался
отбросить Глорию, но Глория спасла себя сама: она вонзила гарпун в кору и
ухватилась за него обеими руками. Она цеплялась так, пока лента
разматывалась, чтобы атаковать Гэввинга. Рот был набит рядами треугольных
зубов. Гэввинг ловко вытащил гарпун из глаза, словно тренировался всю
жизнь, и нацелился в рот, пытаясь достать до глотки. Рот захлопнулся, и
гарпун лишь задел зубы. Тогда Гэввинг вновь нацелился в глаз. В темноте
дупла что-то агонизировало. Рот распахнулся неправдоподобно широко. Затем
из дупла вывалилась черная туша. Гэввинг отступил в сторону, чтобы его не
расплющило о дерево. Зверь размером с хижину выпрыгнул в небо. У него были
три короткие толстые ноги, вооруженные хватательными клешнями.
Расправились короткие крылья, клешни лязгнули рядом с охотником, но
промахнулись. Гэввинг с удивлением увидел, что лента - это нос чудовища.
Сначала он подумал, что чудовище пытается бежать. Но метрах в десяти
от своего укрытия оно развернулось с поразительной скоростью. Гэввинг
вновь прижался к стволу с гарпуном наготове.
Крылья твари колотили с безумной быстротой, нос вытянулся вперед. Но
тут во всеоружии набежала остальная компания. Глорию опутали тросы,
которые заодно прихватили и ленту - нос чудовища. Несколько тросов
метнулись в воздух, чтобы спутать ему крылья. Клэйв выкрикивал указания.
