знаем - это конец.
- И?..
- Корабли уходили в гиперпространство и исчезали. Ни один кукольник
никогда не приблизился бы к области действия аномалии, и все же корабли не
возвращались. По крайней мере тогда, когда на борту были экипажи. Я верю
инженерам, которые построили "Лгуна", значит, верю и генераторам
искусственной гравитации. Они нас не подведут. Но даже наши инженеры
боятся гиперпространства.
Потом пришла "ночь", которую Луис кое-как проспал, а за ней "день",
во время которого Луис и Тила пришли к выводу, что не могут больше
смотреть друг на друга. Тила не боялась, и Луис подозревал, что никогда не
заметит у нее ни малейших признаков страха. Ей было просто ужасно скучно.
В тот вечер "Лгун" повернулся на 180 градусов. Звезда, цель их
путешествия, величественно выползла из-за кормы: белая, менее яркая, чем
Солнце, окруженная узкой, местами голубой, ленточкой.
Все столпились за спиной Говорящего, следя, как кзин включает экран
телескопа. Он нашел голубую ленту внутренней поверхности Кольца, коснулся
выключателя...
...и почти сразу разрешилась одна из мучивших их загадок.
- Там что-то на краю! - сказал Луис.
- Держи это на экране, - приказал кукольник.
Грань Кольца увеличивалась все сильнее, вдоль края виднелась стена,
тянувшаяся перпендикулярно к его поверхности, в сторону Солнца. Они видели
ее наружную, темную поверхность на фоне голубого пейзажа. Низкий барьер,
но низкий только в сравнении с размерами Кольца.
- Если его ширина составляет миллион миль, - вслух считал Луис, - то
стена должна быть, по крайней мере, тысячу миль высоты. Что ж, теперь мы
знаем, как там удерживается атмосфера.
- А этого хватит?
- Должно хватить. Центробежная сила создает тяготение порядка 1 "же".
Немного воздуха, наверняка, уходит, но потерю можно восполнить. Тем более,
что для строительства стены они должны были овладеть какой-то невероятно
дешевой технологией превращения материи. Это помимо всего прочего.
- Интересно, как это выглядит изнутри.
Говорящий коснулся другой кнопки, и картина начала перемещаться.
Увеличение было слишком мало, чтобы разглядеть детали - по экрану
замелькали всевозможные оттенки голубого и синего...
Затем появился другой край. На этот раз они смотрели на внутреннюю
сторону стены.
Несс сунул обе головы под лапы кзина и потребовал:
- Дай максимальное увеличение.
Изображение рванулось к ним.
- Горы! - воскликнула Тила. - Как здорово!
Стена была неправильной, изъеденной, как эродированная скала, а
цветом напоминала Луну.
- Горы высотой в тысячу миль...
- Больше мы ничего не разглядим. Нужно приближаться.
- Сначала попробуем поговорить, - сказал кукольник. - Мы уже
затормозились?
Кзин проверил данные компьютера.
- Мы сближаемся со звездой со скоростью около тридцати миль в
секунду. Это достаточно медленно?
- Да. Начни передачу.
На "Лгуна" по-прежнему не упал еще ни один лазерный луч.
Труднее оказалось с другими диапазонами. Радиоволны,
ультрафиолетовое, инфракрасное, рентгеновское излучение - все нужно было
проверить, весь спектр, начиная с температуры внешней поверхности Кольца и
кончая теплом, излучаемым звездой. Волна 21 сантиметр была пуста, так же
как и частоты кратные ей, которые могли быть использованы именно потому,
что волна холодного водорода была НАСТОЛЬКО очевидна. Проверив все это,
оставалось рассчитывать только на удачу.
Из крыла "Лгуна" выдвинулись антенны и излучатели, и началась
бомбардировка внутренней поверхности Кольца всевозможными радиоволнами,
слабыми лучами лазера, и даже плазменные двигатели передавали
пульсирующими точками и тире информацию, закодированную азбукой Морзе.
- Наш компьютер рано или поздно справится с переводом любого сигнала,
- сказал Несс. - Можно предположить, что их устройства по крайней мере
настолько же хороши.
- А может твой дебильный компьютер перевести полное молчание? -
язвительно спросил Говорящий с Животными.
- Передавай в сторону края. Если у них вообще есть космопорты, они
должны быть именно там. Посадка в любом другом месте была бы связана с
огромной опасностью.
Кзин фыркнул что-то оскорбительное на Языке Героев, и на этом обмен
мнениями закончился. Однако, кукольник остался на месте, крутя во все
стороны своими головами.
Голубая лента бесшумно неслась под кораблем.
- Ты хотел рассказать мне о сфере Дайсона, - напомнила Тила.
- А ты посоветовала мне заняться ловлей блох. - Луис нашел описание
сферы Дайсона в библиотеке корабля. Это так его взволновало, что он
совершил непростительную ошибку и нарушил задумчивость Тилы, чтобы
рассказать об этом.
- Расскажи сейчас.
- Займись лучше ловлей блох.
Она терпеливо ждала.
- Ну, ладно, - сдался он наконец. Уже полчаса он тупо смотрел на
величественно движущееся Кольцо, и это наскучило ему не меньше, чем ей.
- Я просто хотел сказать тебе, что Кольцо является конструктивным
компромиссом между сферой Дайсона и обычной планетой.
Дайсон был одним из старых философов, кажется, еще предатомных. Он
выдвинул гипотезу, что развитие цивилизаций лимитировано энергией, которой
она может располагать. Если человечество хочет использовать всю возможную
энергию, оно должно построить вокруг Солнца огромную сферу, не выпускающую
наружу ни одного кванта света.
Если бы хоть на секунду ты перестала хохотать, то поняла бы, в чем
дело. На Землю попадает всего около одной миллиардной части энергии,
излучаемой Солнцем. Если бы можно было использовать ее целиком...
Тогда эта мысль не казалась безумной. Не было даже теоретических
разработок гиперпространственного привода. Впрочем, если помнишь, их не
было НИКОГДА, поскольку не мы его изобрели. И никогда не сделали бы этого
- кому пришло бы в голову ставить эксперименты за пределами нашей местной
аномалии?
Что бы произошло, если бы корабль Внешних не приземлился на Нашем
Деле? Что бы случилось, если бы не был создан Совет Человечества или если
бы не удалось провести в жизнь его постановления? Как думаешь, сколько бы
мы выдержали, имея на Земле миллиарды людей, а как средство коммуникации -
корабли с термоядерными двигателями? Всего водорода земных океанов нам
хватило бы не более, чем на сто лет.
Но сфера Дайсона - это не только способ перехватывать всю солнечную
энергию.
Допустим, что ее диаметр составляет одну астрономическую единицу. Как
строительный материал мы используем все планеты, поскольку все равно нужно
будет очистить всю систему. Получим скорлупу из, скажем, хромистой стали,
толщиной в несколько ярдов. Теперь на ее внутренней поверхности расставим
генераторы тяготения. Получим поверхность в миллиард раз больше
поверхности Земли. Миллиарды людей могли бы бродить по ней всю жизнь и не
встретить ни одной живой души.
- Генераторы гравитации нужны для того, чтобы все стояло на земле?
- Да. Внутреннюю поверхность покрывали бы слои почвы.
- А если бы такой генератор вдруг перестал действовать?
- Если бы у тетки были усы... Что ж, тогда миллиарды людей полетели
бы прямо на Солнце. Вместе с воздухом, почвой и всем прочим. Возник бы
гигантский вихрь, способный поглотить целую планету. Шансов на спасение не
было бы.
- Это мне вовсе не нравится, - убежденно заявила Тила.
- Только спокойно. Есть способы уменьшить вероятность такой аварии
почти до нуля.
- Дело не в этом. Мы бы не видели звезд.
Об этом Луис не подумал.
- Неважно. Самое главное в сфере Дайсона то, что рано или поздно
каждая развивающаяся цивилизация приходит к моменту, когда начинает
нуждаться в ней. Технические цивилизации с течением времени используют все
больше энергии. Кольцо вроде этого является компромиссом между сферой
Дайсона и нормальной планетой: приобретается только часть дополнительной
площади, и перехватывается только часть энергии, зато можно видеть звезды
и не беспокоиться о генераторах гравитации.
Из рубки доносилось гневное фырканье кзина, достаточно громкое, чтобы
выдавить через шлюз весь воздух с корабля. Тила захохотала.
- Если кукольники рассуждают так же, как Дайсон, - продолжал Луис, -
они могут ожидать, что в Магеллановом Облаке встретят сотни или даже
тысячи таких колец.
- И поэтому им потребовались мы.
- Я боюсь держать пари, в котором речь идет о мыслях кукольника, но
на этот раз, пожалуй, рискнул бы.
- Теперь меня не удивляет, что ты все время сидел, уткнувшись в
читник.
- Это наглость! - вдруг закричал кзин. - Оскорбление! Нас сознательно
игнорируют! Провоцируют на атаку!
- Невозможно, - запротестовал Несс. - Если ты не можешь обнаружить
радиоизлучение, значит, они не пользуются радио. То же самое касается
лазеров.
- Не имеют радио, не имеют лазеров, не имеют гиперпространственных
волн! Как же тогда они общаются? Телепатией? Гонцами? Зеркалами?
- У них есть попугаи, - подсказал Луис. - Огромные попугаи,
разводимые специально. Они слишком велики, чтобы летать, сидят на вершинах
гор и кричат друг другу.
Кзин повернулся и посмотрел Луису прямо в глаза.
- Четыре часа я пытаюсь установить какой-либо контакт. Четыре часа
меня совершенно игнорируют. Мне не ответили ни одним словом, ни одним
сигналом. У меня дрожат все мускулы, мех растрепался и поблек, глаза
слезятся, мне мало места, а моя микроволновая кухня подогревает все до
одной и той же температуры, и я не знаю, как ее исправить. Если бы не твоя
помощь, я наверняка впал бы в отчаяние.
- Неужели они растеряли все достижения своей цивилизации? - задумчиво
сказал Несс. - Это было бы довольно глупо, принимая во внимание все
остальное.
- Может, они просто вымерли, - с ненавистью сказал кзин. - Это тоже
было бы глупо. Но самая большая глупость, что они не хотят с нами
контактировать. Мы сядем и выясним, в чем тут дело.
- Садиться? В месте, которое, возможно, убило тех, кто там жил? - в
ужасе пропел кукольник. - Ты сошел с ума!
- А как еще можно что-нибудь узнать?
- Вот именно! - поддержала кзина Тила. - Не затем мы тащились в такую
даль, чтобы теперь летать по кругу.
- Я не согласен. Говорящий, продолжай попытки установить контакт.
- Я уже их закончил.
- Значит, начни сначала.
- Нет.
Было самое время, чтобы в разговор включился Луис Ву,
дипломат-доброволец.
- Только спокойно, меховушка. Несс, он прав. Обитателям Кольца нечего
сказать нам. Если бы было, они сумели бы найти способ, чтобы передать это.
- Но что нам остается, кроме дальнейших попыток?
- Нужно заняться своими собственными делами. Дадим им еще время
подумать.
Кукольник неохотно кивнул головами.
Они продолжали полет с черепашьей скоростью.
Говорящий направил нос "Лгуна" так, чтобы корабль прошел мимо края
Кольца - это была уступка Нессу. Кукольник опасался, что гипотетические
жители Кольца могли бы воспринять полет над его внутренней поверхностью
как угрозу. Настоял он и на том, чтобы не пользоваться большими
плазменными двигателями, поскольку они выглядели опасным оружием.
Трудно было оценить масштаб того, что они видели. За эти несколько
часов Кольцо изменило положение, но это происходило слишком медленно, а в
искусственной гравитации корабля, нивелирующей все изменения ускорения,
внутреннее ухо не информировало организм о каком-либо движении. Время
текло капля за каплей, и Луис Ву впервые после отлета с Земли готов был
