пространство для дыхания.
Дерево было целым миром, и теперь миру пришел конец. Если перестать
думать, страх тут же возьмет над ним верх. У Гэввинга была только одна
мысль: "Хватай мясо и убирайся!"
Ноги носорука болтались в облаке дыма. Одна была в пределах
досягаемости. Гэввинг поймал трос, накинул его на ногу носорука, оттащил
ее от пылающих углей и забросил на плечо. Раскаленный жир обжег ему шею.
Он закричал и отпрыгнул.
Теперь что? Гэввинг ничего не соображал в этом гуле, означающем конец
мира. Он подтянул рюкзак, привязал его к ноге носорука, обхватил свою ношу
и выпрыгнул в небо.
Облака насекомых и древесных обломков почти скрывали дрожащее,
грохочущее дерево. Мимо пролетали горящие обломки размером с лезвие ножа.
Гэввинг вытащил из рюкзака один из реактивных стручков и надорвал
кончик. Семена и холодный газ выстрелили позади него. Стручок дернулся в
его руках и, выстрелив семенами в лицо, исчез.
Его руки тряслись. По щекам и шее стекали струйки крови. Он вытащил
последний оставшийся у него реактивный стручок и вновь попытался, покрепче
сжав зубы. На этот раз он удержал стручок, пока тот выстреливал своим
содержимым.
Мир разделился.
Гэввинг наблюдал, пока ужас не сменился благоговением. Огненный ветер
пронесся мимо и оставил его в открытом небе. Два огненных шара удалялись
вовне и внутрь, пока родное дерево не превратилось в два огненных пучка,
перетянутых струйкой дыма.
О горе! Никто не выживет в такой катастрофе! Все племя Квинна, должно
быть, мертво... Эта мысль была слишком большой, чтобы осознать ее... Все,
кроме граждан Клэйва, а они потеряли Джиована... А кто вообще остался?
Он огляделся.
@Никого.@
Кучка темных пятен поодаль вовне.
Гэввинг использовал оба своих стручка и теперь был затерян в небе. По
крайней мере, он не будет голодать.
Град махал руками в воздухе, но это не остановило вращение. Он не
хотел тратить на это свои реактивные стручки, поэтому раскинул руки и
ноги, точно четырехконечная звезда, и это достаточно замедлило движение,
так что можно было поискать остальных выживших.
Вся левая сторона его лица была влажной. Он провел пальцами по щеке и
нащупал кровоточащую рану, протянувшуюся от виска к подбородку.
Рана не болела. Шок? У него было о чем беспокоиться кроме этого.
Поблизости плавно парили три человеческие фигуры: красные с пурпуром.
Его желудок сжался. Это было целиком их рук дело, он пришел сюда не затем,
чтобы убивать.
Гигантский веерогриб парил свободно, все поворачиваясь и
поворачиваясь, пока не стал виден Клэйв, вцепившийся в его ножку. Хорошо.
На плечах Клэйва все еще был рюкзак: очень хорошо. Там был их свежий запас
реактивных стручков. Почему же тогда Клэйв ничего не предпринимает? Где-то
в футе от него Джинни и Джайан медленно переворачивались, крепко взявшись
за руки. Это очень походило на танец. Такое расположение быстро
останавливало их вращение. Хорошие головы, и никакого признака паники.
Меррил находилась гораздо дальше в направлении к Вою. Она не сумела
сильно оттолкнуться при помощи рук, и ураган, поднятый деревом, захватил
ее.
Шум, отмечающий конец света, слегка утих, и стали различимы более
тихие звуки. Град услышал тоненькое поскуливание: Альфин все же отцепился
от дерева. Он дергался, и крутился, и плакал, но был в безопасности.
Град не мог найти ни Гэввинга, ни Глорию, ни Джиована. Должно быть,
тело Джиована пропало вместе с деревом, но где остальные? И почему Клэйв
ничего не предпринимает? Он и его веерогриб уплывали прочь.
Град вздохнул. Скинув с плеч свой рюкзак, он начал рыться в нем в
поисках реактивных стручков. Старые реактивные стручки, из запасов племени
Квинна. Действуют ли они еще?
Он никогда не стрелял из реактивного стручка. И не знал никого, кто
делал бы это. Охотники носили их с собой на тот случай, если упадут в
небо, но за всю недолгую жизнь Града ни один охотник, затерявшийся в небе,
не вернулся назад. Град проделал все очень тщательно: вновь натянул свой
рюкзак, потом сжал стручок обеими руками. Когда Клэйв был приблизительно
на одной прямой с ним, он быстро открутил верхушку стручка.
Стручок выстрелил в живот Граду. Он заворчал и начал манипулировать
стручком, пытаясь погасить вращение. Вращение замедлилось. Град выпустил
стручок, и тот отскочил на последних запасах газа.
Глядя через плечо, он обнаружил, что по направлению к нему плывет
веерогриб. Клэйв все еще не сделал ничего конструктивного и до сих пор не
замечал Града.
Дым катастрофы заполнил все небо от края до края. Темное,
подрагивающее облако окружали более бледные дымные облачка. Насекомые, так
долго поедающие дерево, теперь высвободились в поисках другой добычи.
В дыму плавали всяческие обломки: огромные куски коры и древесины,
целая туча вспышников, которые верещали, охваченные паникой, хлопающее
крыльями создание - возможно, носорук, вылетевший из своего укрытия. Во
всей этой суматохе Град еще видел граждан и мертвые тела, медленно
плывущие вдаль.
Далеко по направлению к Вою Гэввинг пытался уравновесить свой полет,
крепко держа кусок мяса весом в половину его собственного. До него было
трудно добраться: он ушел слишком далеко, чтобы спасти мясо, и этот резкий
ветер оттолкнул его еще дальше. Отложи Гэввинга напоследок и надейся.
Гриб проплыл мимо Града, и он ухватился за него, вцепившись пальцами
в мякоть. Клэйв смотрел так, словно его это развлекало. Он спросил:
- Что случилось?
- @Дерево@ разделилось, Клэйв. Я собираюсь порыться в твоем рюкзаке.
Нужно выручать граждан.
Клэйв не помогал и не сопротивлялся, пока Град рылся в его пакете.
Они могли использовать огромный гриб как операционную базу... Сначала надо
вытащить Альфина, потому что он ближе всех... Град взял полдюжины
стручков, устроился где-то примерно в центре гриба и выстрелил сначала
одним стручком, потом еще одним.
- Дерево разделилось?
- Ты сам видел.
- Как? Почему?
Град оценивал расстояние. Он широко размахнулся и забросил трос.
Альфин дернулся и вцепился в него смертельной хваткой, но даже не
подтянулся, и Граду пришлось вытягивать его самому, тогда как Альфин
глядел в безмолвном ужасе. Альфин пролетел последний метр и отчаянно
вцепился в мякоть ножки.
Рука сомкнулась вокруг шеи Града. Длинные сильные пальцы полностью
охватили горло, сжимаясь, как стальной ошейник. Клэйв рявкнул в его ухо:
- Ты скажешь мне сейчас!
Град оцепенел: Клэйв сошел с ума.
- Скажи мне, что случилось!
- Дерево разделилось.
- Почему?
- Может быть, огонь завершил дело, но все давно к тому шло. Клэйв,
все в Дымовом Кольце должно как-то существовать. Как-то оставаться вблизи
медианы... середины, где есть вода и воздух. Откуда, ты думаешь,
появляются реактивные стручки? - Рука слегка расслабилась, и Град
продолжал: - Это способ растений приживаться в окружающей среде. Если
растения улетают слишком далеко от медианы, в район газового тора...
- Чего?
Альфин спросил:
- Что тут, ради Земли, происходит?
- Клэйв хочет знать, что случилось. Альфин, не можешь ли ты разок
выстрелить этими штуками и подобрать еще кого-нибудь? Вот... - Он протянул
свой запас реактивных стручков.
Альфин взял их. Какое-то время он разглядывал стручки, решая, как с
ними обращаться, а Град, не обращая на него внимания, продолжал объяснять:
- Дымовое Кольцо проходит по медиане гораздо большей области. Это
газовый тор, где молекулы... частицы воздуха... могут свободно парить.
Там, в газовом торе, воздух очень разреженный, но кое-какой есть. А вдоль
медианы он становится плотнее. Там можно найти всю воду, какая есть, и
почву, и растения. Вот это и есть Дымовое Кольцо - просто самая плотная
часть газового тора, и там хотят оставаться все живые существа.
- Там, где можно дышать. Ясно, продолжай.
- Все в Дымовом Кольце может как-то маневрировать. Большинство
животных имеют крылья. Растения... ну, некоторые растения выращивают
реактивные стручки. Они выстреливают семенами обратно к медиане, туда, где
могут расти и размножаться, или же выбрасывают стерильные семена с большой
силой в газовый тор, и реакция выталкивает растения обратно к медиане.
Потом есть растения, которые отращивают длинные корни, цепляющиеся за все,
что пролетает мимо. Есть всякие растения-хищники...
- А как насчет джунглей?
- Я... я не знаю. Ученый никогда...
- Ладно, оставим. Как насчет деревьев?
- А вот это и в самом деле интересно. Ученый дошел до этого, но не
смог доказать...
Рука сжалась. Град пробормотал:
- Если интегральное дерево падает слишком далеко от медианы, оно
начинает умирать. Оно умирает в центре. Насекомые выедают его. Они
симбионты, а не паразиты. Когда центр истачивается, дерево разделяется.
Видишь ли, половинки его разлетаются: одна падает еще дальше, а другая
продвигается по направлению к медиане. Одна половина выживает, другая
умирает, но это лучше, чем ничего.
Клэйв какое-то время перемалывал это, потом спросил:
- И какая половина?
- Восток несет тебя вне. Вне несет на запад. Запад...
- Что ты несешь?
- Я пытаюсь вспомнить. Мы были слишком далеко внутри и падали по
направлению к Вою. Значит, наш конец...
До него только теперь дошло. Откровение стиснуло ему горло.
Мгновением позже то же сделали и пальцы Клэйва.
- Продолжай говорить, ты, размор. Я уже по горло сыт твоими намеками,
ты всегда выбалтывал лишь половину тайны.
Град полузадушенно прохрипел:
- Господин Председатель, можете называть меня Ученым.
Рука потрясенно расслабилась.
- Племя Квинна мертво. Мы - племя Квинна.
Альфин прервал долгое молчание, которое последовало за этим ужасным
заявлением:
- Ты счастлив, Град? Ты был прав. Дерево умерло.
- Заткнись, - велел Клэйв.
Он выпустил шею Града. Может, это было ошибкой, может, и нет...
может, стоит извиниться. А сейчас он подползал к краю гриба. Джайан и
Джинни подлетели ближе, глядя, как гриб, в свою очередь, приближается к
ним.
Клэйв никогда не чувствовал себя настолько беспомощным, настолько
испуганным, не способным принимать никакие решения. Его беспокоило, что
Альфин и Град увидели его таким. Однако он попробовал голос и нашел, что
тот звучит нормально:
- Они уже почти рядом. Хорошая работа, Альфин. Потом отправимся за
Меррил. Я не вижу Глорию.
Град сказал:
- Я не видел ее с тех пор, как... в общем, с того самого момента... -
Он потер горло.
- Может, она не прыгнула. Нас семеро. Семеро. - Он кинул трос.
Джинни ухватила трос пальцами ног, и Клэйв притянул обеих женщин. Он
сказал:
- Добро пожаловать к остаткам племени Квинна.
Они вцепились в Клэйва. В этом жесте было больше отчаяния, чем любви.
Джинни откинулась назад, чтобы заглянуть ему в лицо.
- Они мертвы? Все остальные? - Так, словно уже догадывалась.
Альфин требовательным тоном спросил:
- Почему Ученый не знал, что это случится?
- Он знал, - возразил Град.
- Древесный корм! Тогда почему он остался?
- Он был уже стариком. Он не мог лезть пятьдесят километров по
дереву.
Альфин вздохнул:
- Но... Но это то же самое, что убить всех остальных, кто @мог@
лезть.
На обсуждение этого вопроса времени не было. Клэйв сказал:
- Альфин, получше следи за тем, что ты делаешь.
Альфин открутил уголки у двух реактивных стручков, потом еще у двух.
