еще существовала где-то очень далеко.
Клэйв решительно заявил:
- Продолжай, Ученый! На очереди женитьба, сообщи об этом.
Град сглотнул и закивал. Слезы отплыли в сторону, и он произнес
размеренным сдавленным голосом:
- @Приказываю:@ Запись. Дерево разломилось пополам. Семеро из нас
выжили плюс беженка с внешней кроны. Брак между Миньей Дальтон-Квинн и
Гэввингом Квинном. Детей пока нет. Передача закончена. - Он снял коробочку
с "зеркала" и сказал:
- Вы поженились.
Минья была ошарашена:
- Как так?
- Вот так. Мое первое действие в качестве Ученого. Традиция требует
сказать, что вам следует зарегистрировать свой брак при первой воз...
- Что у тебя там? - прервал Альфин.
- Все, что нужно, - сказал Град. - Это кассета для текущих записей.
Раньше она использовалась для медицинских сведений, но Ученый высвободил
на ней место, стерев предыдущие записи. Все равно нам не удастся
использовать старые лекарства, и звездные люди болеют болезнями, о которых
никто раньше не слышал, и лечатся средствами, о которых тоже никто не
слышал. Вот эта кассета - по живым формам, эта - по космологии, эта - для
старых записей. Все они строго секретны, разумеется.
- Секретны?
- Именно. - Град начал вновь закатывать приборы в сменную одежду.
Клэйв сказал:
- Погоди.
Град поднял на него глаза.
- Может, что-то в твоих секретных знаниях нам пригодится, чтобы
выжить? - Клэйв сделал паузу, но не такую длинную, чтобы Град успел
возразить. - А если нет, то зачем хранить эти штуки и позволять тебе
таскать их, когда это замедляет твой ход? - Пауза. - Если так, то, значит,
ты скрываешь знания, в которых мы нуждаемся, почему мы должны защищать
тебя?
Град сглотнул.
- Град, ты ценен сам по себе. Нас всего восемь, и мы не можем
позволить себе терять кого-то. Но если ты считаешь, что Ученый нам нужен
больше, чем умелый охотник, почему бы тебе не доказать это?
Град застыл с открытым ртом. Потом резко кивнул, выбрал одну из
кассет, вставил ее в обод предмета, который не был зеркалом, и сказал:
- @Приказываю:@ Поиск "Моби" - эм, о, бэ, и.
Экран засветился, заполнился шрифтом. Град прочел:
- Моби - китообразное животное с большим ртом и системой вертикальных
каналов, которые он использует в качестве фильтров. Питается при пролете
сквозь тучи насекомых. Длина: семьдесят метров. Масса: приблизительно
восемьсот метрических тонн. Один основной глаз. Два других глаза -
поменьше - лучше защищены и расположены по обе стороны единственной руки;
возможно, они отличаются близорукостью и служат для ближнего зрения.
Держится около прудов или волокнистых джунглей. Предпочитает находиться в
постоянном вращении для обеспечения стабильности и наблюдения за
хищниками, поскольку в безгравитационной окружающей среде безопасных
направлений не бывает. Моби избегает крупных животных и держится вдали от
наших ГРУМов. Если на него напасть, он сражается как капитан Ахав; его
единственная рука имеет четыре пальца, каждый из которых оканчивается
гарпунным когтем.
Клэйв оглянулся через плечо: боковым зрением он заметил летающую
пасть. Невзирая на тучу летающих вокруг насекомых, она обходила плот.
- Этот? - спросил он.
- Думаю, да, - ответил Град.
- ГРУМы? Капитан Ахав? Размером с кита?
- Я не знаю, что это значит.
- По-моему, это ~не~ имеет значения. Итак, он пуглив и ест насекомых,
а не граждан. Похоже, он нам не угрожает.
- Именно ~поэтому~ вам нужен Ученый. Без кассет вы бы не знали, что
опасно, а что нет.
- Пожалуй, - сказал Гэввинг, - будет лучше, если он уберется
подальше.
Слегка запинаясь, Гэввинг объяснил, почему он так считает. Никто не
засмеялся. Может быть, их слишком мучила жажда. Клэйв еще раз окинул
взглядом массивного пожирателя насекомых и кивнул сам себе.
Клэйв стоял как ему показывала Минья: держа стальной лук в левой руке
и оттянув тетиву за ухо. Выглядело это странно. Вместо Миньиного
маленького гарпуна перед ним на полтора метра вперед торчал его
собственный.
Моби наблюдал за его действиями. Клэйв подождал, пока животное не
развернется к ним задом.
- Бросайте трос, - велел он.
Гэввинг бросил в направлении моби свернутый в кольца трос. Клэйв
подождал мгновение, пока тот не распрямился, потом выпустил вслед гарпун.
Гарпун вибрировал в полете, пока натянувшийся трос не погасил
вибрации. Выпущенный из стального лука могучими мышцами Клэйва, гарпун
вполне мог долететь до моби. Но не долетел. Даже близко не подобрался.
- Подтащи гарпун и смотай трос, - сказал Клэйв Альфину, потом
повернулся к остальным: - Стрелы. Постарайтесь попасть в зверя. Разъярите
его. Привлеките его внимание.
Стрела Града ушла в сторону, и Клэйв остановил его, чтобы не
расходовать стрелы впустую. Стрелы Гэввинга и Миньи летели в правильном
направлении, и каждый зарядил новую, когда Клэйв сказал:
- Стоп. Нам нужно, чтобы он разъярился, а не был ранен. Град,
насколько уязвимо это создание?
- Я прочел вам все, что там было.
Строго секретно! При первой же возможности Клэйв собирался получить
информацию со всех этих кассет. Он заставит Града прочесть ему текст.
Огромный хвост моби пришел в движение. Он уловил направление движения
стрел и уже собрался уйти. Тогда-то его и настигли первые стрелы. Одна
вонзилась в плавник, другая - в щеку, но ни одна из них не задела его
сильно.
Тело моби содрогнулось. Плавники шлепнули, и он развернулся. Третья
стрела вонзилась около основного глаза. Зверь повернулся к ним.
- Альфин, ты свернул тот трос?
- Нет еще.
- Поспеши, ты, размор! Все привязались?
В небе отворился рот, он все увеличивался в размерах и наконец стал
невообразимо огромным. Скелетообразная "рука" выдвинулась вперед,
расправляя четыре острых когтя. Альфин спросил:
- Мы хотим ранить его?
Клэйв отложил лук и взял свой гарпун.
- Древесный корм! Я хочу, чтобы это торчало у него в хвосте!
Моби приблизился. Его хвост изогнулся - они почувствовали ветер - и
начал вращаться, чтобы исследовать ситуацию. Как только хвост снова
оказался на виду, Клэйв швырнул гарпун. Гарпун основательно застрял в
мясистой части, возле широко раскинутого плавника. Моби вздрогнул и
продолжил наступление.
"Рука" выдвинулась вперед. Гэввинг заорал и проскользнул между
сжимающимися четырьмя когтями в небо, пока его трос не натянулся и не
отбросил его на край коры. Минья завизжала и ударила по "руке".
- Похоже на кость, - доложила она и ударила снова.
Клэйв поднял еще один гарпун и подпрыгнул к ужасной морде. Он едва
успел вонзить оружие в губу создания, как трос отбросил его обратно.
Огромные когтистые пальцы сомкнулись за его спиной. Меч Миньи ударил по
суставу, и один палец отплыл в сторону.
Моби быстро отдернул "руку". Его рот захлопнулся. Создание начало
тормозить при помощи боковых плавников.
Гэввинг тем временем вскарабкался обратно на кору. Они глядели, как
моби разворачивается, пытаясь уйти.
Плот содрогнулся. Моби остановился и поглядел назад. Плот плыл вслед
за ним. Моби кинулся прочь.
На краю пруда сияла искорка солнечного света. Легкий ветерок морщил
поверхность. Внутри шевелились тени. Воздух вокруг был влажным. Гэввинг
облизнул губы. Его мучила жажда.
Перед ним дрожали десять тысяч метрических тонн воды.
Клэйв нервно расхаживал по плоту. Наконец он остановился и сказал:
- Простите. Мы думали, что Моби пройдет через пруд, чтобы сбросить
нас.
Гэввинг открыл рот... подумал... и все равно высказался:
- Это была моя идея. Почему ты меня не обвиняешь?
- Все обвинения ложатся на меня. Я Управляющий! И все равно стоило
попытаться. Хотелось бы мне знать, куда зверь нас тащит...
Они ждали, чтобы узнать.
Глаза Гэввинга уперлись в линию Дымового Кольца, расплывшегося в
бледно-голубой небесной дали. Вот эти маленькие черточки, расположенные в
ряд, должно быть, интегральные деревья. За ними в десятках тысяч
километров облачко белого шторма отмечало Голд. Вон то утолщение, на
середине дуги от них до Воя, должно быть, и есть дальний Сгусток.
Здесь были все небесные тела, которые мечтал увидеть каждый ребенок.
Харп говорил ему, что когда-нибудь он их увидит, хотя более здравомыслящие
головы отрицали такую возможность. Дерево двигалось по законам
естественных сил, и никто никогда не покидал дерева.
Он, Гэввинг, покинул дерево, и женился, и был затерян на плоту, и
страдал от жажды.
Племя Квинна сгрудилось на дальнем краю плота. По настоянию Клэйва
они надели свои заплечные мешки, ведь может случиться все что угодно... Но
ничего не случалось, разве что тело пруда продолжало содрогаться.
- Так близко - и не достать, - вздохнул Гэввинг. - Может, у нас
найдется несколько реактивных стручков?
- Их не хватит. - Клэйв оглянулся. - По крайней мере, мы никого не
потеряли. Хорошо. Мы движемся, и мы движемся вовне. Это хорошо, правда,
Ученый? Более плотный воздух...
- Здесь всего больше, - сказал Град. - Воздуха, воды, растений, мяса.
Тех, кто пожирает мясо.
Моби разворачивался, забирая на восток и замедляя ход. Он устал. Его
плавники сложились в складки по бокам, и ветер обдувал торпедообразное
обтекаемое тело. Он продолжал двигаться вовне, волоча за собой плот из
коры. Пруд превратился в бледную жемчужину, мерцающую отраженным
голубоватым светом Воя.
Клэйв сказал:
- Мы обрежем трос, как только найдем что-нибудь интересное:
интегральное дерево, пруд, лес - все, где есть вода. Я не хочу, чтобы
кто-нибудь перерезал трос преждевременно.
- Впереди облако, - объявила Меррил.
Вдалеке клубилась размытая, оттененная синим белизна. Клэйв резко
рассмеялся:
- Насколько далеко? Шестьдесят, семьдесят километров? И в любом
случае оно не впереди. Оно прямо вне от нас. И нас отклоняет на восток.
- А может, и нет, - сказал Град. - Мы уже движемся с востока и вовне,
и движемся очень быстро. Помнишь, Гэввинг: "Восток несет тебя вне. Вне
несет на запад. Запад несет тебя внутрь. Внутрь несет на восток. Вправо и
влево летишь ты назад".
- Что, древесный корм, это означает? - требовательно спросил Клэйв.
Гэввинг помнил, но промолчал. Это было "строго секретно"... хоть Град
так и не сказал, что это значит.
Но Минья объяснила:
- Это заучивает каждый ребенок. Предполагается, что это помогает
ориентироваться в небе, если вы потерялись, но у вас есть реактивные
стручки.
Град радостно кивнул:
- Нас тянет на восток. Мы движемся слишком быстро, чтобы вращаться по
обычной орбите, поэтому мы упадем вовне и замедлим ход. Ручаюсь, моби
держит на то облако.
Моби расправил плавники и медленно хлопнул ими. Впереди лежало
абсолютно пустое пространство, только где-то необозримо далеко замыкалась
дуга Дымового Кольца. Минья подвинула свое крепление, чтобы оказаться
поближе к Гэввингу. Они уцепились за край коры и глядели, как приближается
к ним облако, стараясь забыть о жажде. Солнце завершило оборот вокруг Воя.
Опять. Они, видимо, продвинулись на много километров вовне, раз цикл
день - период сна так удлинился.
Облачная гряда росла. Действительно росла!
- Он хочет попытаться удрать от нас в тумане, - сказал Град, впрочем
не особенно убежденно.
Какое-то время моби не двигался. Копье, удерживающее трос с гарпуном,
начало покачиваться. Клэйв вогнал еще одно рядом с первым и потуже обернул
