пропорциональной кубу скорости поступления энергии. В сражении адская
ярость водородных торпед и концентрированная энергия лазеров могли быть
рассеяны Полем, поглощены и сохранены. Когда уровень энергии увеличивался,
Поле могло начать гореть, становясь из абсолютно черного красным,
оранжевым, желтым и постепенно подбираясь к фиолетовому.
Это было главной проблемой для Поля Лэнгстона: энергию требовалось
излучать наружу. Если Поле перегружалось, оно могло высвободить всю
накопленную энергию в слепящей белой вспышке, излучая ее и наружу, и
вовнутрь. Это заставляло корабельные двигатели противодействовать, и их
энергия добавлялась к уже имеющейся в Поле. Когда Поле разогревалось
слишком сильно, корабли погибали. И быстро.
Обычно военный корабль мог подойти к солнцу чертовски близко, не
подвергаясь смертельной опасности, - его Поле никогда не разогревалось
горячее температуры звезд плюс то, что расходовалось на содержание и
контроль Поля. Сейчас, имея солнце и впереди, и сзади, Поле могло излучать
только в стороны, и это следовало контролировать, иначе "Мак-Артур" мог
подвергнуться боковому ускорению. Стороны эти становились все более
узкими, солнца - все более крупными, а Поле - все более горячим. На
экранах Рода уже имелся красный оттенок. Это грозило неминуемой бедой.
Вернулась нормальная гравитация. Род быстро направился на мостик и
кивнул вахтенному гардемарину.
- Общий сбор. Боевая тревога.
По кораблю прокатился рев сирен.
За 124 часа пришелец не показал и виду, что подозревает о приближении
"Мак-Артура". И сейчас он вел себя совершенно спокойно, пока они
приближались к нему.
Солнечный парус был обширным белым пространством, раскинувшимся через
экраны, и вскоре Род заметил маленькую черную точку. Он возился с экраном,
пока она не превратилась в большую точку с резкими краями, которую радар
показывал на четыре тысячи километров ближе к "Мак-Артуру", чем парус за
ней.
- Вот наша мишень, сэр, - объявил Реннер. - Они, вероятно, запихали в
один кокон все, что не является парусом. Чтобы держать его открытым,
хватает его собственного веса.
- Верно. Подведите нас к нему, мистер Реннер. Мистер Уайтбрид!
Передайте йомену сигнальщиков, чтобы он послал открытое сообщение. На всех
частотах, которые мы можем перекрыть.
- Да, сэр. Записываю.
- ХЭЛЛО, КОРАБЛЬ С СОЛНЕЧНЫМ ПАРУСОМ! ГОВОРИТ ИМПЕРСКИЙ КОРАБЛЬ
"МАК-АРТУР". ПРИМИТЕ НАШИ ОПОЗНАВАТЕЛЬНЫЕ СИГНАЛЫ. ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС В
НОВОЙ КАЛЕДОНИИ И ИМПЕРИИ ЧЕЛОВЕКА. МЫ ХОТИМ ПОДОЙТИ К ВАМ ВПЛОТНУЮ.
ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ. Передайте это на английском, русском, французском,
китайском и прочих языках, какие знаете. Если это не люди, спросите,
откуда они.
Прошло пятнадцать минут. Корабельная гравитация изменилась, потом еще
раз, когда Реннер начал подгонять скорости и положение корабля с грузовым
коконом пришельца.
Род на минуту отвлекся, чтобы ответить на вызов Сэлли.
- Давайте быстрее, Сэлли. У нас объявлена готовность к бою.
- Да, Род, я знаю. Можно прийти к вам на мостик?
- Боюсь, что нет. Все кресла заняты.
- Неудивительно. Род, я только хотела кое-что напомнить вам. Не
ждите, что они будут простыми.
- Простите?
- Вы можете счесть их примитивными только потому, что они не
используют Олдерсон Драйв. Вовсе нет. Но даже если они примитивны, это
вовсе не означает простоты. Их технология и образ мышления могут быть
весьма сложными.
- Я это запомню. Что-то еще? Тогда пока, Сэлли. Уайтбрид, когда у вас
не будет других занятий, дайте знать мисс Фаулер, что происходит, - он
выключил интерком и взглянул на кормовой экран как раз тогда, когда Стели
закричал.
Солнечный парус пришельца покрылся рябью. Отраженный свет шел по нему
тяжелыми извилистыми линиями. Род поморгал, но это не помогло: было
слишком тяжело смотреть на это искривляющее зеркало.
- Это, должно быть, наш сигнал, - сказал Род. - Они пользуются
зеркалом...
Сияние стало ослепительным, и все экраны с этой стороны погасли.
Передние сканеры действовали и записывали по-прежнему. Они показали
широкий белый диск звезды Новой Каледонии очень близко, и приближалась она
очень быстро - со скоростью в шесть процентов скорости света. При этом
большая часть света отфильтровывалась.
На мгновение они также показали несколько странных черных силуэтов на
этом белом фоне. Никто не заметил их в тот страшный момент, когда
"Мак-Артур" вдруг ослеп, а в следующую секунду изображение уже исчезло.
В остолбенелом молчании заговорил Кевин Реннер.
- Они не должны были стрелять, - сказал он.
- Спасибо, мистер Реннер, - ледяным тоном ответил Род. - Может, у вас
есть другие, более конкретные предложения?
"Мак-Артур" двигался неравномерно, трясясь, но солнечный парус
неотступно следовал за ним.
- Да, сэр, - сказал Реннер. - Мы сделаем хорошо, если уйдем из фокуса
этого зеркала.
- Контроль повреждений, капитан, - доложил Каргилл с кормового поста.
- Мы получили много энергии в Поле. Слишком много и чертовски быстро, и
ничто из этого не ушло. Если энергия будет накапливаться, в нас просто
прожжет дыру, но минут десять мы выдержать сможем.
- Капитан, я буду двигаться за парусом, - сказал Реннер. - У нас
есть, по крайней мере, сканеры солнечной стороны, и я помню, где был
кокон...
- Это неважно. Ведите нас сквозь парус, - приказал Род.
- Но мы не знаем...
- Это приказ, мистер Реннер, а вы находитесь на военном корабле.
- Слушаюсь, сэр.
Поле было кирпично-красным и становилось все ярче, но краснота была
не опасна. Пока.
Пока Реннер управлял кораблем, Род небрежно заметил:
- Мы можем принять, что чужаки используют невероятно прочный
материал. Как по-вашему?
- Возможно, сэр.
"Мак-Артур" затрясло. Реннер, казалось, находился в шоке.
- Но чем крепче материал, мистер Реннер, тем тоньше они будут его
делать, чтобы при том же весе поймать больше солнечного света. Если у них
есть очень крепкая нить, они сошьют его, чтобы получить большую площадь.
Даже если потом метеориты вырвут несколько квадратных километров паруса,
они по-прежнему будут в выигрыше, не так ли? Поэтому они должны делать его
достаточно прочным.
- Да, сэр, - ответил Реннер. Он двигался на четырех g, держа Кал
прямо за кормой, и больше не выглядел находящимся в шоке.
"Я убедил его", - подумал Род.
Поле Лэнгстона было уже желтым.
Затем вдруг сканеры солнечной стороны показали черноту, за
исключением зеленого края собственного Поля "Мак-Артура" и зазубренный
горящий белый контур в том месте, где корабль прошел сквозь парус
пришельца.
- Дьявольщина! Мы даже не почувствовали этого! - засмеялся Род. -
Мистер Реннер, сколько осталось времени до столкновения с солнцем?
- Сорок пять минут, сэр, если мы ничего не предпримем.
- Сначала кое-что еще, мистер Реннер. Удерживайте нас рядом с
парусом, прямо в этом месте, - Род подключил другую линию, чтобы
соединиться с канонирами. - Кроуфорд? Осветите-ка этот парус и посмотрите,
можно ли найти соединительные стяжки. Я хочу, чтобы вы отрезали этот
парашют, прежде чем они снова обожгут нас!
- Слушаюсь, сэр! - казалось, Кроуфорда обрадовала эта перспектива.
Всего оказалось тридцать две стяжки: двадцать четыре вдоль края
круглого тканевого зеркала, и круг из восьми ближе к центру. Конические
вздутия ткани показывали, где они находятся. Задняя часть паруса была
черной, поблескивая испарениями от атаки носовых лазерных батарей.
Наконец, парус был освобожден и поплыл к "Мак-Артуру", вздымаясь и
покрываясь рябью. И снова корабль прошел сквозь него, словно тот был
бумажной тканью площадью во много квадратных километров.
А кокон пришельца начал свободное падение к звезде F8.
- Тридцать пять минут до столкновения, - сказал Реннер, хотя его
никто не спрашивал.
- Спасибо, мистер Реннер. Командор Каргилл, принимайте управление.
Будем брать кокон на буксир, - сказал Род, испытывая искреннее веселье при
виде изумления Реннера.
ЗОНД БЕЗУМНОГО ЭДДИ
- Но ведь... - начал Реннер, указывая на изображение Кала, растущее
на экранах мостика. Прежде, чем он успел сказать что-нибудь еще,
"Мак-Артур" рванулся вперед на шести g, причем тяжесть выросла мгновенно.
Указатели приборов дико задергались, когда корабль понесся прямо к солнцу.
- Капитан? - сквозь бешеный стук крови в ушах Блейн все же услышал вызов
своего инженера-администратора. - Капитан, какие повреждения мы можем
вынести?
Говорить было очень трудно.
- Любые, если они не помешают нам добраться до дому, - прохрипел Род.
- Вас понял, - затем Каргилл проговорил по интеркому. - Мистер
Поттер? На ангарной палубе вакуум? Все затворы шлюзов сложены?
- Да, сэр, - вопрос был неуместен при боевой тревоге, но Каргилл был
осторожным человеком.
- Открыть двери ангара, - приказал он. - Капитан, мы можем лишиться
люков ангарной палубы.
- Все в ваших руках.
- Я введу кокон на борт быстро, не теряя времени на уравнивание
скоростей, и у нас будут повреждения...
- Сейчас командуете вы, командор. Приказывайте.
По мостику пополз красный туман. Род заморгал, но тот не исчез,
распространяясь не в воздухе, а на сетчатке его глаз. Шесть g - это было
слишком много. Если кто-нибудь потеряет сознание, все может пойти
насмарку.
- Келли! - рявкнул Род. - Когда корабль повернется, берите звездную
пехоту, отправляйтесь на корму и перехватывайте все, движущееся от кокона!
И шевелитесь! Каргиллу не удержать ускорения!
- Слушаюсь, сэр! - даже при шести g голос Келли, похожий на скрежет
гравия, был тем же самым.
Кокон был в трех тысячах километров впереди, невидимый даже в самый
лучший визир, но непрерывно растущий на экранах мостика, растущий, но
медленно, слишком медленно, тогда как Кал, казалось, растет слишком
быстро.
Четыре минуты ускорения в шесть g. Четыре минуты агонии, а затем
завыли сирены. Это был момент счастливого облегчения. Пехотинцы Келли
промчались по кораблю, двигаясь в поле низкой гравитации, пока "Мак-Артур"
разворачивался на месте. Там, где они должны были перекрыть выходы с
ангарной палубы, не было противоперегрузочных лож. Путаница тонких ремней
поддерживала часть из них в коридорах, тогда как остальные разместились в
пространстве ангара, вися, как мухи в паутине, с оружием наготове.
Наготове, но для чего?
Снова взревели сирены, и снова приборы как будто сошли с ума, когда
"Мак-Артур" начал тормозить перед коконом. Род с трудом повернул свои
экраны. На них была ангарная палуба, темная и холодная, и смутные контуры
внутренней поверхности корабельного защитного Поля черного цвета. "Хорошо,
- подумал он. - Поле погасит вращательное движение кокона, если оно
имеется, и сделает столкновение таким растянутым, что "Мак-Артур" сможет
им управлять..."
Еще восемь минут при шести g - максимум того, что может выдержать
команда - а затем пришелец больше не был впереди, потому что "Мак-Артур"
повернулся и подошел к нему боком. Сокрушительное ускорение кончилось, и
последовал толчок снизу, когда Каргилл выстрелил из батарей левого борта,
чтоб замедлить их движение к кокону.
Тот имел цилиндрическую форму с одним закругленным краем, а когда
повернулся, Род заметил, что другой край усеян множеством выступов -
тридцать два выступа? - но там, где должны были находиться стяжки, не было
