К полудню напряжение усилилось. К этому времени Шарн и Айфа наконец
освоили программу, переданную им Марком Ремилардом. Их действия сразу
обрели последовательность и основательность, стало сказываться
преимущество в численности. Они не только повели в счете, но по ходу игры
принялись выводить из строя бойцов команды короля Эйкена, при этом нанося
им серьезные увечья. Ряды сражающихся покинул Селадейр из Афалии, Ламновел
и Партол Скороход - именно с их помощью тану вначале резко вырвались
вперед. Всех троих тут же поместили в исцеляющие оболочки.
Зрители, наблюдающие за поединком, почувствовали, что удача начала
поворачиваться лицом к фирвулагам. Стихли ликующие возгласы, крики
поддержки. Скоро в их тающих рядах наступила зловещая тишина. Дикие слухи
о неизбежном приходе Мрака, казалось, на глазах обретали реальность.
Стоило только взглянуть на неистовый людской водоворот, образовавшийся на
поле в результате кружения гигантской многотысячной воинской массы, на
внушающих ужас ночных призраков, в которых в пылу борьбы обращались
фирвулаги, на искаженные злобой морды разъярившихся великанш-людоедок,
прислушаться к диким воплям троллей и гоблинов, понаблюдать, держась за
сердце, за шараханьем орды визжащих карликов, насмерть затаптывающих своих
противников, - как невольная мысль о том, что погромы в Бураске и
Барделаске всего лишь ребячьи шалости или репетиции, начинала буравить
сознание.
Игра в мяч, набитый песком, выходила из-под контроля, правда,
некоторое успокоение в ряды зрителей вносило то, что раненым пока
оставляли жизнь, и медперсонал тану и фирвулагов с наивозможной быстротой
старался вынести поверженных бойцов с поля.
Не верилось, что подобное милосердие продлится слишком долго. День
угасал. Облака спустились к самой земле, вспышки молний, которыми
обменивались противники, колыхали и подсвечивали кровавым отблеском стену
туч, опрокидывавшуюся на поле. Отрыв фирвулагов увеличивался все быстрее и
быстрее. К двум часам пополудни "маленький народ" вел со счетом 50:33.
Часом позже счет стал 87:36.
В сумерках явственно стало ощущаться приближение грозы - запахло
свежестью, затем густо и терпко потянуло серным смрадом. Тучи опустились
еще ниже. В толпе зрителей начали распространяться слухи один мрачнее
другого. Кто-то, накладывая на себя святое знамение, уверял, что сам
видел, как пробудился гигантский вулкан Монт-Доре! Его тут же поправили -
гора, мол, только начала куриться... А подземные толчки? - запротестовал
очевидец. Да, сотрясение почвы ощущали все. И еще какая-то странная,
гнетущая вибрация в воздухе, словно гудение басовой перетянутой струны...
От подобного гула люди невольно втягивали головы в плечи. Другой странник
утверждал, что на западе молниями подожгло сухую степь. В той стороне,
километрах в тридцати к закату... Третий доказывал, что деформатор времени
исчерпал свой ресурс и испортился окончательно, теперь они здесь, возле
Нионели, как в ловушке. (Враки! Деформатор времени - конструкция
надежнейшая, энергию черпает из магнитного поля Земли.) Кто-то утверждал,
что король Эйкен-Луганн готов выбросить белый флаг. (Ну да! До захода
солнца осталось три четверти часа, за это время многое может
перемениться.)
Эйкен: Элизабет.
Элизабет: Да, дорогой.
Эйкен: Вот так так! Ты все еще здесь, девочка?.. Решила дождаться
конца представления? Ждать осталось недолго...
Элизабет: Мы тут с Марком улаживали кое-какие вопросы...
Эйкен: Девочка, что за программу этот дьявол передал фирвулагам? Они
бьют нас и в хвост и в гриву. Это не смешно! Они буквально растаптывают
нас. Для того, чтобы победить в этом сумасшедшем футбольном матче, им даже
не надо подключать весь свой метапсихический потенциал. Кроме того, я
думаю, они держат за пазухой увесистый булыжник. Они явно вошли в раж и
только ждут сигнала начать войну с Мраком.
Элизабет: Эйкен, Эйкен. Если у тебя есть свидетельство, что в их
намерения входит уничтожение противника, ты вправе использовать все
находящиеся под рукой средства, вплоть до аэропланов...
Эйкен: Поздно, мы на грани поражения. Можешь считать, что проигрываю
я. Я бы на месте Шарна и Айфы уже ударил изо всех сил. Зачем ждать, когда
Геймдол объявит, кому достался Поющий Камень?!
Элизабет: Марк, сделай же что-нибудь!
Марк: Я дал слово фирвулагам, что не выступлю против них.
Элизабет: Тогда дай Эйкену эффективную оборонительную программу!
Марк: Я не могу пойти на это, не могу потворствовать тану в любой
форме. Я должен соблюдать обязательства.
Эйкен: Слава Богу! А то я боялся, как бы ты невзначай не лишился
чести. Ладно, ребята... Я все понял. Понял, что к чему... Вспоминайте обо
мне, о Многоцветной Земле. Слышишь, Марк, не забывай меня, когда будешь
потихоньку исправляться под надзором Элизабет. Времени у вас достаточно -
шесть миллионов лет!
Марк: Подожди. Какие-нибудь ограничения на форму у вас в правилах
есть?
Эйкен: ? Форма обычная, полевая... Ты мне советуешь надеть чистое
белье? Это все, что ты можешь предложить, Марк? Спасибо, но у меня нет на
это времени. Они загнали нас на Радужный мост. Ого! Теперь взгромоздили
этот набитый песком мяч на вершину моей защитной сферы.
Марк: Жди меня.
В сумерках озверевшая толпа карликов и великанш, растоптав легкие
трибуны у реки и летние павильоны, где можно было отдохнуть, устроить
пикник, помечтать о будущем, загнали противника на мост через Нонол. В
этот момент в разрыв туч со страхом заглянуло уходящее в ночь солнце, в
его лучах чудо архитектуры и точного инженерного расчета засверкало
сверхъестественным прощальным блеском. Великанши, быстро выстроив
атакующее метаобъединение, шибанули по защитникам моста плазменным ударом.
Запылали деревянные колонны, украшавшие мост со стороны Золотого поля.
Солнце тут же скрылось в клубах черного дыма. В последний раз ослепительно
вспыхнули золотые купола и луковицы на ажурных башнях Нионели.
Тем временем неподъемный кожаный мяч, набитый песком, продолжал
утюжить защитную сферу, в которой находился король Эйкен. Он неторопливо
вздымался вверх и с грохотом обрушивался на невидимый защитный экран.
Однако, к удивлению Шарна и Айфы, прозрачная оболочка не поддавалась и,
как ни призывали они своих разъяренных воинов удвоить, утроить усилия,
Эйкен, казалось, легко справлялся со смертельно опасным грузом.
- Сколько с ним можно возиться! - не выдержала Айфа и закричала,
обращаясь к королю: - Что же ты ждешь? Почему этот негодяй еще не
раздавлен?
- Он получает помощь! - сквозь зубы процедил Шарн. - Откуда-то с
другой стороны реки, Великая Тэ - будь они прокляты, эти ревуны. Они
подсоединились к его метаединству!..
- Вероломные ублюдки!.. - закричала королева. - Черт с ними!.. Шарн,
мы должны бросить в дело все, что у нас есть. Прямо сейчас. Не дожидаясь
объявления победителя.
- Мы сожжем мяч - это грубейшее нарушение правил...
- Черт с ними, с правилами! Зато выиграем войну с Мраком, ты, болван!
Прикажи немедленно организовать единое наступательное метасогласие. Все
силы в бой! До предела загрузи программу, переданную нам Врагом. Ну же!..
- Жена, жена, это запрещено всемогущей Тэ... Нельзя сворачивать со
священного Пути...
- ТЫ ЧТО, СОГЛАСЕН НА ПОРАЖЕНИЕ?! Если мы не придавим их сейчас, то
после объявления победителя они обрушат на нас бомбовый груз с аэропланов,
прочешут наши ряды разрушителями из будущего. Мы должны раздавить Эйкена
Драма! Отдай приказ!.. Я требую - отдай приказ!..
Шарн глубоко вздохнул и прорычал пароль: "Наступление!"
Эйкен сразу ощутил, как стремительно перестраивались атакующие
ментальные цепи фирвулагов. Смысл их маневра был ясен без слов. Вот и
пробил его последний час!
Мысленно он обратился к соратникам:
"Да здравствуем мы, парни! Все-таки это была великолепная игра. Мы им
тоже хорошо врезали!.."
В этот момент две черные, обшитые листами брони массы возникли по обе
стороны его защитной сферы. По правую руку появился Марк Ремилард - он
сразу откинул щиток шлема, король тут же понял, что это всего-навсего
голографическое трехмерное изображение. Слева же скафандр из почерневшего,
обожженного светом звезд металла громоздился въявь, во всей ужасающей
мощи. Щель в боку раскрылась - внутри он оказался пуст.
- Быстрее, - поторопил его Марк. - Полезай внутрь. Сбрось доспехи,
одежду - они тебе не понадобятся. Я не могу открыто выступить против
"маленького народа", но никто не запрещал мне обучать других, как
пользоваться церебральным генератором. Слушай, Эйкен, будет очень больно,
но ты терпи. А теперь быстрее внутрь...
Подчиняясь окрику, король, не задумываясь, влез в скафандр. Щель
сомкнулась. Он остался один в жуткой металлической коробке. Скафандр был
необыкновенно велик для него - пришлось всплыть до тех пор, пока голова не
оказалась в шлеме. В следующее мгновение что-то глубоко и больно вонзилось
в паховую область с обеих сторон - тут же онемели ноги, все тело начало
наливаться холодом.
"Это мы зашунтировали поток крови, теперь приступим к охлаждению.
Терпи, у нас нет времени, фирвулаги уже сдвоили каре. Еще несколько минут,
и они выстроятся шестиугольником. Ты уже убрал свою защитную сферу?"
"Да. ОН! Она уколола меня в шею!.. А-а-а..."
"Не ори. Не в шею, а в сонную артерию. Еще один шунт. Без паники.
Прикажи своим людям держаться изо всех сил. Пусть выложат все и даже
больше. Ты несколько секунд не сможешь участвовать в битве. Запомни, игра
окончилась - фирвулаги начали битву!"
В скафандре стало совсем темно. Или это в глазах почернело?
Ц_а_н_г_!..
Какая-то противная жидкость заполнила рот, хлынула через нос.
"Это же блевотина. Я задыхаюсь... Тону! Тону!.. Не желаю!.. Нет
дыхания, не чувствую тела. Святая Дева Мария, спаси, она буравит мне
череп! Что же это такое?! Тысячи маленьких иголочек... Больно же!
Выпустите меня... Я... наполняюсь энергией... Марк, останови свою чертову
машину! Остановиостановиостанови... Сто-о-о-о-о-п! ??? Иисусе Христе..."
"Теперь видишь? Как с дальновидением?"
"Да. О да. ДА!.."
"Ищи исполнителя, через которого метнут удар, при этом не забывай
готовить ответный заряд. Дыши глубже. Эйкен, они уже построились!
Быстрее!.. Их надо опередить. Так, нормально. Ты работаешь в фазе
психокинетического сокрушения, твой метавзгляд обеспечивает линию
прицеливания. Что ты копаешься, педик несчастный! Дыши глубже. Ну
представь, что заводишь часы, так же готовится удар. Взгляд, заводишь
будильник - до отказа, черт тебя побери! Нашел Шарна и Айфу? Круши!!
Будильник звенит... Бога ради, круши их, Эйкензабудьосвоемметаобъединении
крушиихпареньбейбейбейвсеймощью!.."
Он так и поступил.
Ударил!
Здорово! В рядах фирвулагов что-то вспыхнуло - рвануло такое пламя,
что подкравшаяся ночь на мгновение опешила, отступила. Он перенес прицел и
ударил еще раз. Теперь что, конец игре? Это звучит горн? Солнце село.
Больше он ничего не помнил. Он даже не понял, что Радужный мост просел под
ним, багровым заревом вспыхнули купола и башни Нионели. Он вдруг каким-то
внутренним замедленным взором углядел в бушующем вокруг кошмаре гибнущие
сознания, мечущиеся сознания, разумы, вспыхивающие как солома, - ураганом
по всему Золотому полю разносило искры мыслей.
Эйкен уставился в центр распадающегося вражеского шестиугольника и -
вновь удар молнии. Чему быть, того не миновать. Вот он, мой путь к победе.
