Едва оно коснулось берега, Калька прыгнул на сушу.
- Раз нельзя плыть, я пойду обратно пешком.
- Далековато, конечно, - сказало Бревно, - река тут очень петляет. Но
завтра к полудню ты будешь дома.
Колька был в отчаянии.
- К полудню уже будет поздно. Короеды уже сожрут Пионерскую рощу,
школу, поселок.
- Короеды? Рощу?
- Да. Никто про это не знает. Один я знаю. Надо скорее звать людей на
помощь. Я бегу.
- Стой! - остановило его Бревно. - В поселок есть прямой и короткий
путь.
- Где?
- Через болото. Но там нет ни дорога, ни тропинки, там всюду ямы и
черная трясина. Будь осторожен, не верь болоту и все время держись ближе
к деревьям.
- Держись ближе к деревьям, - прошелестели прибрежные осины, ивы и
березы, которые слышали весь разговор.
В ГНИЛОМ БОЛОТЕ
Сначала вокруг был лес как лес. Потом лес поредел, вместо крепких,
высоких стволов появились маленькие сгорбленные деревца.
Начиналось болото.
На рыжих кочках топорщился мох и лежали бледные, вытянувшиеся ниточки
клюквы с розоватыми цветами.
Сосенки и березки росли здесь редкой прерывистой цепочкой. Колька
петлял, прыгая с кочки на кочку, выбирая те из них, на которых рос хоть
какой-нибудь кустик: шаг вправо, шаг влево, шаг вперед... Конец болота
уже совсем близок - вот он! Впереди снова зеленел самый настоящий лес, а
деревца все уводили в сторону.
- И чего тут петлять? - рассердился Колька. - Пойду напрямик. Вон
сколько кочек ведут прямо к лесу.
И Колька ступил ногой на ближнюю пустую кочку. Кочка под ним качну-
лась и опустилась вниз, так что он чуть не упал, потеряв равновесие.
Вокруг следующей кочки стояла вода, но Колька решительно прыгнул впе-
ред и в то же мгновение почувствовал в ботинках холодную воду.
Колька обернулся назад, хотел вернуться на сухое место. Он уже приго-
товился прыгнуть, но под ногами не было никакой опоры: зыбкая кочка с
бульканьем погружалась вниз.
А из-за реденького ивняка, между кочек и сгорбленных деревьев к
Кальке поползли темные струи воды.
Вот первая струя, как змея, обвила Колькины нога. Калька рванулся
раз, другой. Но чем больше он рвался, стараясь выбраться, тем глубже
погружался в трясину.
- А, и ты тоже из этих самых друзей леса? - приговаривало Гнилое Бо-
лото. - Может быть, и ты собираешься бороться против меня? Много таких
было. Вон, видишь этих уродов, что сгорбились на концах? Они тоже хотели
победить болото, да не вышло. Смотри, мальчишка, как я поступаю с теми,
кто меня рассердил.
В тот же миг черные струи окружили ближайшую кочку, на которой росла
сосна, и размыли, растащили ее по травинке. Сосна задрожала, рухнула, и
ее покрыла черная вода.
- Вот и все, - сказало Гнилое Болото. - Ха-ха-ха!
Колька рванулся изо всех сил, - но с места не тронулся. Холодная тря-
сина крепко держала его за нога.
- Пусти! - закричал он в отчаянии.
- Как бы не так, - ответило Гнилое Болото.
Колька уже хотел заплакать, позвать на помощь, но тут он увидел на
краю болота невысокого седого старичка. Размахивая палкой, старичок спе-
шил прямо к нему.
- Держись, мальчик! Держись!
Росшие на болоте деревца и кусты наклонились и легли от кочки до коч-
ки, как мостки, прямо ему под ноги.
Старичок добрался до Кольки и протянул ему руку.
- Вылезай сюда.
Колька подтянулся и влез на качающиеся живые мостки.
- Зачем ты полез в болото? - спросил старичок, как только они выбра-
лись на сухое место.
- Очень надо было. Спасибо, дедушка. К поселку - туда?
- Туда, туда.
- До свидания, дедушка. Я поеду.
- Постой. Ты не Колька Кочерыжкин?
- Колька. А что?
- Как раз ты мне и нужен, Колька Кочерыжкин. Рассказывай все без
утайки: когда ты собираешься вести короедов в Пионерскую рощу?
Колька покраснел.
- Я не поведу короедов в рощу... Я теперь за деревья, а не за корое-
дов...
- Отрадно слышать, - сказал старичок. - Тогда давай познакомимся. Я -
Профессор Лесных Наук. Конечно, у меня есть и имя, и отчество, и фами-
лия, но они - как бы это сказать - несколько трудны для запоминания и
произношения. Еще ни один человек в мире не смог их выговорить пра-
вильно. Поэтому я предпочитаю, чтобы меня называли просто Профессор. И
ты можешь называть меня так же. Ну-с, значит, теперь Пионерская роща в
безопасности?
- Нет! Нет! Ведь я уже показал короедам дорогу! Они найдут Пионерскую
рощу без меня. Если мы их не опередим, то все пропало!
- Мы их должны опередить, - строго проговорил Профессор. - На какое
время назначен поход?
- Главный Короед говорил, что они пойдут завтра утром.
- Утром? Понятно. Тогда нам надо спешить, ведь в нашем распоряжении
только вечер и ночь.
У СТАРОГО ДУБА
Когда Профессор и Колька вышли к Старому Дубу, там их уже ожидали,
кроме Мишки, лесник Федот Федотыч, Дятел, Воробей и три муравья из трех
самых больших муравейников.
- Друзья, - сказал Профессор, - положение тяжелое. Коля говорит, что
в поход на Пионерскую рощу собирается весь Короедск в полном составе - и
Главный Короед, и Ольховый Листоед, и дровосеки, и трубковерты. А скажи,
Коля, не видел ли ты среди них таких лохматых серых гусениц с желтыми,
синими и красными бородавками на спине?
- Нет, лохматых не было, - подумав, ответил Колька.
- Это хорошо, - сказал Профессор. - Очень хорошо. Гусеницы Непарного
Шелкопряда страшнее всех остальных.
Затем Профессор дал каждому поручение. Дятлу поручил встретить птиц
из окрестных лесов, леснику Федоту Федотычу - собрать лесную охрану и
выкопать на пути короедского войска ловчую канаву, Мишке Зайцеву - опо-
вестить юннатов всего поселка.
- А мне что делать? - спросил Колька. - Всем дали поручения, а мне не
дали.
- Тебе надо отдохнуть после путешествия, - ответил Профессор. - Иди
спать. Спокойной ночи.
- Я не хочу спать, - сказал Колька и тут же зевнул. - Я совсем не хо-
чу спать, - повторил он тише и почувствовал, что глаза его слипаются.
Старый Дуб коснулся веткой его плеча.
- На-ка тебе на память знак наших друзей. - И он протянул Кольке зо-
лотистый дубовый листок.
- Итак, - сказал Профессор, - к восьми часам утра все друзья леса со-
бираются в Пионерской роще. Я тоже там буду.
Профессор, Колька и Мишка расстались на улице поселка. Профессор по-
шел на станцию. Мишка - к юннатам, а Колька - домой.
Он так хотел спать, что на все расспросы матери только и смог отве-
тить: "Расскажу завтра". Колька быстро разделся, лег в постель и заснул.
Дубовый лист, полученный от Старого Дуба, он положил под подушку.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
НАУТРО
Когда Колька проснулся, он первым делом сунул руку под подушку. Дубо-
вый лист лежал на месте: значит, все, что случилось вчера, было правдой,
а не сном.
Колька начал вспоминать все по порядку, от срезанной на рогатку бе-
резки до последнего разговора у Старого Дуба. Перед ним встало озабочен-
ное лицо Профессора, когда тот спрашивал про волосатых гусениц с разноц-
ветными бородавками - про этих, как их, Непарных Шелкопрядов.
- Непарные Шелкопряды... Непарные Шелкопряды... - повторял Колька. -
Где-то еще я слышал про них...
И тут он вспомнил радостно прыгающее на краю леса короедокое войско,
Ольхового Листоеда... Что же он всетаки ответил тогда на Колькин вопрос?
- Ждем... непар... шелк... - в раздумье повторил Колька и вдруг воск-
ликнул: - Ждем Непарных Шелкопрядов! Вот что он ответил! Как я раньше не
догадался об этом!
Колька быстро вскочил, оделся и выбежал на улицу.
Что делать? Куда бежать? Кого предупредить? Профессор в городе. Лес-
ник где-то в лесу. А Старый Дуб? Уж он-то, конечно, на своем месте. Ско-
рее к Старому Дубу!
Увидев Кольку, Старый Дуб качнул могучей ветвью и спросил:
- Почему ты пришел сюда, а не в Пионерскую рощу?
- Я не пришел, а прибежал. Я вспомнил: Ольховый Листоед говорил, что
они ждут Непарных Шелкопрядов. Потому и в Пионерскую рощу вчера не пош-
ли...
Старый Дуб нахмурился.
- Не видишь ли ты летящих птиц? - спросил он Высокую Сосну.
- Нет, птиц я не вижу, - ответила Высокая Сосна.
- А что происходит на дороге?
- Дорога пуста.
- Коля, ты... - сказал Старый Дуб.
Но тут его перебила Высокая Сосна:
- На дороге показались жуки. Над жуками летят бабочки и еще кто-то. У
них нет крыльев, но они летят.
- Это гусеницы Непарного Шелкопряда, - сказал Старый Дуб.
- Разве гусеницы умеют летать? - спросил Колька.
- Умеют, - ответил Старый Дуб. - Они покрыты длинными волосками, а на
конце каждого волоска у них маленький пузырек с воздухом, и они летят на
них, как на воздушных шариках.
- Значит, они такие маленькие и легкие?
- Хоть они и маленькие, но необычайно прожорливые. Они не доберутся
до Пионерской рощи, если не подкрепятся в пути. Короеды обязательно ос-
тановятся Здесь, в нашем дубняке, чтобы покормить их.
Плакучая Ива ахнула:
- Ах! Мы пропали! Все люди в Пионерской роще, и нас никто не защи-
тит...
- Я буду вас защищать! - сказал Колька.
Короедское войско приближалось. Впереди бодро шагал Главный Короед, и
его усы лихо топорщились. Рядом с ним семенил Ольховый Листоед. Он не
мог делать такие же большие шаги и поэтому, стараясь не отстать, время
от времени пускался вприпрыжку. Он выбивался из сил, он уже не мог гово-
рить и только часто-часто дышал.
Но тут летучие гусеницы Непарного Шелкопряда сначала потихоньку, а
потом все громче и настойчивее стали требовать:
- Есть!
- Есть! Есть!
- Есть! Есть! Есть!
- Шелкопрядики... уф... хотят... кушать, - задыхаясь, пролепетал
Ольховый Листоед. - Надо... остановиться.
- Ерунда, - отмахнулся Главный Короед. - "Кто ест в пути? Дойдем до
Пионерской рощи, там поедят.
- Они не долетят.
- Долетят.
Но тут несколько гусениц свалилось на землю.
- Они уже падают! - закричал Ольховый Листоед.
Главный Короед недовольно оглянулся и проворчал:
- Придется останавливаться и кормить их.
- Да-да, они еще очень слабы. Они еще слишком малы для такого дальне-
го похода, - отдуваясь, проговорил Ольховый Листоед. - Мы просто вынуж-
дены остановиться.
Главный Короед поднял вверх один ус, что означало: "Остановиться
всем!"
В рядах короедского войска поднялся шум.
- Мы уже пришли?
- Мы уже в Пионерской роще?
- Где Пионерская роща? Я ее не вижу, - сказал самый низкорослый жучок
- Полосатый Щелкун.
- Ты ее не видишь, потому что мал ростом, - ответила Бабочка-монашен-
ка. - И вообще ты видишь только то, что не дальше твоего носа.
Когда обиженный Щелкун уполз, она тихо сказала подруге:
- А ведь правда что-то не похоже на Пионерскую рощу. Тогда почему же
мы стоим?
- Вон ползет Дубовый Усач. Надо у него спросить. Эй, Усач, почему мы
стоим?
- Гусениц Непарного Шелкопряда надо кормить, - ответил Дубовый Усач.
- Потому и встали.
- А долго мы будем стоять?
- Не знаю. Некогда мне с вами болтать, надо искать еду для Шелкопря-
дов. - И Дубовый Усач уполз.
Вернулся он очень скоро. Бабочки-монашенки даже не успели обсудить
услышанную от него новость.
- Тут недалеко, на опушке, хорошенький дубнячок, - сказал Усач. - На-
ши гусеницы вполне могут там перекусить.
КОЛЬКА ВСТУПАЕТ В БОЙ
Жуки свернули с дороги к дубняку, но вскоре остановились: путь им
преградила канава, которую вырыли лесники.
Главный Короед повел удивленно усами:
- Вчера этой ямы здесь не было. Откуда она появилась?
Ольховый Листоед заглянул вниз и чуть не свалился.
- Это не просто яма, - сказал он, немного оправившись от испуга, -
это ловушка. Ловчая канава.
- Пусть будет ловчая канава, - проговорил Главный Короед, - нам она
не страшна.
- Вам она не страшна - вы ее перелетите, а как же переберемся мы, ко-
торые не умеют летать? - спросил Сосновый Долгоносик.
