Это правда, что спальни были предназначены для двоих, а не для
одного... но ведь на приеме были и другие девушки. Правда, не такие
красивые, как Тила. Неужели старый мудрый Луис попался на одну красоту?
В этих неглубоких серебряных глазах было что-то большее, чем просто
красота. Что-то гораздо более сложное.
- Чтобы не совершить акта чужеложества, - сказал Луис Ву. Он помнил,
что говорит с чужаком, который не в состоянии понять подобные сложные,
исключительно человеческие проблемы. Только теперь он заметил, что
кукольник еще дрожит всем телом. - Пойдем в кабинет, - добавил он. - Он
под землей, и можно не бояться метеоритов.
Когда кукольник ушел, Луис отправился искать Тилу. Он нашел ее в
библиотеке, она сидела перед читником и меняла страницы в темпе,
головокружительном даже для владеющих искусством быстрого чтения.
- Привет, - сказала она. - Как чувствует себя наш двухголовый друг?
- Испуган до потери сознания. А я страшно устал. Нелегко давать
психиатрические советы кукольнику Пирсона.
Тила явно повеселела.
- Расскажи мне о сексуальной жизни кукольников! - попросила она.
- Я знаю только, что у Несса нет разрешения на потомство, и это
здорово мучает его. Можно подумать, что отсутствие такого разрешения -
единственная помеха. Ничего больше мне не удалось у него узнать. Мне очень
жаль.
- В таком случае, о чем вы разговаривали?
Луис махнул рукой.
- Триста лет страха - столько времени Несс находится в нашей части
Космоса. Он почти не помнит планету кукольников. Мне кажется, за эти
триста лет он ни на секунду не переставал бояться.
Луис тяжело опустился в массирующее кресло. Попытки понять совершенно
чужие проблемы утомили его и исчерпали все резервы воображения.
- А что делала ты? Что ты читаешь?
- О взрыве ядра Галактики, - ответила Тила, указывая на экран
читника.
На нем виднелись звезды, мириады звезд, сгруппированных в облака,
полосы и туманности. Их было так много, что нигде не было видно черноты
космоса.
Именно так выглядело ядро Галактики диаметром в пять тысяч световых
лет, шаровое скопление звезд на самой оси галактического водоворота. Туда
добралось только одно живое существо двести лет назад на борту
экспериментального корабля кукольников. Звезды были красные, голубые и
зеленые, самые крупные и яркие - красные. В самом центре снимка было
ослепительно белое пятно: на нем можно было различить области тени и
блеска, но даже эти тени светили во много раз ярче, чем самые яркие из
окружающих их звезд.
- Именно для этого вам нужен корабль кукольников, правда?
- Да.
- Как это случилось?
- Звезды находятся слишком близко друг к другу, - ответил Луис. - В
среднем в половине светового года. Чем ближе к центру, тем плотнее. В ядре
они уже так близко, что греют друг друга, а разогретые - ярче светят и
быстрее стареют. Десять тысяч лет назад все звезды ядра оказались на грани
превращения в Новые, и одна из них взорвалась. Выделилось огромное
количество тепла и излучения, окружающие звезды все это поглотили, и
некоторые из них взорвались. Скажем, три. Выделившееся тепло разогрело
следующие, и началась цепная реакция, которую уже ничто не могло
остановить. Это белое пятно - Сверхновая. Если хочешь, немного дальше
можно найти описывающую все это математику.
- Нет, спасибо. - Как он и ожидал, она отказалась.
- Теперь уже, наверное, все кончилось?
- Да. Свет, запечатленный на снимке, очень стар, хотя не не добрался
до этой части галактики. Цепная реакция должна была закончиться около
десяти тысяч лет назад.
- Так в чем же дело?
- В излучении. Быстрые частицы, любые, какие хочешь.
Расслабляющий массаж постепенно начинал действовать. Луис втиснулся
поглубже в бесформенную глыбу кресла: - Известный Космос - это маленький
шарик, полный звезд, удаленный от оси Галактики на тридцать три тысячи
световых лет. Реакция началась более десяти тысяч лет назад, а это значит,
что волна дойдет до нас примерно через двадцать тысяч лет. Верно?
- Да.
- А волна эта не что иное, как всевозможные виды излучения.
- Ох...
- Через двадцать тысяч лет нам придется эвакуировать каждую планету,
о которой ты когда-нибудь слышала, а может, и еще больше.
- Двадцать тысяч лет - это прорва времени. Если бы мы начали уже
сейчас, то наверняка справились бы, даже с теми кораблями, которые имеем.
- Ты не хочешь думать. При скорости в один световой год за три дня
первые наши корабли добрались бы до Магеллановых Облаков не раньше, чем
через шестьсот лет.
- Они могли бы останавливаться, чтобы пополнить запасы воздуха и
провизии...
- Не знаю, удалось бы кого-нибудь на это подбить или нет, -
рассмеялся Луис. - Знаешь, как это будет выглядеть? Паника начнется, когда
люди собственными глазами увидят первые признаки взрыва. И тогда у них
останется не более ста лет.
Кукольники хорошо придумали. Они отправили разведчика у ядру
Галактики, устроив вокруг этого большой шум - им требовались средства на
дальнейшие исследования. Разведчик прислал снимки, вроде того, который ты
видела. Прежде, чем он успел вернуться, кукольники уже смылись. Мы будем
ждать и ждать, а когда наконец решим действовать - окажемся перед
трудной-проблемой: транспортировать через всю Галактику много триллионов
существ. Нам понадобятся самые большие и самые быстрые корабли, какие
только существуют, причем в огромном количестве. Уже сейчас нам нужен
новый привод, чтобы помаленьку совершенствовать его. Кроме того...
- Ладно, я лечу с вами.
- Что? - Луиса словно по голове стукнули.
- Я лечу с вами, - повторила Тила Браун.
- Ты с ума сошла.
- Но ведь ты летишь, правда?
Луис стиснул зубы, чтобы сдержать гнев. Он заговорил снова, гораздо
спокойнее, чем сам мог ожидать.
- Действительно, лечу. Но у меня есть причины, которых нет у тебя.
Кроме того, я лучше знаю, как выжить, ибо занимаюсь этим дольше тебя.
- А мне везет.
Луис презрительно фыркнул.
- У меня тоже есть причины. Может и не такие, как твои, но тоже
достаточно важные! - Она повысила голос, в нем отчетливо послышались нотки
гнева.
- Да, конечно, я их уже вижу!
Тила постучала пальцем по белому пятну на экране.
- А это? Может, плохая причина?
- Мы получим корабль кукольников независимо от того, полетишь ты или
нет. Ты слышала, что говорил Несс. У него есть тысячи таких, как ты.
- Но я одна из них!
- Да, действительно. И что с того?
- Почему ты так заботишься обо мне? Я же не просила тебя опекать
меня, правда?
- Извини. Я не имею права ничего запрещать тебе. Ты уже взрослый
человек.
- Спасибо, что ты это заметил. Я хочу присоединиться к вашему
экипажу, - официальным тоном заявила Тила.
Она действительно была уже взрослой. Ее ни к чему нельзя было
принудить: такая попытка не только обличала бы плохое воспитание, но и
ничего бы не дала. Но можно ведь попробовать и уговорить...
- Ты вот над чем подумай, - сказал Луис Ву. - Несс делает все, чтобы
сохранить экспедицию в тайне. Зачем? Что ему скрывать?
- Это уже его дело, правда? Может, там, куда мы летим, есть что-то
ценное? Что-то, что можно захватить?
- А если и так, то что с того? Ведь это за двести световых лет
отсюда. Только мы можем туда добраться.
- В таком случае, речь может идти о самом корабле.
Что ни говори, а глупой Тилу нельзя было назвать. Не исключено, что
она была права.
- Возьми наш экипаж, - не сдавался Луис. - Двое людей, кукольник и
кзин. Ни одного профессионального ученого или астронавта.
- Я знаю, к чему ты клонишь, Луис, можешь не терять времени. Я лечу с
вами и очень сомневаюсь, что тебе удастся удержать меня.
- Ты должна, по крайней мере, знать, во что суешься. Откуда такой
странный выбор экипажа?
- Это проблема Несса.
- Боюсь, что и наша. Несс получает распоряжения непосредственно от
Тех-Которые-Правят. Похоже, он только несколько часов назад понял, что
именно означают эти распоряжения. Он испуган. Эти... эти жрецы выживания
играют на четырех столиках одновременно, не говоря уже о самой цели
путешествия. - В глазах Тилы появился интерес, и Луис с удвоенной энергией
продолжал: - Во-первых, Несс. Если он достаточно безумен, чтобы высадиться
на неизвестной планете, то хватит ли ему здравого смысла, чтобы выжить?
Те-Которые-Правят должны это знать. Добравшись до Магеллановых Облаков,
они начнут восстанавливать свою торговую империю, и ее основой будут
именно такие безумные кукольники.
Во-вторых, наш мохнатый приятель. Как посол своего вида на чужой
планете, он должен быть одним из терпимейших кзинов, каких вообще можно
встретить. Настолько ли, чтобы жить вместе с нами двумя? Может, он убьет
нас ради жизненного пространства и свежего мяса? В-третьих, ты и твое
якобы везение. Именно его нужно исследовать. В-четвертых, я - вероятно,
контрольный объект. Знаешь, что я думаю?
Уже довольно давно Луис стоял, извергая из себя поток слов и
сдерживая себя тем способом, из-за которого сто тридцать лет назад
проиграл на выборах в Генеральные Секретари ООН. Он не собирался ни к чему
принуждать Тилу, но очень, очень хотел убедить ее: - Я думаю, что
кукольников нисколько не интересует та планета, на которую мы летим. Зачем
она им, раз они покидают Галактику? Это будет просто тест. Прежде, чем мы
погибнем, кукольники узнают о нас много интересных вещей.
- Это, пожалуй, не планета, - задумчиво сказала Тила.
- Ненис! Какое это имеет значение? - взорвался Луис.
- Если мы должны погибнуть, то хорошо бы знать где и для чего.
По-моему, это космический корабль.
- Что ты говоришь?
- Большой, в форме кольца, с силовым полем, чтобы захватывать атомы
водорода. Водород сгорает, давая движущую силу и образуя маленькое солнце.
Кольцо все время вращается, и на его поверхности создается центробежная
сила.
- Гмм... - буркнул Луис, думая о странной голограмме. Пожалуй, он
слишком мало думал над ней. - Возможно. Большой, примитивный и
неповоротливый. Но почему им интересуются Те-Которые-Правят?
- На этом корабле тоже могут быть беглецы. Существа, живущие возле
ядра Галактики, узнали о взрыве гораздо раньше. Они могли даже предвидеть
его тысячи лет назад, когда реакция только начиналась.
- Может, и так... А тебе ловко удалось сменить тему. Я уже сказал, во
что, по моему мнению, играют кукольники; И все же я лечу, ибо это меня
забавляет. А почему ТЕБЕ кажется, что ты тоже хочешь лететь? Альтруизм -
прекрасная вещь, но не говори, будто тебя трогает то, что должно произойти
через двадцать тысяч лет. Ну, я слушаю.
- Черт возьми, если ты можешь быть героем, то и я тоже! Кроме того,
ты ошибаешься в том, что касается Несса. Он наверняка отказался бы, если
бы речь шла о самоубийственной миссии. Кстати, зачем кукольникам какие-то
данные о нас или о кзинах? С какой целью им нас тестировать? Ведь они
покидают нашу Галактику и уже никогда не будут иметь с нами дела.
Нет, Тила решительно была умна. Но...
- Ты ошибаешься. У кукольников есть очень серьезные причины, чтобы
знать о нас как можно больше.
Взгляд Тилы ободрил его, и он продолжал:
- Мы знаем об их миграции только то, что каждый здоровый, нормальный
школьник участвует в ней. Знаем мы и то, что они движутся со скоростью на
долю процента меньше скорости света. Кукольники боятся гиперпространства.
Теперь дальше: летя с такой скоростью, они доберутся до Магеллановых
