Ноданн открыл глаза, и животные стали как вкопанные. Морейн соскочил
с седла и упал на колени перед Солнцеликим.
- Дай-ка я тебя плащом прикрою! Пить хочешь? Вот фляга! О Богиня -
что с твоей рукой?!
- Это долгая история, брат психокинетик. Спасибо, что приехал. Я
думал, пропаду здесь один. - Он надолго приложился к фляге с водой, потом
опять рухнул на песок.
Морейн суетился возле него, заботливо укутывая плащом спину и ноги.
Ноданн был в одном исподнем, теперь грязном и оборванном об острые камни.
Обнаженные участки кожи сильно обгорели на солнце.
- А мы тебя, грешным делом, похоронили. Ну не чудо ли! - Морейн
осекся. - То есть... я хочу сказать, ужас! Первобытный Эйкен Драм заставил
нас провозгласить его королем. Ездил из города в город со своей гвардией и
всем угрожал. Кто не захотел ему присягать, того уж нет в живых. У нас в
Вар-Меске, стыдно сказать, все ему покорились, кроме сына Целителя
Миаканна. О Стратег, вот кем ты мог бы гордиться!.. Безумие, конечно, зато
в лучших традициях нашего воинства! Миаканн подпоил самозванца и призвал
его к ответу. Храбрый выпад, ничего не скажешь. Может, и сладилось бы,
кабы не предатель Дознаватель... - Стеклодув опять прикусил язык.
- Спокойствие, брат, - сказал Ноданн. - Я все знаю. И про то, что
Куллукет предал потомство Нантусвель, и про то, как он обошелся с
Миаканном, и про то, что ты теперь глава этого города.
Морейн от стыда глаз поднять не мог.
- Не отчаивайся, - утешал его Стратег. - Стеклодув ты отменный. - Он
указал на плот с парусами, сшитыми из шкур. К одному из брасов был
привязан узел с доспехами. - Видишь? Твоя работа, триста лет мне
прослужили. Только одну рукавицу я потерял. Придется тебе сделать новую,
до того как я выйду на поле.
- Ты бросишь вызов узурпатору? - прошептал Морейн.
- До этого еще далеко, подлечиться надо. Нынче какой из меня Стратег
- одно название. Полгода в беспамятстве провалялся на Корсике, а как
очухался, не было сил даже знак подать. Да и теперь обо мне знают только
двое: леди Мерси-Розмар и ты.
- Она замужем за королем первобытных! - горестно проговорил Морейн. -
И короновалась вместе с ним.
- Спокойствие, - повторил Ноданн. - Я сам велел Мерси оставаться в
Гории, пока время не приспеет. Но в душе она и сейчас мне верна, и мы
воссоединимся, как только я получу назад все, что принадлежит мне по праву
рождения. Ты поможешь мне, Морейн?
- Жизнь за тебя отдам. Стратег! Правда, жизнь моя недорого стоит. Ты
ведь знаешь, я на ратные подвиги не гожусь. Эйкен Драм даже не взял меня с
собой в Конейн...
- Слышал, за Копьем охотится. И за торквесами, чтоб надеть их своим
убогим. Только много ли пользы он от них поимеет...
Морейн не сводил беспокойного взгляда с деревянной руки.
- Но ведь у нас нет целителя, чтобы залечить твою рану. Скольких
корректоров смыло потопом - и не счесть. Тебе бы надо в Афалию, к
Бодуругалу.
- К тому, что лечит моего брата Кугала? Знаю-знаю... - Ноданн,
улыбаясь, согнул пальцы протеза. - Но ты за меня не волнуйся, Морейн, этот
заменитель неплохо мне служит. Чтобы нарастить новую руку, надо на девять
месяцев влезть в Кожу. Разве я могу позволить себе такую роскошь, когда
силы быстро восстанавливаются, а долг зовет? Так что окончательное
исцеление отложим до лучших времен. Вот выдворю из Гории этого короля
шутов, а уж тогда...
Сердце Морейна сжалось от недоброго предчувствия.
- О нет. Стратег! Ты не должен откладывать лечение! Теперь тебе все
равно никто не присягнет...
- Вот как?.. - Ноданн был явно озадачен.
- О Великий, ты, наверно, забыл...
- Ну что ты мямлишь? - Он повысил голос. - Объяснись или по крайней
мере откройся, покажи, что у тебя на уме!
Стеклодув осторожно приподнял завесу, и в уме его отпечаталась
заповедь древней религии: калека не может быть королем.
Ноданн расхохотался. Эту заповедь и на пропащем Дуэте никто не
помнил, не говоря уже о Многоцветной Земле.
- Ах, вот в чем дело! Да ты в своем уме, брат? Кто станет
оглядываться на отжившие традиции, когда трон захватил первобытный
выскочка?!
- Наши заповеди никто пока не отменял, - упорствовал Морейн. -
Эйкен-Луганн утвержден собранием вассалов, к тому же он избранник Мейвар
Создательницы Королей. А что до чужой крови, то говорят, он появился на
свет не как все люди, а благодаря какому-то чуду Старой Земли.
- Тоже мне - чудо! - усмехнулся Стратег. - Зародыш из пробирки,
выношенный искусственной утробой! Таких людей пруд пруди.
Но Морейн не сдавался.
- Знаешь, что рассказала мне моя Гланлуиль?.. Сам-то я на Великой
Любви не был по болезни, а она вместо меня поехала и говорит, на брачном
пиру Дознаватель такое выдал!.. Он сказал, что король... Эйкен-Луганн то
есть... и королева Мерси-Розмар... ну, словом, в их плазме содержатся гены
тану!
- Эйкен Драм наш сородич?! Опомнись!
У Стратега похолодела спина. Про Мерси он давно знал от изменника
Грега-Даннета, но чтобы этот коротышка... Нет, невозможно!
- Дознаватель теперь занимается генетикой, - продолжал Морейн. - Он с
ихними специалистами консультировался и теперь якобы все тонкости постиг.
Так вот, по его словам выходит, будто все попавшие к нам мегаактивные люди
обладают генами либо тану, либо фирвулагов. Есть, мол, такая таинственная
сила, что связывает нашу расу с первобытными.
- Бред! Прямые предки человечества - рамапитеки, которые нам
прислуживают. Так неужто мы оскверним свою кровь спариванием с животными?
Ни за что! А мартышки не приблизятся к разуму раньше чем через пять
миллионов лет, то есть задолго до того, как мы исчезнем с этой проклятой
планеты.
- Ты уверен? - усомнился Морейн.
Ноданн умолк. Ему вдруг припомнилась трогательная старая пара:
мятежная Анжелика Гудериан и антрополог Клод Маевский. Он застиг их на
месте преступления и чуть задержал, прежде чем позволить провалиться во
Врата Ада. Старик еще осмелился бросить ему вызов. Услышав гневный приказ:
"Убирайтесь туда, откуда пришли!" - Маевский еле внятно пробормотал, но
теперь его ответ до странности гулко прозвучал в памяти:
"Дурак! Мы пришли отсюда".
- Бред! - с досадой повторил Ноданн.
- Некоторые их легенды, - продолжал Стеклодув, - повествуют о древних
расах, населявших Землю за много миллионов лет до возникновения
человечества и сохранившихся - правда, в ничтожном количестве - до самого
Единства. Люди называют их по-разному: бесы, феи, боги, великаны, эльфы...
Все первобытные свято верят, что эти расы действительно существовали, и
время от времени они спаривались с людской породой.
- Довольно! - прогремел Ноданн. - Не смей повторять всякий вздор! -
Он отшвырнул плащ Морейна и неловко поднялся на ноги. - Подведи халика вон
к тому столбику, иначе мне на него не влезть.
Морейн поспешил выполнить приказание, но счел своим долгом все-таки
закончить мысль:
- По мне. Величайший из Великих, все это сказки. Но другие тану так
не думают, а гибриды - тем более. Легенда о нашем родстве с первобытными
малость позолотила пилюлю, какой стало для нас их возвышение в
Многоцветной Земле.
- Ничего, я им пропишу другое лекарство, - заявил Ноданн. - Возьми
узел с доспехами и привяжи к моему седлу. Знаешь, что еще там внутри?
Священный Меч. Оружие, которое я не выпустил из рук после первого поединка
с узурпатором и которым одержу окончательную победу над ним! А там
поглядим, кто посмеет заикнуться о калеках, о самозванцах и ублюдках,
которые якобы плоть от плоти тану и возвратились из будущего, чтобы
спариться с собственными прародителями.
Морейна обуяла дрожь. Фигура Ноданна ослепила его яростным - до рези
в глазах - солнечным светом.
- Осторожнее, Стратег! Берегись, враг может тебя заметить!
Жесткая аура мгновенно погасла.
- Ты прав, дружище. Мой гнев скороспел и глуп. Мерси предупреждала
меня, что шпионы узурпатора шныряют повсюду. Отныне я буду осмотрителен,
чтобы не подвергать тебя опасности.
- Да кому я нужен! - простонал Стеклодув. - Моей жизни грош цена! Я о
твоей безопасности пекусь!
Скакун бешено заплясал перед ним, едва он попытался вставить ногу в
стремя, и Морейну ничего не оставалось, как признать свое поражение. Он со
вздохом взгромоздился в седло при помощи психокинеза и поспешно подтянул
ослабевшую подпругу. Ноданн изо всех сил сдерживал улыбку.
- Беру тебя под свою опеку, Стратег, - торжественно произнес лорд
Вар-Меска. - Моя священная обязанность скрывать тебя, пока лорд Селадейр и
леди Розмар не явятся за тобой, чтобы препроводить в Афалию. - Мысленно он
молил искалеченного титана, чье лицо теперь было скрыто в тени, о
терпении. - Я спрячу тебя в укромном местечке и сам стану заботиться о
тебе. Как бы только ты там не заскучал... Комнатенка маленькая, в подвале
нашей фабрики. Но прошу тебя, сдержи на время боевой пыл!
- Чего-чего, а времени, чтобы закалить свою выдержку, у меня было
достаточно.
- Да поможет тебе всемилостивая Богиня поскорей восстановить телесные
и духовные силы и свершить свой великий долг.
Стратег наклонил голову.
- Командуй, Морейн, я в твоей власти.
Стеклодув подавил вздох облегчения.
- Поедем-ка, не мешкая, домой. Только... если не возражаешь, халиками
командовать будешь ты.
- Само собой, - усмехнулся Стратег.
Бок о бок огромные животные покорно и резво затрусили по дороге к
Вар-Меску.
6
- Едут! Едут! - крикнул козопас Калистро и помчался вдоль каньона в
Скрытых Ручьях, забыв о своем стаде. - Сестра Амери, и вождь, и все
остальные!
Люди высыпали из хижин и взволнованно перекликались. Длинная
кавалькада уже показалась на окраине деревни.
Старик Каваи, услыхав крики, высунул голову из двери крытого розовой
черепицей домика мадам Гудериан под сенью сосен. Увидев кавалькаду, он
присвистнул сквозь зубы.
Она!
Маленькая кошка выпрыгнула из ящика под столом и чуть не сшибла его с
ног, когда он подошел к столу за ножом.
- Мне ж еще цветов надо нарезать! - Он строго погрозил пальцем кошке.
- А ты смотри, вылижи хорошенько своих котят, чтоб они нас не опозорили.
Завешенная марлей дверь захлопнулась. Бормоча что-то вполголоса,
старик нарезал охапку пышных июньских роз и поспешил по тропинке, роняя
розовые и алые лепестки.
Старым друзьям Луговому Жаворонку Бурке, Бэзилу Уимборну и Амери
Роккаро в Скрытых Ручьях устроили трогательный прием; их встречали как
героев, принесших свободу первобытным. Почести распространились и на
тридцать сорвиголов-пилотов, инженеров, техников, на которых население
Ручьев возлагало огромные надежды. Штат новой экспедиции тут же окрестили
"бастарды Бэзила" - с легкой руки Денни Джонсона, начальника первобытного
гарнизона. Бывший альпинист и профессор Оксфорда был весьма польщен этим
прозвищем.
После небольшой разминки в общественной бане вновь прибывшим был дан
торжественный ужин из жареной рыбы и клубничного торта, на скорую руку
испеченного Мариаленой Торрехон. Заведующий винными погребами Перкин
самолично разливал рислинг, ароматное вино и сладкий белый мускат;
заздравные тосты следовали один за другим, в результате чего многие жители
деревни, а также бастарды Понго Уорбертон, Уклик и Шеймус Максуини не
присутствовали на благодарственной мессе, которую отслужила Амери по
завершении столь знаменательного дня.
Наконец старик Каваи привел измученную монахиню в коттедж под
