угощений и питья... На Золотом поле только людей зарегистрировалось более
сорока пяти тысяч - фактически все, кто когда-то перебрался в Европу
времен плиоцена. Полторы тысячи из них были полноправными оперантами и
отмечены золотыми ожерельями. Примерно раза в два больше прибыло тех, кто
получил эту высокую награду не за метаспособности, а за исполнение
королевских поручений или за высокое профессиональное мастерство.
Носителей серебряных ожерелий было четыре тысячи двести человек, около
восьми с половиной тысяч серых ошейников и почти двадцать тысяч лишенных
ожерелий. Эти люди добровольно пошли в услужение тану. Свободных людей,
или, как они еще себя называли, первобытных, явилось около восьми тысяч,
причем половина из них уже месяц назад перебралась поближе к Нионели.
Старый Танданори Каваи тоже услышал о приглашении короля и, немного
поразмыслив, остался в родной деревне Скрытые Ручьи. Силы убывали с каждым
днем, расходовать их следовало экономно. Сколько ему еще надо сделать,
чтобы подготовиться к сезону дождей! Какие тут праздники!..
Стейн Ольсон, прослышав о предстоящем турнире, тоже отказался
покинуть родной дом. Скверные предчувствия одолевали его, он интуитивно
чувствовал опасность и в конце концов решил, что Золотое поле во время
великого сражения - не самое лучшее место для него и его семьи.
Голда на далеком острове Керсик так ничего и не узнала о королевском
приказе. Никто не сообщил ей о Великом Турнире. Она уже была на восьмом
месяце, и ее ребенок, плод слияния трех рас, уже бурно шевелился в животе.
Кроме объявленного повсеместного призыва собраться на Золотом поле,
король как верховный оперант Многоцветной Земли отправил но эфиру
шифрованный приказ: всем обладающим метаспособностями собраться в Нионели
и быть готовыми вступить в небывало мощное объединение, иначе Враг,
говорилось дальше в приказе, сможет завоевать всю нашу землю.
Это было повеление короля, и все рыцари тану и метисы, кроме тех, кто
принадлежал к сторонникам Минанана или находился в оздоровительной
оболочке, отправились в Нионель. Чистокровных тану было две тысячи
четыреста рыцарей и почти пять тысяч полукровок... Вместе с
оперантами-людьми будущее метаобъединение насчитывало более тринадцати
тысяч бойцов.
Хозяев-ревунов никто сосчитать не удосужился, а вот фирвулагов
явилось на турнир свыше восьми десятков тысяч.
Где-то в середине октября, когда ярмарка в Ронии была в самом
разгаре, когда неожиданно вновь наступила жара и воздух прогрелся до
тридцати пяти градусов по Цельсию, когда грозовые тучи отогнало далеко на
юг и они скрылись за сахарной головой курящегося вулкана Монт-Доре, в
небесах над Многоцветной Землей появилось нечто невиданное, наводящее
ужас.
Толпы путников, следовавших по Большой Южной дороге, соединявшей
Ронию с Афалией и Горией, сначала оторопело замирали, потом, вывернув шеи,
продолжали идти, вглядываясь в ясную полуденную голубую высь. При первом
взгляде на чудо, появившееся в небесах, никто не мог удержаться от
возгласа - изумленного, радостного, словно довелось узреть что-то
долгожданное, - либо вскрика ужаса, панического вопля. Халикотерии,
пестрые первобытные гиппарионы, наполовину прирученные антилопы, завидев в
поднебесье этот предмет, срывались с места и с диким ревом разбегались по
степи. Повсюду - на базарной площади Ронии, в лагерях, разбитых
странниками, на главном тракте - слышались крики перепуганных животных,
приветственные возгласы людей и ошарашенных тану, ужасный визг и вопли
пораженных фирвулагов.
На первый взгляд Божье - или дьявольское? - наваждение было похоже на
темную гигантскую рыбу: коротко обрубленные плавники, игольчатый нос...
Существо, продвигаясь вперед, словно принюхивалось, и чем ближе оно
прижималось к земле, тем все больше и больше становились его размеры.
Пурпурное пламя внезапно объяло невиданную рыбу, в которой бывшие граждане
эпохи Галактического Содружества быстро опознали аэроплан, только какой-то
необычной, экзотической конструкции. Когда машина зависла над дорогой,
ведущей из Ронии в Нионель, карлики-жители подземных пещер - принялись
обстреливать невиданное чудище психокинетическими зарядами, а их наземные
собратья в степях, опасаясь ответных ударов, истошно завыли...
Обо всем, что случилось, люди потом рассказывали легенды. Весть о
происшедшем передавалась от отца к сыну, от сына к внуку. Невысоко над
землей в брюхе чудесной птицы вдруг открылся люк, и оттуда порция за
порцией посыпались тысячи золотых яиц - впечатление было такое, что чудище
вдруг принялось метать икру. Аэроплан неожиданно заскользил боком в одну,
потом в другую сторону, при этом щедро осыпая собравшихся внизу людей
удивительными подарками. Яйца, не долетая до земли, вдруг начинали
лопаться - вниз посыпались сладости, сочные фрукты, бутылочки холодного
пива, даже печеные раковины с ликерной начинкой. Некоторые тану
благоговейно шептали: "Мерси-Розмар!" - невольно вспоминая представление,
которое королева устроила на Серебристо-Белой равнине во время последней
Великой Битвы. Другие - если не все - как мальчишки гонялись за падающими
с небес подарками. Даже фирвулаги выказали неожиданную прыть, словно
забыв, что еще минуту назад обмирали от страха.
Аэроплан вдруг начал набирать высоту, все взоры устремились ему
вслед. Наконец, взмыв над землей на полтораста метров, машина замерла,
зависла в зените. Теперь ее можно было хорошо рассмотреть. Сам аппарат был
черного цвета, низ - фиолетовый... Из грузового люка начали выплывать
гроздья огромных блестящих шаров, одни из них, сталкиваясь между собой,
опускались вниз, другие, наоборот, всплывали в поднебесье...
Аэроплан нырнул к земле и принялся расстреливать шары снизу. Тонкий
белый луч ударил из носа аппарата, потом зеленые, красные и желтые
световые потоки под различными углами заструились из тупых оконечностей
горизонтальных плавников, которые, в свою очередь, тоже начали менять
форму. Люди завопили от восторга... Лопающиеся под ударами разноцветных
лучей гроздья обрушили на прохожих дождь конфетти. Плавники тем временем
удлинились - теперь аппарат стал почти во всем похож на современные
самолеты. На плоскостях неожиданно засветилась королевская эмблема -
ладонь Эйкена-Луганна, сжатая в кулак, указательный палец вытянут. Затем и
эмблема начала видоизменяться. Пальцы разогнулись, прижались друг к другу,
и зрителям - большинству! - эта картинка напомнила приветственный жест,
который был принят среди оперантов, входивших в Галактическое Содружество.
Аэроплан начал плавно набирать высоту. Толпа внизу дружно
зааплодировала, послышались возгласы: "Слитсал!" - потом все впали в
столбнячное состояние, когда воздушный корабль с вновь появившимися
королевскими знаками отличия занял место ведущего в V-образном строю целой
эскадрильи "ропланов", появившихся с южной стороны на высоте в несколько
сотен метров. Это был настоящий воздушный флот - аппаратов было около трех
десятков. Набирая скорость, широкий клин развернулся и устремился к югу.
Затем до слуха жителей Ронии донесся громовой удар - это "ропланы"
преодолели звуковой барьер.
Дугал, сидевший в кресле второго пилота, наконец дал волю чувствам.
- Если бы я не видел представление собственными глазами или доверился
слухам, я бы решил, что это - беспардонное вранье. Как вы, сир,
ухитрились, черт побери, устроить все эти фокусы?
Эйкен засмеялся.
- Сила психотворения, парень. Ловкость рук и немного метапсихического
нахальства. Здесь иллюзия, там умелое манипулирование телекинетическими
возможностями разума... Главная заслуга принадлежит металлокерамической
птичке - она сама по себе чудо. Прибавь сюда бессознательный страх перед
любой властью. Если она устраивает праздник, волей-неволей надо бурно
радоваться, тем более - волей; ну и в финале обязательно что-нибудь
наукообразное, дидактическое - мол, это вам не фуфры-муфры! Этакий
прозрачный намек!..
- Все под стать ярмарочному балагану! - вмешался в разговор мистер
Бетси. На лице у него застыло брезгливое выражение. Он сидел на месте
штурмана, как всегда разряженный словно пугало. Его летная форма - кожаная
куртка - была исполосована рубцами застежек-молний. Голову украшал пышный,
свекольного цвета завитой парик, на нем красовалась диадема с огромным
аметистом.
- Громадный мыльный пузырь, более ничего! - закончил он.
- Попробуй взглянуть на этот спектакль как на демонстрацию силы, -
возразил король. Он улыбнулся и через плечо взглянул на своего личного
пилота-инструктора.
Бетси горячо заспорил:
- Восемнадцать человек, набранных в качестве пилотов, если что и
умеют, так только держаться за ручку управления. Ну разве что выдерживать
высоту и курс... Вы что, не знаете об этом?.. Нам бы успеть до Великого
Турнира поднатаскать их в пилотировании. О приемах воздушного боя я и не
говорю. Что толку от этих демонстрационных полетов?..
- Да, - кивнул Эйкен, - времени маловато, но у нас есть очень хорошие
специалисты. Как, например, вы, мистер Бетси. Смотрите, как быстро вы
натаскали меня, я теперь чувствую себя за ручкой управления этой рыбиной
вполне уверенно. - Он включил радиосвязь и обратился ко всем пилотам: -
Спасибо, дамы и господа. Наше воздушное представление имело грандиозный
успех. Надеюсь, воздушная мощь короля тану вдохновила друзей и привела в
замешательство врагов. Возвращайтесь в Горию. Каждый получит
увольнительную на сутки. Отдохните, ребята!
Вопреки мнению мистера Бетси, все сопровождающие королевскую машину
аэропланы - в строю! - сбросили скорость и умело совершили сложный
разворот.
- Что поделать, - вздохнул король, с удовлетворением наблюдавший за
маневрами своей эскадрильи, - если у человека такой характер. Сейчас опять
к чему-нибудь прицепится... Слишком мало времени прошло после восхождения,
у детишек Бэзила почти не было отдыха.
Мистер Бетси, следивший за аэропланами в окуляры инопланетного
сканирующего устройства, неожиданно проворчал:
- Какой неровный строй! Словно коровы на лугу... - Потом он начал
критиковать особенности конструкции экзотических летательных аппаратов. -
Зачем, скажите на милость, эти обрубки, называемые крыльями? Что за
извращенная техническая мысль! Какому чудаку пришла в голову идея
вооружить крыльями аппарат, снабженный безынерционным двигателем?..
- Нам ли судить о технических принципах, на которых были созданы эти
удивительные аппараты! - возмутился Дугал. - Кстати, на концах плоскостей
вполне можно разместить лучевые разрушители.
Мистер Бетси ехидно фыркнул.
- Да будет тебе известно, уважаемый придурок, что оружие бывает
полезным тогда, когда им умеют пользоваться. Хочу напомнить, что у нас
только Стэна и Тэффи Эванса можно, и то с некоторой натяжкой, назвать
настоящими боевыми летчиками, в то время как остальные шестеро Бастардов -
в том числе и я - всего лишь желторотые птенцы. Сомневаюсь, сможет ли
кто-нибудь из нас забраться на Монт-Доре, а мисс Вонг забьется в истерике,
стоит лишь намекнуть ей насчет воздушного боя.
- Если фирвулаги встанут на пути к "вратам времени", - вмешался в
разговор король, - она быстро забудет о деликатности и дамских капризах. -
Он дожал рычаг газа, и небо за иллюминаторами сменило яркий кобальтовый
цвет на глубокую черноту. В ней засветились звезды. - Мы успеем подучить
летчиков, тем более что Йош Ватанабе собрал несколько отличных электронных
