- Кабина расположена внизу. Садись возле корпуса.
Луис осторожно посадил корабль на темный лед, после чего подвел его
под огромный шар.
Система жизнеобеспечения сверкала разноцветными огоньками. В кабине
экипажа были два маленьких помещения: в нижнем с трудом размещались
противоперегрузочное кресло, детектор массы и пульт управления, похожий на
подкову. Верхнее было такое же тесное. Кзин шевельнулся в своем
скафандре-пузыре.
- Интересно, - сказал он. - Полагаю, Луис будет путешествовать в
нижней кабине, а мы - в верхней?
- Да. Нам удалось втиснуть туда три койки. Каждая снабжена
статическим полем. Теснота не имеет значения, мы будем путешествовать со
включенным полем.
Кзин только фыркнул в ответ. Луис подождал, пока корабль продвинется
еще на несколько дюймов, и выключил маневровые двигатели.
- У меня к тебе дело, - сказал он Нессу. - Мы с Тилой вдвоем получаем
столько же, сколько один Говорящий с Животными.
- Ты хочешь дополнительной оплаты? Я обдумаю твое предложение.
- Я хочу того, - ответил Луис, - что вам уже никогда не понадобится.
- Это был подходящий момент. Он не надеялся, но попробовать стоило. - Я
хочу знать координаты планеты кукольников.
Головы Несса закачались на змеиных шеях, после чего повернулись и
уставились друг на друга.
- Зачем тебе это? - спросил кукольник после долгой паузы.
- Когда-то положение планеты кукольников было самым ценным секретом
во всем известном космосе. Вы сами отдали бы состояние, чтобы заткнуть рот
тому, кто бы его узнал. Именно в этом заключалась его ценность. Искатели
счастья проверяли одну за другой все звезды типа G и К. Даже теперь за эту
информацию заплатили бы немалую сумму.
- А если наша планета находится вне известного космоса?
- Гмм... - буркнул Луис. - Именно такую теорию выдвинул мой учитель
истории. Несмотря ни на что, даже сама такая информация стоила бы кучу
денег.
- Прежде, чем мы отправимся в путешествие, - медленно сказал Несс, -
ты узнаешь координаты планеты кукольников. Думаю, эта информация будет для
тебя скорее удивительной, чем полезной.
Головы кукольника еще раз переглянулись.
- Обрати внимание на четыре конические...
- Да-да. - Луис еще раньше заметил четыре конических отверстия,
видневшихся недалеко от кабины. - Это дюзы двигателей?
- Верно. Ты убедишься, что корабль ведет себя так, как будто снабжен
классическим двигателем, с той лишь разницей, что на нем нет
искусственного тяготения. Просто не хватило места для машин. Что же
касается самого гиперпространственного двигателя Квантум II, то хочу
обратить твое внимание на...
- У меня меч, - сказал вдруг Говорящий с Животными. - Сидите
спокойно.
Луис не сразу понял, о чем речь. Он повернулся, стараясь не делать
резких движений.
Кзин стоял у противоположной стены, держа в ладони с высунутыми на
всю длину когтями что-то похожее на слишком большую рукоять рулевого
рычага. В трех метрах от рукояти, точно на уровне глаз кзина, висел в
воздухе маленький, светящийся красным, шарик. Провод, соединявший его с
рукоятью, был слишком тонок, чтобы его можно было заметить, но Луис не
сомневался, что он там есть. Поддерживаемый полем Славера, он мог с
легкостью разрезать почти любой металл, в том числе и тот, из которого
была сделана спинка кресла Луиса. Кзин стоял так, что вся кабина была у
него на виду.
На полу лежал тот самый кусок мяса, только теперь он был разорван, а
внутри виднелось специальное углубление.
- Я бы, конечно, предпочел более гуманное оружие, - сказал Говорящий,
- но другого у меня с собой нет. Луис, убери руки с приборов и положи на
подлокотники.
Луис повиновался. У него мелькнула было мысль, не попробовать ли
фокус со сменой тяготения, но кзин разрезал бы его пополам, прежде чем он
успел бы дотянуться до переключателя.
- А теперь, если будете вести себя спокойно, я поделюсь с вами своими
планами.
- Скажи сначала, зачем, - ответил Луис. Он пытался как можно быстрее
оценить свои шансы. Красный шарик показывал кзину, где находится конец
невидимого острия. Если бы Луису удалось схватить этот конец и не потерять
при этом пальцев...
Нет, ничего не выйдет. Шарик слишком мал.
- Полагаю, это очевидно, - сказал Говорящий с Животными. Черные пятна
вокруг глаз делали его похожим на бандита из комикса. Кзин не был ни особо
напряжен, ни слишком расслаблен, и стоял там, где его нельзя было ничем
достать. - Я собираюсь захватить "Счастливый Случай"... Используя его как
образец, мы построим множество таких кораблей и получим в будущей войне
подавляющее превосходство над людьми. Конечно, в случае, если они их иметь
не будут. Полагаю, это ясно?
- Надеюсь, ты не испугался нашей экспедиции? - саркастически спросил
Луис.
- Нет. - Кзин не обратил внимания на оскорбление. Сарказма он просто
не заметил. - Сейчас вы все разденетесь: я хочу быть уверен, что вы
безоружны. Потом кукольник наденет свой скафандр, и мы вместе пройдем на
"Счастливый Случай". Вы останетесь здесь, но без одежды, без скафандров и
с испорченным кораблем. Несомненно, Внешние заинтересуются, почему вы не
возвращаетесь на Землю, и появятся прежде, чем у вас кончится кислород.
Все поняли?
Луис Ву максимально расслабился, но следил за каждым движением кзина
и готов был использовать малейшую его ошибку... Краем глаза он посмотрел
на Тилу Браун и окаменел.
Тила готовилась прыгнуть.
Кзину было достаточно одного движения руки, чтобы перерезать ее
пополам.
Нужно было действовать. И быстро.
- Только без глупостей, Луис. Медленно встань и иди к стене. Ты
первый сними...
Остальное перешло в протяжный стон.
Луис замер в недоумении. Говорящий откинул назад свою оранжевую
голову и стонал, точнее, почти пищал душераздирающим высоким голосом. Он
широко раскинул руки, будто хотел обнять всю Вселенную. Невидимое острие
меча рассекло резервуар с водой, и она вытекала обильной струей, но кзин
ничего не слышал и не видел.
- Заберите у него оружие, - приказал Несс.
Луис очнулся. Он осторожно подошел, готовый отскочить, если острие
повернется в его сторону. Кзин слегка шевелил им, словно дирижировал
невидимым оркестром. Луис вынул меч из ослабевшей ладони, коснулся нужного
места, и красный шарик приблизился и исчез в рукояти.
- Не убирай эту штуку, - сказал Несс. Он осторожно сжал челюсти на
плече кзина и подвел того к койке. Говорящий не сопротивлялся. Он перестал
стонать, а только смотрел куда-то перед собой, и все его большое, поросшее
шерстью лицо, излучало необыкновенный покой.
- Что случилось? Что ты с ним сделал?
Кзин начал потихоньку урчать.
- Смотрите, - сказал Несс и осторожно отодвинулся от койки
одурманенного кзина. Все это время шеи его были напряжены, головы
направлены прямо на Говорящего.
Глаза кзина прояснились. Он быстро окинул взглядом Луиса, Тилу и
Несса, что-то проскрежетал на Языке Героев, после чего сел и сказал, уже
на интерволде:
- Это было очень приятно. Жаль, что...
Он замолчал, а потом обратился уже к одному кукольнику:
- Никогда больше этого не делай.
- Я выбрал тебя, как одного из самых развитых и умелых кзинов -
сказал Несс. - И я не ошибся. Только у такого, как ты, тасп может вызывать
опасения.
- Ох! - вздохнула Тила.
- Тасп? - спросил Луис. - А что это такое?
Кукольник продолжал, обращаясь к кзину:
- Надеюсь, ты понимаешь, что я буду пользоваться им всегда, когда ты
меня к этому принудишь. Если ты будешь слишком часто использовать насилие
или запугивать меня каким-либо другим способом, то очень быстро попадешь в
зависимость от него. Поскольку он хирургически вживлен в мое тело, тебе
придется убить меня, чтобы до него добраться. Но это нисколько не уменьшит
твоей зависимости.
- Очень хитро, - сказал кзин. - Необычная тактика. Больше я не
причиню тебе неприятностей.
- Ненис! Кто-нибудь объяснит мне, что такое тасп?
Казалось, невежество Луиса всех удивило.
- Тасп возбуждает центры наслаждения в мозгу, - сказала Тила.
- На расстоянии? - Луису и в голову не приходило, что подобное
возможно хотя бы теоретически.
- Конечно. Это так, будто у тебя в мозгу электрод, и кто-то
пропускает через него ток. Правда, с таспом не нужно такой возни. Обычно
он так мал, что им можно управлять одной рукой.
- Ты уже пробовала его? Я знаю, что это не мое дело, но....
Тила улыбнулась, развеселенная его деликатностью.
- Да, я знаю, что это за впечатление. Так, будто... Нет, я не смогу
описать. Тасп не применяют к самому себе, а только к тем, кто этого не
ожидает. Именно в этом и заключается вся штука. Полиция постоянно ловит
тасперов в парках.
- Ваши таспы действуют максимум секунду, - вставил Несс. - Мой
работает дольше.
Видимо, действие в самом деле было мощным, если произвело такое
впечатление на Говорящего.
Луису вдруг пришла в голову идея.
- Что ж, это великолепно. Кто, кроме кукольника, может использовать
оружие, которое доставляет врагу наслаждение?
- И кто, кроме гордого и высокоразвитого существа может его бояться?
- спросил кзин. - Кукольник прав: я больше не рискну. Я могу и в самом
деле стать его невольником. Я, кзин!..
- Перейдем на борт "Счастливого Случая", - прервал дискуссию Несс. -
Мы и так потеряли слишком много времени.
Луис вышел первым.
Почти полное отсутствие тяжести на поверхности Нереиды не удивило
его. Он знал, как следует двигаться в таких условиях. Входя на борт
корабля, он подсознательно ждал, что тяготение в нем будет нормальным, и
чуть не упал.
- Хорошенькое дело, - бормотал он, карабкаясь в кабину. - Могли бы по
крайней мере... Ой...
Кабина была проста, даже примитивна и полна острых углов и граней,
отлично подходящих для разбивания локтей и коленей. Все было какое-то
неуклюжее, приборы размещены не так...
Кабина была еще и мала. Даже в корабле таких размеров не хватило
места для всех машин. Еще чуть-чуть, и не хватило бы места для пилота.
Пульт управления, детектор массы, кухонька, кресло-кровать и еще
ровно столько места, чтобы один человек встал за креслом, согнувшись в три
погибели. Луис повернулся и выдвинул меч кзина.
Говорящий медленно протиснулся мимо Луиса и сразу направился к
верхнему помещению.
Там было что-то вроде комнаты развлечений для пилота, но теперь
оттуда убрали спортивный инвентарь и читники, а на их место поставили три
койки. В одну из них и забрался Говорящий с Животными.
За ним вошел Луис, все время держа готовым меч. Опустив крышку над
койкой кзина, он повернул рычаг.
Койка превратилась в огромное, непрозрачное яйцо. Время внутри него
остановилось и должно было стоять, пока действует статическое поле. Если
бы корабль столкнулся с зарядом антиматерии, даже корпус "Дженерал
Продактс" превратился бы в ионизированное облако, но укрытый в статическом
поле кзин перенес бы взрыв без малейшего вреда.
Луис перевел дух.
Все это походило на какой-то магический; ритуальный танец, но у кзина
действительно была причина завладеть кораблем. Тасп ничего не изменил.
Нужно было позаботиться, чтобы Говорящему не представилось другого случая.
Луис вернулся в кабину пилота.
- Поднимайтесь на борт, - позвал он Несса и Тилу.
Через сто часов Луис Ву был уже за пределами Солнечной системы.
5. РОЗЕТТА
Математика гиперпространства полна всевозможных аномалий; одна из них
