помощников передал ему стул, который он установил в центре "беседки". На
него он положил шкатулку, потом спустился вниз и занял место в первом ряду
зрителей рядом с Дайаной Манион, Клу и Кугалом. Потом махнул рукой
женщине, сидевшей в стеклянной будке, где располагалась панель управления
машиной, и крикнул: - Давай, Мативильда!
Деформатор Гудериана включился беззвучно. Расход энергии был
минимальный, даже лампы, висевшие на стенах замка, не ослабили блеска.
"Беседка", казалось, попала в полосу вибрации, стенки ее задрожали, и
вслед за тем внутренности напрочь исчезли из поля зрения.
- Я слышал, временной переход совершается мгновенно, - сказал король,
- но мы можем подождать минуту-другую...
Две сотни человек и тану затаили дыхание.
- Ну-ка, выключи машину, - приказал король.
Мативильда нажала на кнопку, внутри деформатора что-то мигнуло. Эйкен
с быстротой молнии взлетел на постамент и перед самым входом в "беседку"
присел на корточки. Внутри лежали две ровно обрезанные половинки стула и -
на полу - посыпанная пеплом шкатулка из камня.
- Взгляни-ка, Хаген, - позвал король. - Тау-поле, как ни странно,
преобразовалось в широкий луч. Или сектор, вырезавший дыру в пространстве.
Выругавшись, Хаген влез на основание. Уже наверху он начал изрыгать
проклятия на весь телепатический эфир. Потом спрыгнул и, обратившись к
молодому смуглому человеку, шагнувшему к нему из толпы, указал пальцем на
машину времени.
- Анастос, поднимись и посмотри сам!
Тот тяжело вздохнул и полез по лестнице, присел возле короля,
потрогал остатки стула, потом слез и подошел к Мативильде. В толпе
раздался удивленный детский голосок:
- Папочка, значит, мы не поедем в будущее?
Эйкен, слетев вниз, передал шкатулку Берту Кандиману, который держал
в руках специальный анализатор, определяющий время радиоактивного распада
ядер. Дрожащими руками он принял шкатулку, ушел в соседнюю будку, там
провел необходимые измерения и вдруг радостно закричал:
- Она _т_а_м_ побывала, Ваше Величество!
Тут же на платформу полезли инженеры, техники, рабочие - подтащили
различную контрольно-измерительную аппаратуру, начали вскрывать блоки и
шкафы с оборудованием. Затем между королем, Димитрием Анастосом и Хагеном
разгорелся горячий спор. Клу и Кугал приблизились к Кандиману. Король по
мысленному коду распорядился, чтобы Тони Вейланда немедленно доставили на
монтажную площадку. Инженер-металлург появился во дворе через несколько
секунд и присоединился к спорящим.
Ругались они около четверти часа, пока наконец не было принято
окончательное решение. Все технические специалисты покинули платформу,
рядом с машиной остался только король. В одной - поднятой - руке он держал
обломки стула, в другой заветную шкатулку. Он стоял, словно на трибуне,
обратившись лицом к присутствующим.
"Тихо!"
Кто-то из детей захныкал. В толпе кашлянули, послышался всхлип.
- Это обычная накладка, которая всегда случается при испытаниях, -
объявил король. - У меня хорошие новости - Берт утверждает, что калиевая
пластинка, находившаяся в этой шкатулке, постарела на одиннадцать, точка,
семьдесят восемь, плюс-минус ноль, точка, два миллиона лет. Это как раз
соответствует предварительным расчетам, так что теперь у нас есть ворота в
эпоху Галактического Содружества.
Все открыли рты от изумления, потом толпа взорвалась бурными криками
восторга.
Король продемонстрировал собравшимся разрезанный стул.
- Однако это очень _у_з_к_и_е_ ворота. Вместо полнообъемного шлюза
тау-поле генерирует в тонком слое шириной в пядь. - Он показал ладонь с
раздвинутыми пальцами. - Обстоятельство, конечно, неприятное, но мы вроде
бы нащупали возможную причину подобного сужения. Все дело, по-видимому, в
одном из кабелей, у которого оказалась бракованной центральная жила. Его
уже ищут и, без сомнения, быстро найдут. - Он обратился к застывшим
техникам, побуждая их действовать: - Что вы рты пооткрывали? Начинайте
прозванивать кабели, отыскивайте негодный...
В этот момент прежний громкий детский голосочек спросил:
- Король, мы теперь сможем попасть в завтра?
Громкий хохот прокатился по рядам людей и тану. Напряжение тут же
спало. Техники забегали, начали раскручивать головки разъемов, кто-то
принялся тыкать и в "папу" и в "маму" пробником.
- Надеюсь, что это так, Рики, - ответил малышу Эйкен. Он глянул через
плечо на стоявшую за спиной машину, потом отбросил в сторону остатки
исторического стула - деревяшки тут же подобрали, - сунул в карман куртки
шкатулку с калиевой пластинкой и слетел на плиты, которыми был вымощен
внутренний двор крепости. Здесь он ткнул пальцем в Тони Вейланда, который
оказался в нескольких шагах от короля. Тот побледнел от страха,
непроизвольно зевнул, когда король мысленно спросил его:
"Восемьдесят тысяч фирвулагов, Тони, плюс Ангел Бездны?.. Ты решил
подстраховаться с этим сердечником, не так ли?"
Схватившись за свое ожерелье, Тони чуть заметно кивнул.
Он совершил d-переход прямо во внутренние покои, расположенные под
трибунами на Золотом поле. Угодил прямо в детскую спальню. Первым его
обнаружил наследник престола, как всегда, в полуденную жару и после обеда
уложенный спать.
- Мама! Папа! Смотрите, Враг!.. - закричал мальчик.
Он выскочил из кроватки и принялся напяливать на себя игрушечные
парадные доспехи, схватил маленький священный меч.
Шарн и Айфа бросились на голос ребенка, их сознания метнули
воображаемые языки пламени, в комнатах запахло серой. Однако, разглядев, с
кем собирается сражаться юный Шарн-Адор, они громко расхохотались.
Королева прижала сына к груди.
- Не бойся, малыш. Это наш знакомый низкорожденный, он наш друг,
Смаджер. Он-то как раз не враг. Ложись-ка спать...
Мальчик смотрел на нежданного гостя широко открытыми глазами. Он
выбросил ментальный зонд и с подозрением ощупал незнакомца.
- Но он явился из ничего! Прямо из воздуха!.. То ничего не было, а то
появился _э_т_о_т_...
Марк Ремилард засмеялся.
- Он просто умеет так делать, - объяснил сыну Шарн. - А теперь
слушайся маму, а не то я запрещу тебе присутствовать на рыцарских
поединках.
Королевская пара предложила Марку пройти в ложу, из которой было
видно все происходящее на Золотом поле. Там же в креслах сидели Суголл и
почтенные мастера-карлики, замечательные искусники по части обработки
камней. К тому же они происходили из очень родовитых фамилий. Оба - и
Финодари, и леди Мабино - Прядильщица Снов - являлись членами Карликового
Совета, правда, принадлежали к той части верховного органа, представители
которой не участвовали в ритуальных битвах. Все же остальные знатные
фирвулаги были внесены в списки участвующих в соревнованиях.
- Жаль, что вы не появились раньше, Ремилард. - Казалось, Шарн
искренне огорчен этим обстоятельством. Он указал Марку на свободное кресло
и жестом приказал Хофгарну подать ему прибор и угостить закусками,
предложить холодного пива. - Вы пропустили несколько очень интересных
поединков.
- Семнадцать врагов сильно покалечены, двенадцать разбиты по всем
статьям. - Старая леди Мабино довольно захихикала. - Счет теперь явно в
нашу пользу.
Марк отказался от пива, и Айфа сама наполнила его кубок шипучим
вином. Со стороны Золотого поля донеслись звуки боевых труб. Звонкий
мысленный голос распорядителя игр Хаймдала Могучие Щеки объявил о
начинающихся соревнованиях и о том, как будут подсчитываться очки.
- Это должно быть занятно, - сказала королева. - Участникам предстоит
срубить гребень из перьев со шлемов противников, за что им и будут
начисляться очки. Я не удивлюсь, если кто-то промахнется и попадет ниже.
Леди Мабино опять захихикала.
Суголл, принявший иллюзорный облик бравого молодца с гладко выбритой
головой, заметил:
- Возможно, наш гость, как и многие люди, находит нанесение увечий
отвратительным зрелищем?
- Нас этим не испугать, - ответил Ремилард. - Даже в эпоху
Галактического Содружества зверств достаточно. Инопланетные расы,
случается, с ужасом смотрят на нас. - Он поднял кубок в честь
присутствующих и пригубил. - Кстати, я должен сказать, что как раз
вернулся из подобного райского, не знающего, что такое боль, мирка.
Испытывал некий прибор, подаренный мне вчера.
Шарн и Айфа сумели скрыть удивление, но два знатных фирвулага
откровенно раскрыли рты.
- Всемогущая Тэ! Ты имеешь в виду, что способен перелетать на другие
планеты, низкорожденный?
Марк выстроил подробный и доступный образ - или смену изображений? -
объясняющих принцип d-перехода.
- Теперь у меня есть митигатор и программа обезболивания,
принадлежавшая когда-то Кораблю. Вот я и испытал ее на дальнее расстояние.
Я побывал в мире, который назвал Goal, расположенном в четырнадцати
тысячах парсеков от Земли.
- Великая Богиня! - Королева прижала руки к огромной груди.
- Митигатор работает как часы. Я получил его от тану. В качестве
взятки. Рыцарь, передавший мне прибор, сообщил, что он является также
частью наследства фирвулагов. Оно должно было перейти к ним от Супруга
Бреды - Корабля, доставившего вас на Землю тысячу лет назад.
- Это было давным-давно, - задумчиво сказал Шарн.
Мудрый Финодари вскинул голову, лицо его было печально.
- Но мы _в_с_е_ помним, не правда ли, мать? - обратился он к Мабино.
Губы старой леди задрожали.
Ремилард принялся объяснять:
- Система эта - как раз то место, куда я хочу перебросить своих
детей... после того, как мы совместно разгромим общего врага. Я больше не
могу видеть, как Хаген и Клу томятся в рабстве у короля.
Шарн сдвинул брови, поджал губы, сложил огромные кривые пальцы с
когтями крышей. Направленного на него в упор взгляда Марка он избегал.
- Я пока изучаю этот вопрос, Ремилард. Должен признаться, ты произвел
на нас впечатление. Может, слишком сильное для первого знакомства -
ха-ха-ха! Мы, фирвулаги - "маленький народ", - для вас не более чем
варвары, хотя с нашей точки зрения все ваши высокие технологии всего лишь
болеутоляющие пилюли.
- Мы живем традицией! - заявила Айфа. - Самая дерзкая идея, рожденная
нами, - это использование домашних животных для перевозки грузов.
- А захваченное оружие из будущего... для самообороны, - вежливо
подхватил Суголл.
Марк остался невозмутим.
- Наш союз может оказаться очень выгодным для вас. В обмен на
поддержку - один-единственный раз! - я передам вам - подарю! -
высокоэффективную программу организации мощного метаобъединения, которая в
пять раз увеличит мощность метапсихического удара. А при сужении сектора
обстрела пробивная сила увеличивается на тысячу порядков.
Старый Финодари издал звуки, похожие на собачий лай, - оказывается,
он расхохотался.
- Восемьдесят тысяч фирвулагов, соединенные в прочную цепь, в любом
случае сделают из Эйкена Драма котлету. И он знает об этом.
- Мы всесторонне рассматриваем ваше предложение, - признался Шарн. -
Мы не имеем права спешить, но общее мнение уже складывается... Пойти на
ваше предложение - значит превысить допустимую меру риска.
Марк вымученно улыбнулся.
- У нас совсем нет времени. Если ученым Эйкена удастся вновь
распахнуть "врата времени", люди потоком хлынут сюда из будущего. Они
доставят Эйкену такое вооружение, которое вам и не снилось. Но главная
беда в том, что в плиоцене могут появиться настоящие операнты, которые
