полусогнувшись, ковылял невысокий, ростом с двенадцатилетнего мальчугана,
король Эйкен.
Клу вскрикнула: "Папа!" - и через порог бросилась к распахнувшему
объятия отцу. Их сознания ласково коснулись друг друга, дочь поцеловала
Марка в щеку. Тот прижал ее ярко-рыжую голову к своей груди. Клу
всхлипнула... Затем она еще раз взглянула на отца - с нескрываемым
обожанием и радостью, потом отошла в сторону и принялась ждать Хагена.
Молодой человек стоял метрах в четырех от отца, бок о бок с Эйкеном
Драмом. Он словно не заметил бурных чувств, проявленных отцом и сестрой, -
сознание свое заблокировал напрочь, даже щелки не оставил. Так и стоял -
руки в перчатках уперты в бока...
- Я слышал, - громко и чуть возбужденно объявил Хаген, - что ты,
папа, хотел поговорить с нами. Мы пришли.
При этих словах тяжелые капли дождя горестно застучали в окна.
- Может, мы присядем? - мягко предложил Марк. - Это не займет много
времени.
Старший Ремилард отвернулся от гостей и кочергой поворошил поленья в
камине.
...Еще раз дождь дробью ударил в окно.
Три больших удобных кресла стояли возле низкого стола. Брат Анатолий
подозвал к себе Хагена.
- Иди сюда, сынок. Здесь ты будешь в безопасности. Если кто-нибудь
желает кукурузных хлопьев и разбавленного вина, я сейчас принесу. Одну
минутку... - Он поднялся из кресла и направился к выходу.
- Сядь на место, - сурово потребовал Марк, не поворачиваясь к гостям.
Монах словно споткнулся на ходу, замер, потом пристроился в дальнем
затененном углу.
На столике, стоявшем возле камина, вдруг появились глиняный кувшин и
блюдо с горячими, только что зажаренными кукурузными хлопьями, в воздухе
необыкновенно ароматно и дразняще запахло чудесным вином. Эйкен, в своем
обычном золотистом наряде, заметил:
- Ремилард, я не собираюсь делить с вами хлеб-соль. У меня у самого
есть все, в чем я нуждаюсь. Даже больше того. - Потом он огляделся и
по-хозяйски устроился на широкой, покрытой кожей кушетке, стоявшей вдали
от огня, развалился, закинул ногу на ногу. Поколебавшись, Хаген
пристроился рядом с ним. Элизабет села на лавочку.
- Я бы хотел - как и предупреждал - рассказать своим детям о
некоторых особых свойствах наших наследственных аппаратов. - Марк сразу
перешел к делу. - Все вы знаете, что мое тело имеет способность
самовосстанавливаться. Исключая разве что волосы... За тридцать лет я
практически не изменился. Да, я - мутант, как и все дети Поля Ремиларда и
Терезы Кендалл. Способность восстанавливать клетки - наша главная
генетическая особенность, как, впрочем, и у большинства мутантов. Вы оба,
Клу и Хаген, по существу бессмертны.
- Я давным-давно знал об этом! - Хаген вскочил. - Но не от тебя! Ты,
папа, никогда не говорил нам всю правду. Никогда! Потому что считал, что
это ослабит тиски, в которые ты нас зажал; потому что считал, что это
ослабит твой авторитет единственного, неповторимого!.. Только ты имеешь
право быть уникумом!.. Ты просто пытался надуть нас, когда предостерегал
от попыток иметь собственных детей. Мы, мол, носим в себе страшные гены...
Есть вероятность, что у нас может появиться нечто похожее на дядю Джека.
- Вопрос о том, - прервал его Марк, - что можно и чего нельзя вам
говорить, я решал исключительно исходя из заботы о вашей безопасности. Я
молчал ради мира в ваших душах... Вы получили от природы необыкновенный
дар - способность к выживанию в любых условиях. К тому же вы уродились
сильными оперантами... Но на вашу долю выпало кое-что еще. Это -
постыдная, таинственная наследственность Ремилардов!
- Все равно, ты должен был сообщить нам о бессмертии! - выкрикнул
Хаген.
- Как же насчет этого самого _к_о_е_-_ч_е_г_о _е_щ_е_? - спросила
совершенно сбитая с толку Клу. - Неужели ты всерьез опасался, что мы -
взрослые люди! - не справились бы со _в_с_е_й_ правдой?
- Ты бы смогла! - ответил Марк. Он по-прежнему сидел лицом к огню.
Наступило молчание. Хаген, растерянно поглядев по сторонам, сел на
прежнее место. Наконец Элизабет подала голос:
- Марк, ты должен внятно объяснить, почему твоим детям следует
остаться в плиоцене.
- Потому что они являются базой для создания "ментального человека"!
Хаген и Клу остолбенели. Затем брат, прокашлявшись и, видимо, взяв
себя в руки, начал:
- Ты, папа, хорошо поработал в библиотеке на Окале, тщательно стер
все лишние, по твоему мнению, сведения, относящиеся к восстанию. Скрыл
основные причины, приведшие к подобному развитию событий. Все мы
довольствовались неясными намеками, поверхностными объяснениями,
процеженными и отредактированными, ссылками на исчезнувшие документы. Даже
тот факт, что мама пыталась убить тебя, чтобы, не дай Бог, вы не победили,
ты утаил от нас. Папа, скажи наконец всю правду о проекте создания
"ментального человека"!
С этими словами он широко распахнул свое сознание. Все присутствующие
тоже невольно сняли психокинетические барьеры.
Элизабет: "Эйкен, будь наготове. Не теряй бдительность".
Эйкен: "Великая целительница, он не сможет применить мысленную силу,
пока не повернется к нам лицом".
Марк, все так же сидевший спиной к собравшимся, едва заметно кивнул.
Редкие языки пламени изредка взлетали над его седой головой. Потом
послышался глухой голос:
- Я задумал этот проект задолго до того дня, как познакомился с вашей
матерью. Сначала я относился к своей способности к омолаживанию, к
практическому бессмертию, не иначе как к злой шутке, капризу ее величества
эволюции. Кто может ответить на вопрос: что есть бессмертие? Как
совместить могучее, способное к оперантскому искусству сознание с хилым,
тщедушным телом, да еще подвластным любой, даже самой незначительной
эмоции. Любая страстишка оставляет в наших клетках свой след. С другой
стороны, бессмертие скорее проклятье, чем награда в мире неразумных,
озабоченных сегодняшним днем людишек и самоутвердивших свои права на Землю
экзотиков. Пришельцы к тому моменту уже начали понимать, с какой расой они
столкнулись, каков наш психокинетический потенциал... - Марк сделал паузу.
- Вся семейка Ремилард, - продолжал он, - была с отклонениями, каждый ее
член был наособицу - кто больше, кто меньше. Для нас эта непохожесть на
других была источником гордости. И вот появился Джек. Все мы были поражены
той необычной комбинацией генов, которая позволила ему вести бестелесную
жизнь. Это было потрясающе - страх и надежда поразили всех нас. Уже тогда
я задумался - неужели то, что случилось с Джеком, и есть истинный ответ на
те проклятые вопросы, которые не давали мне покоя? Неужели бессмертие
желательно и возможно только в такой форме? Джек мог принимать любой
облик, его сознание обладало способностью внедряться в любую оболочку -
более того, воссоздавать ее. Или быть _н_и_ч_е_м_! Все мы решили, что в
нем-то и воплотился телеологический вектор эволюции. Но, к сожалению,
природа оказалась куда как горазда на выдумки! Куда нам до нее!..
Рожденный Богом не мог жить вечно. Его удивительный мозг был обречен на
медленное умирание. Хотя что значит медленное?.. По моим подсчетам, ему
оставалось жить не более восьми лет. Хорошенький получился фарс!..
Всемогущий на какие-то несколько десятков лет!
Тогда меня осенило. К идее "ментального человека" я пришел, отыскивая
способ спасти брата. Его не оказалось - в своих расчетах я постоянно
наталкивался на принципиальные трудности. Что было делать? Как решить эту
проблему? - Он замолчал.
Примолкли и все находившиеся в гостиной. Не дождавшись вопросов,
реплик, возражений - не желая слышать их? - Марк продолжал:
- Ответ напрашивался сам собой - создать существо, обладающее обоими
подобными качествами, следовало искусственно... Теоретических запретов на
осуществление столь дерзкой идеи не было, и я решился... Кое-кто из членов
нашего семейства, из высших оперантов Галактического Содружества,
способных оценить величие и грандиозность проекта, начал оказывать мне
помощь. В первых экспериментах я использовал собственную сперму - с той
поры меня и посчитали олицетворением вершины эволюции хомо сапиенс. Мы
оплодотворяли моим семенем яйцеклетки специально отобранных женщин, чьи
гены удовлетворяли определенным условиям. Добровольно. - Марк поднял руку.
Он по-прежнему сидел лицом к огню. - Вполне добровольно... Все мы тогда
были горячими энтузиастами. Трудились день и ночь - понедельник для нас
начинался в субботу. Работали в секретной лаборатории, чтобы избежать
ненужных и вредных дискуссий. Казалось, успех был близок, однако затем
начались трудности. Неприятности стали расти как снежный ком. Среди моих
сотрудников началось брожение, участились случаи саботажа, даже открытого
неповиновения. Естественно, вскоре все выплеснулось наружу. Научная
дискуссия после публикации первых же статей съехала на моральные рельсы -
явится ли "ментальный человек" идеалом нравственного самосознания или он
тоже будет греховен? В конце концов межа пролегла между трусливыми,
пугающимися любого шороха профессорами и теми, кто без страха заглядывал
вперед. Все было бы ничего - в сущности, эта дискуссия была даже полезна -
если бы в спор не вступили представители чуждых нам цивилизаций, прежде
всего вся пятерка основателей Галактического Содружества. В итоге был
сформулирован политический вопрос: если эволюция человеческого рода будет
ускорена подобным радикальным образом, то какие последствия ждут
Галактическое Содружество? Все экзотики как один ответили, что не ожидают
ничего хорошего от нашего проекта. Еще бы! Мнения же мыслителей-людей
разделились...
- И мама выступила против? - спросила Клу.
- И Синдия, - кивнул Марк. - В мои планы никогда не входила женитьба,
я не собирался заводить детей. С меня было вполне достаточно оказаться
отцом "ментального человека", выращенного in vitro [в пробирке (лат.)]. Но
вот появилась Синдия. В первое время казалось, что она увлеклась моим
проектом. Занимаясь ментальными гомункулусами, она хотела каким-то образом
решить задачу сохранения их базовых тел и, следовательно, найти ключ к
личному бессмертию. Она настояла на том, чтобы мы родили собственных
детей, хотя я все время предупреждал ее о наших семейных проблемах. Кто
мог предугадать, какими свойствами вы окажетесь наделены? Одним словом, я
не мог ей отказать.
И вот появились вы, такие хорошенькие, крепенькие, просто ангелочки.
На первый взгляд само совершенство... Но я-то знал, в какую переделку вы
попали с самого дня рождения. Вместе с набором генов Ремилардов вы
получили необыкновенные способности, однако реализовать их сможете, только
участвуя в создании "ментального человека". На вас изначально стоит
клеймо. Перед вами альтернатива - либо до конца самовыразиться, стать тем,
кем вы можете стать, либо влачить жалкое существование под бдительным оком
доброжелателей.
- Значит, ты... с самого начала - так скажем - включил нас в работы,
связанные с этим проектом? - воскликнула Клу.
- Именно за это она и пыталась убить тебя? - закричал Хаген и вновь
вскочил с кушетки. Эйкен едва успел схватить его за руку и силой усадить
на место. Тем не менее Хаген выкрикнул: - Когда мама стала мешать тебе, ты
у_б_и_л_ ее!
Марк резко, вместе с креслом, повернулся к нему. Лицо его было на
удивление спокойно.
- Синдия сначала вовсе не хотела лишать меня жизни. Она все-таки
любила меня... После того трагического дня, когда в самом начале восстания
