к нему и приземлиться...
Луис заметил, насколько испугали кзина летающие планеты кукольников.
Ложь Говорящего была настоящим подвигом. Неужели он, Луис, мог теперь
показать себя трусом?
Он взглянул на картину, занимающую половину купола.
По дороге его взгляд зацепился за Тилу, и Луис мысленно выругался. Ее
лицо выражало только восторг и удивление. Ее энтузиазм был столь же
искренен, сколь лжива была отвага кзина. Неужели она была лишком глупой,
чтобы бояться?
Над внутренней поверхностью кольца была атмосфера. Анализ спектра
показал, что ее плотность и состав близки к земной: ею могли дышать и
человек, и кзин, и кукольник. Откуда она там взялась, и как удерживалась,
оставалось тайной. Нужно было просто полететь и проверить.
Вокруг звезды типа С2 не было ничего, кроме Кольца - никаких планет,
астероидов или комет.
- Хорошо подчистили, - заметил Луис. - Не хотели, чтобы Кольцу что-то
угрожало.
- Конечно, - согласился кукольник. - Если бы что-то столкнулось с
Кольцом, это произошло бы на скорости минимум 770 миль в секунду. Какой бы
ни была твердость и прочность материала, всегда есть опасность повреждения
внутренней, населенной стороны.
Сама звезда была немного меньше и чуть холоднее Солнца.
- Пожалуй, нам понадобятся термические скафандры, - сказал Говорящий
с Животными.
- Нет, - ответил Хирон. - Температура на внутренней поверхности
терпима для всех трех наших видов.
- Откуда ты это знаешь?
- Инфракрасное излучение внешней...
- Это был глупый вопрос.
- Вовсе нет. Мы уже какое-то время изучаем Кольцо, а ты узнал о нем
всего несколько минут назад. На основании инфракрасного излучения можно
предположить, что температура внутренней стороны составляет около 290
градусов по абсолютной шкале. Для Луиса и Тилы это оптимум, для тебя же на
десять градусов больше.
- Пусть вас не тревожит и не вводит в заблуждение наша забота о
мелочах, - добавил Хирон. - Мы не согласимся на посадку, если против нее
будут сами строители Кольца. Мы просто хотим, чтобы вы были готовы к любой
возможности.
- Вы не знаете ничего о форме поверхности?
- К сожалению, нет. Разрешающая способность наших инструментов
слишком мала.
- О многом можно догадаться, - вставила Тила. - Например, о том, что
в сутках у них тридцать часов. Видимо, именно так было на их родной
планете. Как по-вашему, они из этой системы?
- Мы полагаем, что да, поскольку у них нет гиперпространственного
привода, - ответил Хирон. - Но, конечно, они могли перевести свою планету
в другую систему, используя ту же технику, что и мы.
- Скорее всего так они и сделали, - сказал кзин, - ведь иначе при
строительстве Кольца им пришлось бы уничтожить всю свою систему. Думаю, их
родную систему можно найти неподалеку, точно так же освобожденную от
планет, как и эта. Сначала они, конечно, заселили все подходящие для этого
планеты, и только потом решились на такой отчаянный шаг.
- Отчаянный? - повторила Тила.
- Закончив строительство Кольца, они просто перевели на него все
населенные планеты.
- А может и нет, - заметил Луис. - Для перевозки людей хватило бы
больших кораблей.
- Почему отчаянный? - не унималась Тила.
Все посмотрели на нее.
- Я думала, они построили его потому... потому... - она заколебалась.
- Потому, что хотели.
- Ради развлечения? Ради красивых пейзажей? Подумай, сколько для
этого требуется энергии и материалов. И одновременно на них постоянно
давила проблема перенаселенности. Когда, наконец, единственным решением
стало Кольцо, они наверняка не могли себе этого позволить. И все-таки
построили, потому что крайне нуждались в нем.
Тила задумчиво хмыкнула.
- Возвращается Несс, - объявил Хирон, подвернулся и исчез в кустах.
7. ТРАНСФЕРНЫЕ ДИСКИ
- Да, учтивым его не назовешь - заметила Тила.
- Он явно не хотел встречаться с Нессом. Разве я не говорил?
Кукольники считают его безумным.
- Они все изрядно повернутые.
- Ну, они думают иначе но это вовсе не значит, что ты не права. Ты
все еще хочешь лететь?
Тила ответила ему таким же взглядом, каким одарила, когда он пытался
объяснить, что такое "бешенство сердца".
- Значит, хочешь, - печально констатировал Луис.
- Конечно. Да и кто бы не хотел? Почему только кукольники так боятся?
- Я их понимаю, - сказал кзин. - Они трусы. Но почему тогда им
приспичило узнать о Кольце что-то новое? Они уже миновали его со скоростью
чуть меньше скорости света, а его строители наверняка не знают
гиперпространственного привода и, значит, никогда не будут представлять
для кукольников никакой опасности. Я не вполне понимаю, какую роль во всем
этом должны сыграть мы.
- Ничего удивительного.
- Это оскорбление?
- Что? Нет, конечно, нет. Я только хотел сказать, что это у нас
проблема с перенаселенностью, а не у вас. Откуда же вам это понимать?
- Пожалуй, верно. Тогда объясни, если можешь.
Луис огляделся по сторонам в поисках Несса.
- Несс объяснил бы это лучше меня. Ну что ж, делать нечего. Представь
себе миллиард кукольников, живущих на этой планете. Сможешь?
- Я могу почувствовать каждого из них. При одной мысли о них у меня
все начинает чесаться...
- А теперь представь их себе на Кольце. Что, уже лучше?
- Гмм... Да. Имея в распоряжении столько места... Но это не имеет
смысла. Неужели ты думаешь, что кукольники планируют вооруженное
нападение? Да и как им потом перебраться на Кольцо? Ты же знаешь что они
не доверяют космическим кораблям.
- Это, действительно, проблема. Кроме того, они же не сражаются. Но
дело тут не в этом. Вопрос звучит так: опасно ли Кольцо?
- Ррр...
- Понимаешь? Может, они хотят построить свои собственные Кольца? А
может, надеются, что там, в Магеллановых Облаках найдут пустые Кольца,
ждущие заселения? Это вовсе не обязательно, но вполне возможно, и прежде,
чем решиться на что-то, они должны знать, что это безопасно.
- Идет Несс. - Тила встала с места и подошла к невидимой стене. - Он
выглядит, словно пьяный. Интересно, кукольники пьют?
Несс не рысил, как обычно, а двигался шаг за шагом на кончиках своих
копыт, с преувеличенной осторожностью огибая каждую преграду. Его головы
вертелись во все стороны, окидывая местность испуганным взглядом. Он был
всего в нескольких шагах от купола, когда что-то похожее на большую черную
бабочку село ему на спину. Несс заорал, как перепуганная женщина, и сделал
рекордный прыжок с места вверх. Упав, он прокатился несколько футов и
замер, свернувшись в клубок.
Луис уже мчался к нему.
- Депрессивная фаза цикла! - крикнул он через плечо. Благодаря
хорошей памяти и капле везения он попал на выход из купола с первого раза
и через секунду был уже снаружи. Все цветы пахли, как кукольники. (Если
вся жизнь на планете основывалась на одних и тех же составляющих
элементах, то каким же образом Несс усваивал теплый морковный сок?) Луис
миновал ярко-оранжевый куст и присел около кукольника.
- Это я, Луис, - сказал он. - Ты в безопасности.
Он вытянул руку и стал осторожно гладить спутанную гриву кукольника.
Несс дернулся, потом вернулся в прежнее положение. Что ж, пока не было
необходимости ставить кукольника лицом к лицу с враждебным миром.
- Это было что-то опасное? То, что село на тебя?
- Нет. - Чарующее контральто звучало немного приглушенно, но все
равно прекрасно. - Это был просто... опылитель цветов.
- Как прошло с Теми-Которые-Правят?
Несс нервно вздрогнул.
- Я выиграл.
- Отлично. А что ты выиграл?
- Право на размножение и партнеров.
- И потому ты так боишься?
"Это не так уж невозможно, - подумал Луис. - Несс вполне может быть
чем-то вроде самца дверной вдовы, для которого любовь равнялась смертному
приговору... или же нервной девицы. Любого пола".
- Я мог проиграть, Луис, - сказал кукольник. - Я возражал и угрожал
им.
К ним подошли Тила и кзин. Луис все это время гладил растрепанную
гриву, но кукольник не шевелился.
- Те-Которые-Правят, - наконец заговорил он, - обещали дать мне право
на потомство, конечно, если я вернусь из экспедиции. Но этого еще слишком
мало. Чтобы иметь потомство, нужно найти партнеров. А кто по собственной
воле соединится с безумным кукольником? Мне пришлось блефовать. "Найдите
мне партнера, - сказал я, - или я откажусь участвовать в экспедиции. А
если откажусь я, то же самое сделает кзин". Это привело их в ярость.
- Представляю! Ты, наверное, был в маниакальном состоянии.
- Я специально довел себя до него и угрожал разрушить все их планы.
Они уступили. "Должен найтись доброволец, - сказал я, - который решится
стать моим партнером".
- Отлично. Ты здорово их разыграл. И что, нашлись добровольцы?
- Один из наших полов является... имуществом, собственностью. Его
представители не имеют разума, поэтому требовался только один доброволец.
Те-Которые-Правят...
- Почему ты не скажешь просто "предводители" или "правители"? -
прервала его Тила.
- Я стараюсь как можно точнее перевести наши термины, - ответил
кукольник. - Вообще-то это нужно переводить так:
"Те-Которые-Правят-Сзади". Среди них избирается один предводитель или
Говорящий-За-Всех... В точном переводе его титул "Лучше-Всех-Спрятанный".
Так вот, именно Лучше-Всех-Спрятанный согласился стать моим партнером. Он
сказал, что не может требовать такой жертвы ни от кого другого.
Луис протяжно свистнул.
- Да, это действительно кое-что. Действительно... Лучше, чтобы ты
дрожал сейчас, когда все позади.
Несс как будто немного расслабился.
- Только вот это местоимение, - продолжал Луис. - Теперь либо о тебе,
либо о Лучше-Всех-Спрятанном я должен начать думать как о НЕЙ, а не о НЕМ.
- Это крайне неделикатно с твоей стороны, Луис. С представителем
чужой расы не говорят о вопросах пола. - Одна питонья голова
неодобрительно уставилась на Луиса. - Например, вы с Тилой не стали бы
спариваться в моем присутствии, правда?
- Интересно, что однажды мы обсуждали эту тему...
- Я оскорблен, - заявил кукольник.
- Но чем же? - воскликнула Тила. Голова мгновенно нырнула в
безопасное укрытие. - Ну, успокойся же! Ведь я тебе ничего не сделаю.
- Правдиво?
- Правди... то есть, правда. Я считаю, что ты большой хитрец.
Кукольник распрямился.
- Мне показалось, или ты действительно назвала меня хитрецом?
- Ага. - Она посмотрела вверх на оранжевое тело кзина и великодушно
добавила: - И ты тоже.
- Я бы не хотел, чтобы ты обиделась, - сказал кзин, - но никогда
больше так не говори. Никогда.
На лице Тилы появилось выражение искреннего удивления.
Парк окружала оранжевая изгородь высотой футов десять с безвольно
свисающими щупальцами. Судя по их виду, когда-то изгородь была плотоядной.
Несс решительно направился к ней.
Луис ожидал, что в изгороди вот-вот появится какой-то проход, поэтому
буквально окаменел, заметив, что Несс идет прямо на оранжевую стену. Стена
расступилась, пропустив кукольника, и тут же сомкнулась снова.
Они не колеблясь последовали за ним.
Мгновенье назад небо над их головой было светло-голубым, но едва они
оказались по другую сторону, оно стало черно-белым. На черном фоне вечной
ночи сверкали, подсвеченные огнями города, белые облака. Итак, они были в
городе.
На первый взгляд единственным, что отличало его от земных городов,
были размеры. Здания были больше и однообразнее; прежде всего, они были
