что имперские офицеры могут быть настолько грубы.
Френзи покраснел и в ярости огляделся.
- Прошу прощения, леди. Поверьте, я и не думал вас оскорбить... Я
просто был удивлен, поскольку мы не часто видим девушек на борту военного
корабля, разумеется, не таких привлекательных молодых леди, как вы. Еще
раз простите... - выпалив это одним духом, он повернулся и выбежал с
мостика.
- Скажите, почему вы не среагировали, как я? - вслух удивилась Сэлли.
Род что-то буркнул и выпрыгнул из кресла.
- Он сообщит Кренстону, что здесь командую я! У нас есть... так,
сообщение идет до Новой Шотландии около часа и столько же нужно для
ответа... - Род ткнул пальцем в кнопку интеркома. - ВНИМАНИЕ ВСЕМ. ГОВОРИТ
КАПИТАН. СРОЧНЫЙ СТАРТ ЧЕРЕЗ СТО ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ МИНУТ. СРОЧНЫЙ СТАРТ ЧЕРЕЗ
СТО ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ МИНУТ. НЕ ВЕРНУВШИЕСЯ НА БОРТ БУДУТ ОСТАВЛЕНЫ ЗДЕСЬ.
- Хороший выход! - одобрительно воскликнула Сэлли. - Пусть себе
отправляет свое сообщение. - Блейн снова начал торопить команду с
возвращением, а Сэлли покинула мостик и скрылась в своей каюте.
Род отдал еще одно распоряжение.
- Командор Синклер, дайте мне знать, если кто-то хочет покинуть это
место, - если Френзи попробует помешать, Блейн получит возможность дать
ему по физиономии. Он, конечно, попытается и... Еще довольно долго Блейн
мечтал о том, что бьет Френзи.
Вскоре такие донесения поступили. Довольный Каргилл явился на мостик
с пачкой приказов о переводе. Боцманы "Мак-Артура", получив копии
сообщения о первоочередности, отправились на поиски лучших мужчин Бригита.
Новые и старые члены экипажа толпились вокруг корабля, убирая поврежденное
оборудование, торопливо заменяя его из запасов станции и тут же
отправляясь на поиски новой работы. Другие запасные части складировались
по мере поступления. Позднее их можно будет использовать для замены
сделанного Синклером... конечно, если кто-нибудь сумеет в этом
разобраться. Было довольно трудно понять, что находится внутри этих
стандартных черных ящиков. Род заметил микроволновый кипятильник и
отправил его в офицерскую кают-кампанию. Каргиллу это понравится.
Когда заправка была почти закончена, Род надел свой вакуумный костюм
и вышел наружу. Его контроль не требовался, но его присутствие морально
помогало команде, знавшей, что Старик смотрит за ними из-за каждого их
плеча. Воспользовавшись случаем, Род посмотрел в сторону пришельца.
Лицо Господа смотрело на него через пустоту космоса. Угольный Мешок
был газопылевой туманностью относительно небольших размеров - от двадцати
четырех до тридцати световых лет протяженностью - но плотной и достаточно
близкой к Новой Каледонии, чтобы закрывать четверть неба. Земля и Спарта -
столица Империи - никогда не были видны отсюда. Раскинувшаяся чернота
закрывала большую часть Империи, но служила превосходным бархатным фоном
для двух ближних ярких звезд.
Впрочем, даже без этого яркого фона Глаз Мурчисона был ярчайшей
звездой на небе - огромный красный гигант в тридцати пяти световых годах
отсюда. Белое пятно у одного края было его желтым карликовым спутником,
более мелким, более тусклым и менее интересным. Это и была Мошка. Отсюда
Угольный Мешок напоминал человека в капюшоне (его голову и плечи), и
красный супергигант был его бдительным недоброжелательным глазом.
Лицо Господа... По всей Империи знали этот необычный вид Угольного
Мешка из системы Новой Каледонии, но стоять здесь в холоде космоса и
смотреть на него было совсем другим делом. На снимках это выглядело как...
Угольный Мешок, здесь же это было реальностью.
И что-то, чего они не могли видеть, летело к ним от Мошки в Зенице
Господней.
СОЛНЕЧНЫЙ ПАРУС
Всего одно g - и слабое ощущение того, что "Мак-Артур" ложится на
курс перехвата. Эластичная паутина держала его в противоперегрузочном
кресле эти несколько мгновений изменения обычной гравитации, но Род
подозревал, что скоро все снова станет по-прежнему.
Кевин Реннер, прежде чем стать парусным мастером "Мак-Артура", был
помощником на межзвездном торговом корабле. Это был худой мужчина с узким
лицом, лет на десять старше Блейна. Пока Род занимал свое
противоперегрузочное кресло, Реннер следил за кривыми на экране, и его
удовлетворенное ворчание нисколько не походило на выражение чувств военным
моряком.
- Вы определили наш курс, лейтенант Реннер?
- Да, сэр, - с удовольствием отозвался Кевин Реннер. - Прямо в солнце
на четырех g!
По кораблю разнесся предупредительный сигнал, и "Мак-Артур" начал
ускорение. Экипаж и пассажиры почувствовали, что вес постепенно растет,
вдавливая их в кресла, постели и ложа.
- Это была шутка, не так ли? - спросил Блейн.
Парусный мастер насмешливо взглянул на него.
- Вам известно, сэр, что мы имеем дело с движением с помощью
солнечного паруса?
- Разумеется.
- Тогда взгляните сюда, - палец Реннера показал на зеленую параболу
на экране - параболу, резко уходящую вправо. - Количество солнечной
энергии, приходящейся на квадратный сантиметр паруса, уменьшается по мере
удаления от звезды. Ускорение корабля прямо зависит от количества света,
отраженного от паруса.
- Конечно, мистер Реннер. Продолжайте.
Реннер показал на другую параболу, очень похожую на первую, но синюю.
- Звездный ветер тоже может толкать парус вперед, и давление его
изменяется по тем же законам. Основное и важное его отличие заключается в
том, что звездный ветер - это атомные ядра, которые вонзаются в парус в
месте удара. Момент движения преобразуется непосредственно, тогда как
солнечный свет отражается от паруса.
- И мы не можем отвернуться от этого, - понял наконец Блейн. - Мы
можем бороться со светом, запрокидывающим парус, но звездный ветер всегда
толкает нас прямо от солнца.
- Верно. А теперь, капитан, представьте, что вы входите в систему на
скорости в 7% от скорости света, Господь запрещает вам это, и вы хотите
остановиться. Что сделаете в этом случае?
- Я могу сбросить ускорение... - буркнул Род. - Гмм... Я не вижу
способа справиться с этой проблемой. Впрочем, перед ними должна стоять та
же задача.
- Не думаю. Они движутся слишком быстро и, если не остановятся,
подойдут очень близко к солнцу - действительно очень близко. Пришелец
фактически движется прямо на солнце, и, видимо, будет трудной задачей
замедлить его в достаточной степени - чтобы не разрушить корабля и не
порвать паруса. Впрочем, выбора у них нет: либо это, либо столкновение с
солнцем.
- О, - сказал Блейн.
- Едва ли нужно напоминать, - сказал Реннер, - что, следуя их курсом,
мы тоже будем двигаться прямо к солнцу.
- С семью процентами скорости света?
- С шестью. Пришелец будет слегка замедляться. У нас это займет сто
двадцать пять часов, большая часть пути с четырьмя g, и некоторое
замедление в конце.
- Это будет тяжело для всех, - сказал Блейн и вдруг запоздало понял,
что Сэлли Фаулер осталась с ними. - Особенно для пассажиров. Нельзя ли
подобрать более простой курс?
- Пожалуйста, сэр, - немедленно согласился Реннер. - Он займет у нас
сто семьдесят пять часов с ускорением не больше двух с половиной g и
сэкономит нам горючее, потому что у зонда будет больше времени для
торможения. Курс, которым мы движемся сейчас, приведет нас на Новую
Ирландию с пустыми топливными баками, принимая во внимание, что пришельца
придется тащить на буксире.
- С пустыми топливными баками? Но вам этот курс нравится больше, -
Род привык недолюбливать парусного мастера с его ворчанием,
подразумевающим, что капитан то и дело забывает что-то решающее и
очевидное. - Объясните, почему, - попросил он.
- Я не забываю о том, что пришелец может быть настроен враждебно.
- Верно. Итак?
- Если мы догоним его, и он лишит нас возможности пользоваться
двигателями...
- То мы рухнем на солнце со скоростью шесть процентов от скорости
света. Верно. Поэтому вы должны увести нас насколько возможно от Кала,
чтобы иметь возможность что-нибудь сделать с этим.
- Да, сэр. Именно так.
- Вас это радует. Верно, мистер Реннер?
- Я бы не хотел что-нибудь упустить, сэр. А как по-вашему?
- Продолжайте, мистер Реннер, - Блейн направил свое
противоперегрузочное кресло к другому экрану и сказал, что Реннер мог бы
дать им перед захватом час с одним g, чтобы люди могли восстановить свои
силы. С энтузиазмом идиота Реннер согласился и отправился вносить
изменение.
- Мне нужны друзья на борту корабля, - говаривал капитан Кзиллер
своим гардемаринам, - но я отдал бы их всех за опытного парусного мастера.
Реннер был опытным специалистом и, хотя характер у него был суров,
это была хорошая сделка.
При четырех g никто не расхаживал по кораблю, и никто ничего не
поднимал. Черные ящики с запасными частями спокойно стояли на своих
местах, а "Мак-Артур" мчался на временных приспособлениях Синклера.
Большая часть команды работала на передвижных креслах или не работала
вовсе.
В отсеках для команды они играли в словесные игры или рассуждали о
близящейся встрече, а то и просто рассказывали истории. Половина экранов
корабля показывала одно и то же: диск, похожий на солнце, Глаз Мурчисона
за ним и Угольный Мешок в качестве фона.
Датчики в каюте Сэлли показывали перерасход кислорода. Блейн
пробормотал несколько крепких выражений по поводу ее дыхания, и хотел было
вызвать, но в последний момент передумал. Вместо этого он вызвал Бари.
Бари лежал в противоперегрузочной ванне, поверхность жидкости в
которой покрывала тонкая эластичная пленка Милара. Над вогнутой
поверхностью торчало только его лицо и руки. Лицо выглядело очень старым,
показывая почти истинный его возраст.
- Капитан, вы предпочли не оставлять меня на Бригит. Вместо этого вы
забрали гражданское лицо в возможное сражение. Можно узнать, почему?
- Конечно, мистер Бари. Я полагал, что вам будет очень неудобно
застрять на этом ледяном шаре без всякой гарантии перевозки. Возможно, я
ошибся.
Бари улыбнулся - или попробовал сделать это. Каждый человек на борту
выглядел в два раза старше под воздействием четырех g, оттягивающих вниз
кожу его лица. Улыбка Бари сделала его похожим на поднимающего тяжесть
штангиста.
- Нет, капитан, вы не ошиблись. Я видел ваши приказы в кают-кампании.
Что ж, продолжим свой путь к встрече с чужим кораблем.
- Похоже, все идет именно к этому.
- Возможно, у них есть товары на продажу. Особенно, если они пришли
из неземного мира. Можно надеяться, капитан, что вы поможете мне в этом
случае?
- Вероятно, у меня не будет времени, - сказал Блейн, выбирая самый
подходящий из ответов, пришедших ему на ум.
- Да, конечно, я не имел в виду именно вас. Просто мне хотелось
получить информацию о нашем движении. В моем возрасте лучше не вылезать из
этой ванны на протяжении всего путешествия. Сколько еще у нас будет четыре
g?
- Сто двадцать пять часов. Впрочем, уже сто двадцать четыре.
- Спасибо, капитан, - и Бари исчез с экрана.
Род задумчиво погладил бородавку на носу. Знал ли Бари о своем
статусе на борту "Мак-Артура"? Впрочем, это было неважно. Он вызвал каюту
Сэлли.
Она выглядела так, словно не спала неделю или улыбалась целый год.
- Хэлло, Сэлли, - сказал Блейн. - Не жалеете, что остались?
- Я же говорила вам, что могу делать все, что можете вы, - спокойно
