мельчайшие щели.
Коридор почти не освещался, но появившийся впереди гоблин с огромной
шипастой булавой вырисовался очень ясно. Свирепо рыча и немилосердно воняя,
он раскрутил своё орудие над головой и танком ринулся на вторгшуюся в его
владение девицу. С треском он зацепил булавой стену, и та взорвалась
фейерверком каменной пыли и искр. Рийни уклонилась в сторону, резко
отпрыгнула, изготовившись к контратаке и ожидая, когда булава пойдёт на
следующий круг. Но и гоблин оказался проворным: уклонившись от прямого
выпада, он снова ринулся на чужанку. Понятия рыцарства вряд ли были знакомы
этому монстру, поэтому он только обрадованно взвыл, когда Рийни оступилась,
и с треском обрушил тяжёлую булаву на её незащищённую голову.
Всё замерло в предсмертной судороге. Долгое-долгое мгновение Рийни
ожидала вспышки неистовой боли. Но - ни звука не вторгалось извне.
- Я уже мертва? - подумалось ей.
Осторожно подняв левую руку, она коснулась своей головы. На удивление,
та оказалась целой и невредимой. Цел был и сжатый мёртвой хваткой клинок в
правой руке.
- Мёртвая хватка бывает лишь у живых, - некстати вспомнила Рийни и,
чуть улыбнувшись, открыла глаза. Всё тот же затемнённый коридор. Тот же
пакостный выщербленный пол. Болит ушибленная в падении нога. И - никаких
следов гоблина. Даже стена, по которой пришёлся удар булавой, снова цела.
- Это мираж! Колдовское наваждение! Иллюзия! - сознание Рийни начало
проясняться, и тут в нём всплыла какая-то чужая, словно из иной жизни,
фраза: - Вы даже не знаете, что такое хорошо наведённая галлюцинация!
Откуда эти воспоминания? И тогда, посреди боя, она словно слышала голос
отца:
- Оружие держи прямо, атакуй сухими резкими движениями - и сразу в
основную стойку! Будь внимательна, Герда! А теперь - третья защита...
Отца?! Но отец её - фермер, сам ни разу не державший в руках иного
оружия, нежели вилы или цеп для обмолота зерна. Да и зовут её Рийни!
Рийни, а не Герда!..
Сознание не успело погрязнуть в самоанализе, как навстречу рванулись
трое. Их шпаги отнюдь не казались иллюзией. И тогда до Рийни дошёл этот
дьявольский план: сперва напустить призраков, а затем, когда идущий
уверует, что он в полной безопасности, напустить на него настоящих
гвардейцев! Не мешкая ни секунды, девушка перешла в атаку.
Крутя веерную защиту, абсолютно безопасную, но действующую на психику
противника, она ринулась на троицу... и проскочила сквозь них! Обернувшись,
она успела увидеть, как тают в воздухе силуэты.
Следующие двести метров дались с трудом. Пришлось прорываться через
латников. И хотя на проверку они оказались не прочнее своих предшествеников
- нервы они попортили изрядно.
Вслед за ними из бокового ответвления просунулась оскаленная пасть
дракона. Чудище скосило на девушку огромный лиловый глаз и смачно плюнуло
пламенем. Любой простой человек кинулся бы наутёк от подобного монстра, но
тут у Рийни сработал фермерский рефлекс: пригнувшись, она проскочила под
опаляющим пламенем и со всей силы вцепилась дракону в короткий отросток под
рыжеватой бородкой. Если сильно ухватиться там - самый свирепый дракон
становится послушным и кротким, словно котёнок. А имея спутником подобное
чудище, можно не боясь продвигаться вперёд.
Рука проскочила сквозь отросток тающего уже дракона, и он исчез.
Рийни повернулась к проходу, охраняемому "драконом", справедливо
полагая, что там и есть нужный путь, но проход исчез вместе с драконом, и
рука нащупала только холодный влажный камень.
Монстры, вояки, гвардейцы... Иллюзии начали совсем уж надоедать, когда
вместо них навстречу Рийни шагнул старичок с длиннющим, выше себя, посохом,
и буднично так произнёс:
- Брысь отсюда! А то испепелю, - он пожевал губами и задумчиво
добавил: - Или в жабу обращу. Тебе что больше нравится?
Так хотелось поверить, что престарелый волшебник тоже только мираж.
И Рийни почти убедила себя уже в этом, когда старичок громко и отчётливо
пукнул.
Звук и последовавший за ним запах убедили девушку в реальности
происходящего. А, собственно, чего она ждала? Вот он, волшебник.
Колдун. Мальден. Цель её путешествия. Не дав колдуну опустить его
магический посох, Рийни прыгнула, выставив вперёд остриё рапиры и целясь им
прямо в сердце злодея. И - пролетела сквозь мираж колдуна прямо в зал.
Замерев на входе, она уставилась на восседающего на троне Мальдена, с
ужасом понимая, что не сможет больше сделать вперёд ни шагу. Потому что -
она была уверена в этом - стоит ей только шагнуть к колдуну, как тот
окажется очередным призраком, а за ним будет ещё и ещё...
Дорога Иллюзий...
* * *
Последний участок пути оказался на диво спокойным. Несколько простых
ловушек были замечены вовремя, а хитро спрятанных не было вовсе, но
Энглион, резонно ожидавший подвоха, не расслаблялся сам и Джино не давал.
Главный зал обнаружился неожиданно - просто за очередным поворотом стены
раздались в стороны, а потолок взмыл вверх. Энглион осторожно повёл перед
собой мечом - здесь, на входе, было самое подходящее место для пакостной
ловушки - и, ничего не обнаружив, шагнул вперёд...
...и рухнул на колени. Тяжесть навалилась такая, что он не сразу понял -
это не потолок обрушился на него, а всё то же проклятие Мальдена, но
насколько оно было сильнее здесь, чем за стенами замка!
Мир потемнел перед его глазами, бесполезный мир, и он сам - бесполезный
человечишко, одинокий, никому не нужный... Зачем куда-то идти, что-то
делать, ради чего-то стараться? "Хоть ты-то принёс ответ?" - эхом
раскатился по залу голос колдуна, и тоска Энглиона была лишь отражением
прозвучавшей в нём тоски. Так, значит, Мальден сам страдает от своего
проклятия? Так, значит, его слова о том, что он ожидает ответа, не были
жестокой насмешкой? Но у него не было ответа, даже на это он не был
годен... Энглион ничком упал на пол.
Ооооо, как тяжела эта бессмысленная жизнь, что толку в ней...
Достать кинжал, и...
Эта мысль остановилась в его сознании. Он гнал её прочь, но она
возвращалась. Потом к ней присоединилось смутное воспоминание...
что-то он должен был сделать, зачем-то пришёл сюда... Ещё долго Энглион
лежал бы на полу, путаясь в своём сознании, но сработал один из боевых
рефлексов - одна рука, выпустив рукоять меча, потянула из-за спины
эльфийский арбалет, другая нащупала рычаг... Взвести, послать стрелу в
грудь... а там будь что будет. Почти ничего не видя, Энглион полз туда,
откуда доносились голоса... голоса? Мальден здесь не один? Одним рывком
Энглион высунулся из-за колонны - какая-то часть сознания настойчиво
повторяла ему, что он действует слишком рискованно, но это не имело
значения, ничего не имело значения - и увидел их.
Мальден, точно такой, как его описывали, сидел на массивном чёрном
троне, высеченном из одного куска камня. Волны тоски и отчаяния расходились
от него по залу, и зрение Энглиона опять помутилось...
но он увидел - перед чёрным троном стоит Джино, опираясь на длинный меч
в ножнах, как на посох, сгибаясь под той же тяжестью, что придавила к полу
Энглиона - но стоит! И даже ведёт беседу с Мальденом! Правильно, братишка,
держись, отвлеки его, я сейчас... - Энглиону казалось, что он шепчет, но на
самом деле он лишь беззвучно шевелил губами, пытаясь наощупь наложить
короткую тяжёлую стрелу с серебряным наконечником, и никак не попадая в
желобок.
Он слышал голоса, но не вникал в смысл слов... какие-то обрывки доходили
до сознания, но они не имели значения... всё было неважно... только
наложить стрелу, да поднять арбалет для выстрела...
-...это не ответ.
- Ответ. Только не тот, которого ты ждал.
- Почему ты так уверен в этом?..
Только поднять арбалет, да прицелиться...
-...только не говори, что тебя этому не учили.
- Учили. Но что толку с того?
- Толк есть. Если бы ты понял это, Риадан не лежал бы в руинах...
Только прицелиться, да положить палец на крючок...
- И ты так ждал ответа, что возжелал истребить входящих...
- Ловушки Дороги Ловушек включаются лишь на оружие, это - разумная
мера безопасности. Да и никто не звал вас на этот путь. Есть ещё Дорога
Иллюзий...
Кто-то мелькнул за спиной Мальдена и Джино с новой силой вскинул голову.
- ...Эльфы не принесли ответа, только душу разбередили своими песнями.
- И всё же никогда не поздно...
Только прицелиться...
- ...поздно. Для меня слишком поздно.
- Ещё нет. Ты неопытен, но опыт придёт...
О чём они говорят? Неважно... только положить палец, да плавно нажать...
- ...тебе снился страшный сон. Пора просыпаться. Проснись, Мальден...
Лицо восседавшего на троне колдуна вдруг дрогнуло, на мгновение потеряло
очертания, и вновь обрело стабильность, помолодев мигом лет на двадцать.
Энглион так и не понял, привиделось это ему или нет, потому что в следующий
момент Мальден просиял, словно сквозь черноту его одежды прорвался
рассветный лучик - и исчез.
И тут же давящая сила, не дававшая даже приподнять арбалет, мгновенно
исчезла. Рывком взметнулось оружие, щёлкнул затвор, звонко свистнула
тетива. Тяжёлая стрела вспорола воздух и с хрустом вонзилась в спинку
опустевшего чёрного трона. По камню разбежались трещины.
* * *
Герда - или Рийни? - возвращалась к на удивление непогасшему ещё костру
на поляне, а в памяти переплетались в странный узор слова, услышанные в
зале Замка Мальдена. Спор Джино с Мальденом, понятный лишь наполовину,
вдруг превратился в мозгу девушки в песню, и она улыбнулась её ясности,
повторяя вновь и вновь, чтобы не забыть и спеть её затем людям. Не только
Джино и Энглиону, и даже не столько им, сколько тем, кто по прежнему ищет
ответ. Ведь разве не для этого бродят по свету менестрели?..
- Рубите канаты! Поднять паруса!
Швырните ненужное за борт!
Подземным огнём сожжены небеса
И звёзды упали на запад.
Четыре скитальца взошли на корабль.
Пригнулись подводные скалы.
И море, шершавое, словно кора,
На время штормить перестало.
Им ведомы были законы стихий,
Понятны людские секреты.
Они о прекрасном писали стихи -
Прекраснее, чем самоцветы.
Не видя, что крысы на берег бегут,
Не веря в плохие приметы,
На запад они направленье берут
За тайнами Нового Света.
Но шторм раскидал их на клочьях снастей
И бросил на берег, играя.
Напрасно они дожидались вестей -
Им выпала участь иная.
Один себе новую жизнь сочинил,
Предстал в ореоле геройском,
Чужому закону себя подчинил -
И вскоре командовал войском.
Он выстроил крепость на чёрной скале
В краю вековечных морозов.
Не смели при нём подниматься с колен
Вожди сопредельных народов.
Он в зеркале видел звериный оскал,
Но только смеялся надменно.
Он больше прекрасных стихов не писал -
Он стал властелином ВСЕЛЕННОЙ.
Другой, презирая пути большинства,
Искал в неизвестном дорогу.
Бестрепетно встретил он взгляд божества
И сам уподобился богу.
Невидящий взгляд устремив к небесам,
Застыл он скульптурой нетленной.
Он больше прекрасных стихов не писал -
Он стал ВЛАСТЕЛИНОМ вселенной.
Любовь, как известно, творит чудеса.
И, чтобы не видели люди,
Отправился третий в седые леса
В обнимку с девчонкой и лютней.
Ходил на охоту и брёвна тесал,
И падал пред ней на колена...
Он больше прекрасных стихов не писал -
Он СТАЛ властелином вселенной.
Четвёртый успел разобраться во лжи.
О нём говорили в селеньях:
"Он жил, как безумец.
Он умер, как жил".
...ОН стал властелином вселенной.
* * *
Назад выбираться было гораздо легче. В скрытых нишах обнаруживались
выключатели, а некоторые ловушки просто беспрепятственно выпускали
уходящих. Рыцарь и его оруженосец приближались к выходу из замка.
