вбежал в королевскую ложу, глазами отыскал Элизабет. Его сопровождали
Крейн, Бэзил Уимборн, Пеопео Моксмокс Бурке и брат Анатолий.
- Боюсь, что тебе придется покинуть Золотое поле, - с ходу обратился
он к Элизабет, - приглашаю в недалекое путешествие.
Женщина вскочила со своего места.
- Это... это правда? Она работает?..
Король коротко ответил:
- Пошли.
Марк сидел, развалившись в кресле, вошедших в ложу он встретил
неопределенной улыбкой. Наконец-то он был одет в тон с праздничными
нарядами окружающей толпы. На нем был лилово-охряный парадный мундир
стрелка отборной королевской гвардии, на шее - золотое ожерелье. Знаки
отличия говорили о его высоком ранге.
- "Врата времени" еще не открыты. Король просто предвкушает этот
момент. Или надеется, что они вот-вот распахнутся. Если бы деформатор
Гудериана заработал, вся Многоцветная Земля уже знала бы об этом.
Король не обратил никакого внимания на его замечание.
Он, нахмурившись, повторил:
- Пошли.
- Надеюсь, вы скоренько? Одна нога там, другая здесь? Иначе ваши
подданные не увидят вас во время представления участников.
- Все равно победа будет за нами, - огрызнулся Эйкен. - Мы ведем в
счете.
- До тех пор, пока не началось перетягивание змеи. Я понимаю...
стратегические соображения. Ваши подчиненные никогда не осилят фирвулагов
без вас. Мне очень хочется посмотреть, как вы организуете ваше
метаобъединение и сможете ли вы устоять против Шарна и Айфы?
- Рассчитываете в подходящий момент ввязаться в драку на стороне
фирвулагов? - приятно улыбнулся Эйкен.
- Я даже не мечтаю об этом. Вы прекрасно усвоили мой урок.
Король повлек Элизабет и остальных своих спутников к выходу и через
плечо бросил:
- Я не испытываю к вам личной неприязни, Марк, но, вернувшись, мне бы
не хотелось застать вас в своей ложе. В этой запутанной,
дружеско-вражеской заварушке мы приблизились к финалу. Говорю
откровенно...
Ремилард кивнул.
- Всегда на страже, маленький король! - Потом он обратился к
Элизабет: - Au revoir [до свидания (фр.)].
Очевидное неравенство в численности между тану и фирвулагами стало
особенно заметно во время подготовки к перетягиванию змеи. Трибуна тану,
освобожденная от всех людей, не имеющих скрытых метаспособностей, заметно
обезлюдела, в свою очередь на местах фирвулагов творилась невообразимая
давка.
Греги и Ровена были изгнаны из королевской ложи фирвулагов вместе со
всеми остальными ревунами, не желающими принимать чью-либо сторону. Но
мастеру-генетику и молодой женщине было достаточно и того, что удалось
тайком присоединиться к лорду Суголлу и леди Катлинель, которые
разместились в особом помещении между трибунами, где располагался
обслуживающий Золотое поле персонал.
- Служебное положение тоже имеет свои преимущества, - шепнул
Грег-Даннет своей перепуганной протеже. - Сидя здесь, мы не только
драконов сможем увидеть, но также узнаем, чье метаобъединение начнет
рассыпаться первым. Надо только следить за приборами.
Ровена, робея, вскинула брови.
Тем временем удивительное сооружение появилось на том месте, где
утром полыхали костры. Это был искусственно сотворенный холм,
протянувшийся на всю длину трибун. Высота его достигала метров пятнадцати,
формой он напоминал усеченный конус. Слева и справа были видны две
глубокие выемки, на самой вершине холма вырезан кратер.
Фальшивая гора служила логовом двух гигантских змей. Та, что
располагалась справа, со стороны фирвулагов, отливала угольным блеском,
клыки и зрачки ее были густо-кровавого цвета. Ее противница была покрыта
золотой чешуей, глаза и зубы - аметистовые. Головы змей высовывались из
своих логовищ - они разевали пасти, с клыков капал яд. Создавалось
впечатление, что в глубине холма их тела сплетались, и из кратера в небо
уходил исполинский жгут, свитый из черного и золотого чешуйчатых туловищ.
Вот он гигантским клубком обвил вершину холма, и из этого извивающегося
трепещущего скопища высовывались змеиные хвосты, сбегали к подножию,
причем сверкающий золотом хвост был накрепко схвачен черным аспидом, а
отливающий ночным мраком - его собратом. Издали эта картина производила
потрясающее впечатление - чудовищное колесо, наполовину
ослепляюще-шафранное, наполовину гибельно-черное, казалось, было готово
вот-вот прийти в движение.
- Я назвал змей двойным Оуробурсом, - объяснил Грегу и Ровене старший
из двух людей, обслуживающих электронное табло. - А вот старик Ларс,
наблюдающий за расположенными на трибунах мониторами, утверждает, что это
мировая змея Митгард [мировая змея из скандинавского эпоса], воплощенная в
двух похожих, как сиамские близнецы, чудовищах.
- Вы бы не могли объяснить, мистер Багхданиан, для чего они
предназначены? - робко поинтересовалась Ровена. - Уж простите мою
необразованность, но я никак не возьму в толк, как с помощью таких зверюг
можно потягаться метапсихической силой?
- Я тоже, должен признаться, ни бум-бум, - хихикнул Греги, - хотя и
награжден золотым ожерельем. Весь этот антураж _б_е_з_у_м_н_о захватывающ.
- Подождите, вот когда дело довести до электростатического разряда, -
с загадочной ухмылкой сказал Ларс. - Только напряженность поля такая
величина, чтобы зажарить мозги эти метасуки, чтобы им больно стало.
Багхданиан укоризненно посмотрел на товарища, потом обратился к
гостям:
- Вы, ребята, не обращайте внимания на ксенофобию, в которую ударился
Ларс. Лучше не на эти экраны смотрите, а вон на тот монитор, что перед
Ларсом. Красные лампочки относятся к "маленькому народу", янтарного цвета
- к тану и окольцованным людям. Интенсивность свечения показывает
напряженность метапсихического поля.
- Вот этот маленький лампочка, желтенький такой - на тану стороне...
Вот! - Ларс ткнул в густой желток тускло отливающей стеклянной головки. -
Это сам Его Величество Эйкен-Луганн.
Старший оператор принял несколько донесений, пришедших через головные
телефоны, затем нажал на кнопки на пульте и произнес в микрофон:
- Ребята, все делайте побыстрее. Как насчет готовности? Ага... Все
участники соревнований, оставшиеся на трибунах, подключились к единой
электрической цепи? Да-да, прямо на своих местах!.. Сейчас начинаем. Ваше
дело следить: как только какая-нибудь из команд встанет, это будет
означать, что она отказывается от продолжения игры. Понятно?
- М-м. - Греги придавил вырвавшийся смешок. - Вселенское
противостояние!..
- Ой-ой-ой! - сыронизировал Ларс. - Да вы хотя бы что-нибудь
понимаете в организации метаобъединения, метафункциях, связанных сними
электромагнитных эффектах?
- Я, к вашему сведению, - обиделся Грег-Даннет, - в те моменты, когда
становлюсь обыкновенным человеком, сразу вспоминаю, что являюсь доктором
медицины, генетики, философии и литературы. Почетным...
- Что - почетным? - переспросил ошарашенный Ларс.
- Почетным доктором литературы.
- А-а, - кивнул тот, а Багхданиан сказал:
- Ну и отлично! Надо же - литературы! Это звучит... Хорошо, теперь
следите за положением змей. Что мы действительно имеем, так это гигантское
кольцо - что-то похожее на виток из железной проволоки. Хвосты, оказавшись
в пастях, образуют единый контур, частью упрятанный в горе, частью
пробегающий по переплетенным туловищам. Они-то и служат несущей
конструкцией, на которой крепится электрическая цепь.
- Значит, не весь контур сделан из проводника? - спросил
мастер-генетик.
- Как я уже намекал, цепь включает участки из непроводящих материалов
- точнее, из стекла. В двух местах... Как раз пониже клубка - это место
видно - и внутри пасти каждой гадюки. Итак, центральная секция, скрытая в
горе, в данный момент проводником не является. _Н_о_! Как только контур
начнет вращаться... Глядите, глядите - направо! - похоже, что змей
фирвулагов выпустил из пасти змея тану. Это означает, что золотая гадина
все больше и больше заглатывает свою противницу.
- И все происходит в горе, - глубокомысленно заметил Греги.
Глаза Багхданиана блеснули странным светом.
- В толще холма мы в определенном порядке установили портативные
генераторы электростатического поля Ван де Граафа, похожие на те, которые
использовались раньше в фильмах ужасов. Помните Франкенштейна?.. Если
хвост какой-нибудь змеи будет заглочен немного дальше, чем рассчитано, вы,
руководящий ее борьбой, получите легкий метапсихический удар. Чем дальше,
тем сильнее вас будет бить.
- Спасти меня, Пресвятая Дева Мария! - перекрестился Греги.
- Обратите внимание на манжеты, украшенные драгоценными камнями,
охватывающие хвост каждой гадюки. Да-да, на расстоянии примерно трех
метров от зубов соперницы... Мы называем их браслетами. Как раз до этого
места чудища могут заглотить друг друга, тогда тело врага будет зажато
электростатическими тисками, и победительница может вытащить ее наружу.
Греги поежился.
- Какая зверская изобретательность!
Багхданиан пожал плечами.
- Что вы хотите, за моими плечами двадцать два года работы в
Департаменте производства развлечений и магии.
- Как же вы определите победителя? - робко спросила Ровена.
- Те ребята, чей змей заглотит браслет, - ответил Ларс. - Но этого
мало, надо еще погибающий змеюга перестал сопротивляться.
Багхданиан рассеяно слушал товарища, а сам внимательно следил за
происходящим на поле. Бросил быстрый взгляд на светящиеся цифровые часы.
- Две минуты, - объявил он и поднял руку.
- Просят начинать, с трибуны ребята сообщают, все готово, - объяснил
Ларс. - Если фирвулаги проиграть, то будем верить, что они откажутся
начать война. Тогда все люди спокойно возвращаться домой в будущее и
забыть эти сумасшедший мир.
- Не все же люди мечтают вернуться! - воскликнула Ровена. - Есть
другие, кто ненавидит будущий мир и искренне привязан к Многоцветной
Земле.
- Глупость! - издевательски расхохотался Ларс. - Скажите самый
больной человек, который совсем смерть видит, что "ворота времени" иди,
пожалуйста, он припрыжка побежит в замок. Сам король в "золотом пиджаке"!
- Он ткнул пальцем в мастера-генетика. - Ты разве останешься?
- Ну... - замялся Греги.
- Мой Тони не желает возвращаться! - закричала Ровена. - Слышите, вы!
Мой Тони останется здесь!..
Главный специалист глубоко вздохнул и с шумом выдохнул.
- Готовность номер один, - сказал он в микрофон. - Тану - на старт.
Фирвулаги - на старт. Включаю музыку... С Богом!.. Начали!..
Холм на поле вдруг покрылся частой сеткой ежевичного цвета молний. В
этом сверкающем, искрящемся месиве оба чудовища пыхнули клубами густого
ядовито-зеленого дыма, потом еще раз и еще... Плотное облако быстро
всплыло вверх и окутало весь холм. Змея тану, сделав усилие, глотнула, и
еще небольшой отрезок хвоста, покрытого блестящей чешуей, исчез в ее
пасти.
- Давай, тану, давай! Держись!.. - кричали в толпе, стоявшей за
ограждением в стороне от трибун. Там скопились люди без ожерелий и ревуны,
которые уже не скрывали своей поддержки объединению тану.
Над королевской трибуной, где располагался король Эйкен-Луганн,
полыхало сверкающее марево, блеском своим затмевающее солнце. Вскоре все
подчиненные ему сознания рыцарей тану и людей с золотыми, серебряными и
серыми торквесами тоже засветились. Рой золотистых пчел загудел над их
