полыхает. Тогда нам будет совсем хорошо. Тепло, уютно...
Словно подслушав ее слова, несколько великанов выхватили из огня,
охватившего угол лаборатории, пылающие бревна и, как тараном, принялись
крушить сигма-поле. Ничего не вышло.
- Погань неумытая! - Нервы у Тони Вейланда не выдержали. - Ведь они
же нас не видят под колпаком! Какого черта они лезут сюда?
- Они нащупали нас с помощью дальновидения. Защитное поле хилое,
годится только против горящих бревен и каменных топоров.
Алиса, не потерявшая чувства юмора, коснулась пальцами своего
золотого ожерелья и сказала:
- И то хорошо. Ребятки, не интересуетесь, сколько времени еще будут
работать батареи?
- Нет! - огрызнулся Тони.
- Огонь способствует утечке энергии. Так что мы можем рассчитывать
только на несколько дней... Мне так хотелось вернуться в Галактическое
Содружество. А тебе, Вейланд?
Тони мрачно ответил:
- Я решил остаться здесь. У меня жена в Нионели.
- Держись!.. - закричала Алиса. - Пол поехал! Хватайся за
оборудование.
Пламя уже охватило всю лабораторию - стены ее неожиданно затрещали и
рухнули, открывая засевшим возле экстрактора людям всю картину погрома,
устроенного великанами в лагере шахтеров. Пламя, пожрав большую часть
деревянных стен, добралось до половых досок, однако защитный купол
сдерживал огонь, и тот постепенно начал стихать. Невдалеке у опушки лежали
обгорелые обломки "роплана". Там же лежало несколько трупов, но, к
удивлению Тони и его товарищей, среди них не было ни одного человеческого
или тану.
Алиса подобралась к самому кожуху аппарата и, как ребенка, держала на
руках генератор сигма-поля. В это время начали трескаться слеги, на
которых были уложены доски. Тони стал быстро привязывать себя к
экстрактору, установленному на отдельном фундаменте, потом подтащил
поближе электрический обогреватель. Калипин, приняв свой настоящий вид,
стаскивал щупальцами в одну кучу ящики с упакованными колбами с
диспрозием. Вдруг опрокинулись стулья, кресла и стол поехали по
вздыбившемуся полууперлись в защитную стену. Людоеды снаружи,
почувствовав, что люди попали в безвыходное положение, дико закричали и
завыли и еще отчаяннее заколотили в невидимую преграду каменными топорами.
Неожиданно пол резко просел и застыл на месте - видно, лег на сырую землю,
к тому же мощности генератора пока хватало, чтобы удержать доски в прежнем
положении. Огонь совсем угас, только густой дым валил из-под пола, да и
тот начал ослабевать.
- Они что, совсем не боятся огня? - спросила Алиса у Калипина.
Ревун пожал плечами.
- Ноги у них почти каменные, так уж они устроены. Рассказывают, что
великаны нередко поджигают леса ради забавы. Они наиболее свирепые из всех
наших собратьев. Даже ревуны в Богемии и Карпатах по сравнению с ними -
дети! Этих вообще ни вразумить, ни приручить нельзя. Одно слово -
головоеды!.. Они высмеяли посланцев лорда Суголла, предложившего им
перебраться в Нионель. Они даже пригрозили съесть послов, если те
немедленно не уберутся с их территории. Примеров тому сколько угодно -
поисковики, пытающиеся пересечь их земли, исчезают бесследно.
- Неужели и такие храбрецы находятся? - изумилась Алиса.
- Находятся, - горестно вздохнул Калипин. - Поисковики - это те, кто
ищет драгоценные камни и золотоносные руды. Места здесь ой какие богатые!
Великаны совсем порченные... Можете в этом не сомневаться. И настолько же
хитры, насколько ужасны. Придумали атаковать лагерь, обратившись в
невидимок. Могу заверить, что нам, ревунам, стать невидимыми очень трудно,
не каждому такое умение по плечу. А тут, поди ж ты, толпами проникли в
лагерь.
- Почему они напали на нас?! - возмутился Тони. - Ведь мы же не
причинили им никакого вреда!
Калипин остановился - в щупальцах он держал целую гроздь пузырьков с
диспрозием.
- Мы считаем, что нас породила земля - вот таких, какие мы есть. А у
великанов эта привязанность к земле доведена до крайности. Может, потому,
что больше у них ничего и не осталось святого. Родная земля... Они
относятся к ней как к живому существу. Илмари, Коберлейн пытались - и я
пытался! - объяснить Тревартену, их предводителю, что мы заплатим за
добытую землю, заплатим драгоценными камнями - они в большой цене у
местных людоедов. Он даже слушать нас не стал - вы, мол, захватчики,
непрошеные гости, вон с нашей земли. Таков же был его ответ и на обращение
короля Эйкена. Тот, конечно, не отнесся всерьез к словам Тревартена - и
вот вам результат.
- Да, он позаботился, - согласился Тони, - чтобы его слова не
расходились с делами. Смотри, как усердствуют, - кивнул он в сторону
долбящих защитный экран гориллоподобных великанов.
Алиса посмотрела на генератор сигма-поля и добавила:
- Им недолго осталось мучиться, минут десять, не более того, батареи
совсем сели...
Между тем великаны пришли в совершенное исступление. Они скакали
вокруг кострища, словно исполняли ритуальный танец, в котором одним из
основных па был удар каменным рубилом или толстенным копьем с бронзовым
наконечником в невидимую преграду. Зрелище было жуткое... Наконечники
копий были размером с небольшую подушку. Неистовое ликование вызвало
появление отряда чудовищ, нагруженных набитыми кожаными мешками. Ранее в
эти мешки насыпали руду, теперь, по-видимому, их использовали для доставки
припасов. Что это были за припасы, люди поняли, когда людоеды принялись
швырять обглоданные кости в защитный экран. Тони и Алиса позеленели от
отвращения, Калипин начал молиться великой Тэ.
Вдруг женщина встрепенулась, указала пальцем в сторону поселка.
- Эй, поглядите туда!
Между опушкой и бывшим поселком что-то ярко вспыхнуло. Два гигантских
тролля, взревев, бросились в ту сторону и в ту же секунду были отброшены
назад ударом лазера - вернее, отброшены были их обгорелые тела.
- Приятно поглядеть на это дерьмецо, - согласно кивнул Тони. -
Кто-то, видно, шибанул их из "Боша-414" или какого-нибудь другого тяжелого
бластера. Только не говорите мне, что это морская пехота явилась нас
спасать...
Остальные монстры все разом бросились на так неожиданно появившуюся
сияющую добычу, некоторые из них прямо на бегу становились невидимыми.
Однако этот наскок лишь вызвал новый залп. Вспышка оказалась куда более
мощной, чем первый выстрел. Нестерпимое сияние ослепило на миг пленников,
заключенных под силовым куполом.
- Посмотрите! - радостно завопил Калипин. - Выстрелы даже невидимок
поражают. - Он вдруг рухнул на колени. - Благодарю тебя. Великая Богиня!..
Действительно, на поляне творилось что-то невообразимое. Некоторые из
гигантских тварей были сразу поражены насмерть, другие - ставшие незримыми
- вспыхнули яркими факелами. Великанов вообще тихими существами не
назовешь, но сейчас они вопили так, что едва выдерживали барабанные
перепонки. Еще не до конца осознав, что случилось, они по-прежнему лезли
вперед, пытаясь ударами камней, тычками пик поразить бледно-сияющее
туманное облако, поливавшее их огнем. Живые факелы вертелись на поляне,
наконечники пик плавились на глазах, трескались гранитные глыбы,
обвязанные кожаными ремнями. Через несколько минут пальба прекратилась.
Вот последнее завывание последнего умирающего монстра прозвучало в
воздухе, и все стихло.
Напоследок раздался булькающий звук - словно пробку выдернули из
бутылки, - и защитное поле, прикрывавшее Тони Вейланда и его товарищей,
исчезло. Батареи сели окончательно.
Высокий мужчина вынырнул из сияющего облака и, неторопливо обходя
сгоревшие останки погибших фирвулагов, направился к пепелищу, которое
совсем недавно было лабораторией по окончательной очистке диспрозия.
Вскинув на плечо бластер - видно, поставил его на предохранитель, - он
издали доброжелательно помахал людям рукой. Тони, Алиса и Калипин
выбрались наконец из-за наваленной кучи сгоревших бревен и, источая
мысленные крики радости и благодарности, бросились к своему спасителю.
- Не стоит, не стоит... - вслух сказал мужчина. Он поднял забрало на
шлеме - оттуда глянули умные, глубоко посаженные глаза, потом совсем снял
шлем и свободной рукой пригладил короткие, слипшиеся от пота седые волосы.
- Мерзавцы совершенно вывели меня из себя. Мне следовало повнимательнее
следить за тем, что творится в этих местах. Все-таки крайне отвратительные
создания!.. - Он как бы приглашал спасенных им людей принять участие в
дискуссии по поводу людоедских замашек тварей.
- Матерь Божия! - Алиса словно на стену наткнулась, замерла и
прикрыла рот ладошкой. - Это же Ремилард!..
Тони мысленно пронзительно взвизгнул, и они оба, на пару с Алисой,
бросились наутек. Только маленький Калипин бесстрашно подполз и вызывающе,
тоненьким голоском спросил космического бродягу:
- Итак, вы спасли нас от врагов только для того, чтобы разрушить наш
разум?
Марк засмеялся, потом сразу посуровел.
- У меня мало времени. Скоро ваш король выйдет на связь. Где
диспрозий?
Тони, остановленный легким метапсихическим усилием, теперь стоял в
нескольких шагах от Ремиларда, лицом к нему - поникший, с опущенной
головой, неспособный сопротивляться.
- Пять слитков - все, что нам удалось получить сегодня. У Калипина в
рюкзаке...
Карлик тут же передал Марку заплечный мешок.
- Концентрат? Ионный экстрактор?
- Осталась последняя канистра с хлоридом диспрозия, мы спрятали ее
под лавкой - там, где установлен сигма-генератор. Весь запас исходного
сырья вон в том сохранившемся сарае.
Марк обратился к Алисе и Калипину:
- Ступайте, принесите прибор и весь остаток концентрата.
Их словно подтолкнули, они быстро побежали исполнять приказание.
- У короля есть еще какие-нибудь высокопроизводительные экстракторы?
Способные работать на Гудерианов проект? - спросил Марк у Тони.
- Насколько мне известно, нет, - вяло ответил инженер, - если вы
разрушите прибор, проект встанет на мертвый якорь. Мне, собственно, все
равно.
Марк удивленно вскинул брови.
Вейланд облизнул губы, бросил косой взгляд на своих товарищей, чтобы
убедиться, что они не слышат, и прибавил:
- Послушайте, я не имею никакого отношения ни к королю, ни к этой
банде фанатиков из Северной Америки. Меня принудили принять участие в
создании деформатора. Если не верите, можете просветить мое сознание. Все,
о чем я мечтаю, - это вернуться к своей жене в Нионель. Я надеюсь... вы
сохраните мне жизнь?
- С точки зрения логики, мне следовало прихлопнуть вас как муху. Это
был бы оптимальный вариант. Без ваших уникальных мозгов все, как вы
выразились, встанет на мертвый якорь. Однако существуют и другие способы
добывания лантаноидов.
Вейланд усмехнулся.
- С помощью классических методов для получения чистого диспрозия
потребуются месяцы, а если учесть, какое количество необходимо для
проекта, - то год-два. Зачем же покушаться на мою жизнь, когда проще и
надежней уничтожить экстрактор и запас концентрата?
- Я подумаю. - Марк улыбнулся, заметив, что Алиса и Калипин,
добравшись до сарая, вприпрыжку бросились к лесу. Ревун катил перед собой
тачку, на которой подпрыгивал экстрактор, а женщина тащила канистры.
- Вы напрасно беспокоитесь, - сказал Марк, - я не собираюсь марать о
вас руки. Я просто прихвачу вас, оборудование и готовые слитки с собой на
шхуну... Вы же слышали о моей шхуне.
